辛克莱的嘴角，抽搐了一下。
为什么...伤口明明已经痊愈了，首领怎么会......
是残留的血腥味？还是自己的动作太僵硬了？还是说，首领目睹了一切.......
眼前这个看不清面容的男人，明明佝偻着身体，看上去苍老、孱弱，却透出一股无形的压迫感。
仿佛有一只缓缓收紧的手，攥住了辛克莱的心脏。
“正如我所说，首领。”辛克莱没有回避，也没有丝毫不安的颤动。
“那是个没有什么经验的超凡者。
交战的过程中，他甚至没有意识到自己面对的，是一名黑契者。
拥有这样的自愈能力，他的那点微不足道的术式，对我来说根本算不上值得防御的威胁。”
首领没有回应，也没有放下手杖。
他只是收紧手指，攥住杖头，一点点推动。
手杖的末端，死死顶在辛克莱伤口愈合的位置。
辛克莱不敢后退，以沉默应对。
这种时候多说一个字，都是在试图诡辩。
下一刻，那股力量骤然加剧。
圆钝的底部，钻进皮肤与血肉，就这么深深地扎进了辛克莱的腹部。
肌肉不可控制地抽动，鲜血溢出。
辛克莱没有反击的想法。
原因很简单。
第一，他很清楚自己在衔尾蛇里，还没有失去利用的价值。
第二，自己根本没有反击对抗的资格。
他虽然不知道，首领到底是几环的黑契者，但他猜测至少是四环以上。
“辛克莱...我的好孩子......”
首领的声音低哑而缓慢，银蛇的手杖，有节奏地搅动着辛克莱的血肉和骨骼。
“恶魔的契约，从来就没有真正公平的交易。
就像地狱的业火，永远也不可能烧在黑色的十字路口。
我想，你应该比谁都更清楚这一点。”
辛克莱的呼吸渐渐急促，额头渗出细密的汗珠。
血肉在黑契者的力量下愈合，又在下一次搅动中再次被撕裂，不断重复这个过程。
恍惚之中，辛克莱似乎看到那杖头上的银蛇，真的活了过来，吞吐着信子，用冰冷的黄色眼睛，死死盯着自己。
“我...我明白...首领......”
辛克莱强行压住喘息。
“我知道，对于我们这些‘可怜虫’来说，死亡才是真的解脱。
在那之前，一切欢愉与苦痛，都是‘冥王’的恩赐与考验。”
首领听后，缓缓点了点头。
他猛地抽出手杖，杖端带出几丝黏稠的血线。
烛光在血色上跳动，像是在嘲笑一只尚未学会隐藏的猎物。
“你处理得很好。”
首领低声说道，语气温和，甚至带着几分赞许。
“这是我应做的，首领。”
辛克莱低垂着眼眸，视野之中，那只银蛇安静地盘绕在杖头，一动不动。
刚才...是自己看错了吗？
首领用手杖轻轻点了点地面，回响在房间里荡开。
“不要幼稚的犯错，辛克莱。
我们的时间很宝贵，不要浪费在没有意义的事情上。”
首领抬起头，兜帽下的阴影微微晃动。
他用手杖在地面上轻轻敲了一下，随即从那宽大的袖口里，取出一卷漆黑的卷轴，抛给了辛克莱。
辛克莱接住那粗糙的纸页：“这是......”
“这是那个蠢货，从博物馆里回收的手稿，《黑羊的牧歌》。”
首领甩了一下手杖，将残余的血液抖落在地。
暗红色的血点溅在石板上，很快被阴影吞没。
“可惜，这份来自第四纪的手稿，并不完整。
最重要的几页，被人刻意撕走了。”
首领发出一声短促的冷笑。
“这反而说明，我们的方向没有错。”
辛克莱心头一紧：“那么，残缺的部分，恐怕也不在博物馆里吧？”
首领点点头，简短而冰冷地吐出一个词语：
“教会。
我想，应该是那些愚昧的教会，借以伪神的名义，私藏了起来。”
首领说完转过身，朝着门口走去，黑袍在烛光下拖出长长的影子。
“替我找到它，辛克莱。
那帮虚伪之徒，是不舍得让它离开兰顿的。
找到它，你迈入三环的晋升仪式，就该提上日程了。”
辛克莱低头看着手中那卷漆黑的卷轴，喉咙有些发紧，还是点了点头：
“我明白了，首领，我会尽力的。”
“这一次，不要再受伤了。”首领淡淡地说了一句，拄着手杖，推门离去。
门扉合拢的声音，在地下空间里回荡了一阵，随后彻底归于死寂。
辛克莱站在原地，咬紧牙关。
腹部的血肉不断蠕动拉拢，像是有无数细小的虫子，在皮肤下啃食爬行，将撕裂的部分一点点缝合。
疼痛并未消失，只是被另一种更加令人作呕的感觉取代。
首领到底有没有发现，自己和拜伦之间的交易，还无法确定。
也许已经察觉，也许只是暂时不追究。
辛克莱唯一清楚的是，这衔尾蛇，真是一天都不想再待下去了。
他知道自己没有选择阵营的权力，只是在赌命。
在正神教会看来，那些所谓的黑契者，更像是彻底恶魔化前，对人类的拙劣模仿。
被神明抛弃之人，被命运唾弃之人，向来如此。
无所谓了。
在祂真正回应自己之前，一切赌局都是值得的。
辛克莱走到桌前坐下，将那卷漆黑的卷轴放在面前，缓缓解开束带。
首领坚信，残缺的部分在教会手中。
可对辛克莱而言，这只是一句过于宽泛的命令。
即便将目标锁定在两大正神教会中，以自己现在的层级和处境，又怎么可能正面对抗那些高环超凡者？
这根本不是任务。
而是一种试探。
至于试探的内容......
辛克莱将漆黑的手稿小心翼翼地铺开，摊在桌面上。
烛火摇曳，火光映照在粗糙的纸面上，一行行银白色的字迹浮现出来，像是用水银书写成的符号，带着某种潮湿的生命力。
“这......？”
辛克莱盯着那些扭曲的字符，整个人愣住了。
“这是什么语言...根本看不懂啊......”
……
拜伦挽起袖口，从角落里找出旧扫帚。
挥动起来，潮湿木头的霉味便被搅进空气里，沉甸甸地压在胸口。
这座别墅积攒的灰尘，比他预想得要厚得多。
扫帚刚一落地，就扬起一片灰雾。
而且最让拜伦心烦的，是这里的虫子似乎也不少。
角落里结着厚厚的蛛网，网丝已经发灰，上面挂满了干枯的虫壳。
地板上零零散散躺着几只死去的小飞虫，脚一踩，便碎成细屑。
好在，没有看到小蠊或大蠊的影子。
不然这房子，真要重新考虑住不住了。
没有煤气灯，拜伦只好端着烛台，一边照明一边清扫，一路扫向了书房。
就在扫帚掠过书架前的地面时，他忽然停下了动作。
书架附近的墙面上，似乎多了一层黯淡的铅白色粉末。
那层粉末顺着木纹和墙壁的裂缝，蔓延开来，像是被什么东西刻意抹上去的。
它们厚薄不一，有的薄得几乎看不见，有的却已经堆成细小的绒块。
拜伦皱了皱眉，凑近了一些。
空气里飘着一丝极淡的腥甜味。
这不是灰尘。
似乎更像是，某种飞蛾留下的粉末？