永和十六年，秋。
沈怡真一直觉得自己很幸福。
成婚两年，丈夫陆瑾与她感情深厚，公婆待她也极为和善。
然而此刻，一向温柔的丈夫正面目狰狞地扼住她的咽喉，狠狠用力。
沈怡真的眼泪因为窒息和恐惧不停地涌了出来，她抓挠着扼住脖颈的手，嘴里发出破碎的语调，“相公，求你……”
陆瑾没有理会她的哀求，他双目通红，“真真，我也不想的，可你必须死。”，说着骤然收紧了手指。
沈怡真渐渐没了气息，她的手垂了下去。
黑暗从四面八方淹没沈怡真。
耳边的声音变得异常清晰。
“少爷，人已经断气了。”
“处理干净。”
沈怡真想睁眼，却睁不开。她想开口，却发不出一点声音。
脚步声远去，门被关上，屋内重新归于死寂。
不知过了多久。她忽然觉得轻了一下，像是有什么从身体里剥离出来。
下一瞬，她猛地看见了，吊在房梁上的，她自己，面色青白、脖颈淤青的尸体。
风从窗缝里灌进来，吹得烛火微微摇晃。
门外传来慌乱的脚步声。
“夫人！”碧桃撞开门看见她的尸体，吓得大惊失色。
下一刻，陆瑾一剑刺穿了碧桃的身体，“沈怡真畏罪自尽，碧桃殉主。”
刑部侍郎陆瑾弹劾内阁次辅沈彦亭走私盐铁，证据确凿，且有其女沈怡真亲笔的认罪书。陛下震怒，下旨抄家。
沈怡真能看到一切，但她只是一缕幽魂，什么都做不了。
她眼睁睁看着沈府开始乱了。
哭声、脚步声、砸门声混在一起。
火光穿过长廊。
她看见父亲沈彦亭的时候，是在前院。
他被人按在地上，一身官服凌乱，“我要见陛下！此案有冤！”
母亲顾令淑冲出来时，头发散乱，连鞋都没穿，“真真呢？我女儿在哪里？”
回应她的是兵卒冷漠的推搡。
母亲忽然转身，狠狠撞向了廊柱，一声闷响后，她缓缓倒下，血从额角流下来，染红了青砖。
“娘！”
这一声沈怡真喊出来却没有声音。
哥哥沈炼是在书房被找到的，听见门被撞开的声音，他抬起头。
“来了？”他轻声说，然后拔出剑，挥向自己。
“哥！”
沈怡真冲过去，可她什么都碰不到。
血溅在书页上，慢慢晕开。
母亲顾令淑撞柱而死，长兄沈炼自刎身亡。
沈怡真看见了陆瑾。
他站在沈府外的高阶之上，神色冷静。
身后是刑部与锦衣卫的人。
有人低声对他说：“陆大人，沈氏已尽数收押。”
陆瑾淡淡道：“结案。”
沈家二十八口，满门抄斩。
沈怡真觉得自己的血泪都流干了。
不知为何，沈怡真的魂魄始终不消散。
直到第二年，北狄攻破关隘，长驱直入。
她亲眼目睹京城沦为人间炼狱，满城百姓尸横遍野，火光照亮了半边天。有人在逃，有人在哭，到处都是硝烟。
下一瞬，世界忽然开始坍塌。
“小姐？”碧桃的声音把她的思绪拉回来，“小姐怎么了？脸色这样白。”
沈怡真脸色苍白惊讶地看向碧桃，“碧桃？你没死？”
“小姐这是梦魇了吗？”碧桃伸手摸了摸沈怡真的额头，“不烧啊。”
沈怡真心中大骇，“碧桃，今夕何夕？”
“永和十四年啊。”
沈怡真慢慢抬起手，接过碧桃递来的帕子，擦了一把脸，“我睡糊涂了，今儿是什么日子？”
“陆家来定亲的日子呀，小姐。”
“陆家，”她开口，声音有些哑，“什么时候来？”
“约莫巳时。”碧桃笑道，“小姐别紧张，太太说了，陆家公子一表人才，家世又好，这门亲事真是天作之合。”
“我知道了。”
沈怡真下了床。赤脚踩在地上的一瞬间，冰凉的触感从脚底蔓延上来，让她整个人都清醒了。
她走到铜镜前。
镜中映出一张少女的脸。柳眉杏眼，肤白如瓷，下颌尚带着一点婴儿肥，是十五岁该有的模样。
沈怡真从前向来不信怪力乱神，没想到竟真有重生之说。
她换了衣裳，梳了头，对着镜子抿了抿唇红，让气色看起来红润些。然后她推开门，对碧桃说：“走吧。”
沈府的正堂今日收拾得格外齐整。顾令淑坐在主位上，见沈怡真进来，她上下打量了一番。
“气色不好，”顾令淑说，“昨儿没睡好？”
“做了个梦，”沈怡真淡淡道，“无妨，母亲。”
顾令淑没有追问，只叮嘱了几句“见了周夫人要懂礼数”之类的话。
沈怡真一一应了，垂着眼坐在一旁，看上去是再乖巧不过的闺阁女儿。
巳时正，陆家的人到了。
陆尚书没有亲自来，来的是陆夫人和两个管事嬷嬷，以及陆瑾本人。
沈怡真看见了陆瑾。
面如冠玉，举止温文尔雅。他向顾令淑行礼时微微含笑，声音清朗。
陆夫人拉着顾令淑寒暄，说的都是场面话。什么“两个孩子有缘分”“以后就是一家人了”。
陆瑾坐在一旁，时不时往沈怡真这边看一眼。
沈怡真一个字都没听进去。她在想这门亲事，要怎么退。
她需要的是一个退婚的理由。
如果父亲知道陆家的腌臜事，他还会把女儿嫁过去吗？
不会。结亲陆家，好处不过是一个尚书亲家。但若陆家有倒台的可能，这门亲事就是赔本的买卖。
该怎样让父亲知道这件事？直接告诉他，他不会信。一个深闺女子，从哪里听来的朝中秘事？
沈怡真需要一个中间人。
当天夜里，她把碧桃叫到跟前。
“碧桃，你哥哥林贺，现在在哪儿当差呢？”
碧桃一愣：“在府里马厩上，管着几匹骡马。”
“让他明天来见我。别让人看见。”
第二天夜里，林贺被碧桃悄悄带到了沈怡真的小院。
林贺有些紧张，大小姐单独召见一个外院男仆，这不合规矩。
沈怡真说，“我问你几句话。”
“姑娘请问。”
“你在府里当差几年了？”
“回姑娘，六年了。”
“想不想换个差事？”
林贺抬起头，眼里闪过一丝光亮：“姑娘的意思是？”
“我要你在外面替我跑个腿。不白跑，给你二十两银子。”沈怡真看着他，“但你记住，这件事不能让任何人知道。包括我父亲。”
二十两银子是林贺半年的月钱。他磕了个头：“姑娘吩咐，小的赴汤蹈火。”
“不用你赴汤蹈火。”沈怡真淡淡道，“你只需要去茶楼酒肆里，
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不经意地跟人聊聊天。聊的内容，我会告诉你。”
林贺愣住了：“就聊聊天？”
“对。但你要让聊天内容散播出去，恰好让一个人听见。”
“谁？”
沈怡真微微一笑：“我父亲身边的幕僚，方先生。”
交待完聊天的内容，待林贺走后，碧桃不解地问沈怡真，“小姐，您从前很喜欢陆家郎君呀，怎么忽然想退亲？”
沈怡真眉心一蹙小脸皱巴巴的，“因为他不是好人呀，碧桃，原因我现在还不能说。”
碧桃挠挠头，“既然这样，那退亲就退亲吧，世间的好儿郎多的是。”
三日后。
方先生每日午后都会去城南一家茶馆喝茶，这是他多年的习惯。那一日，他照例坐在老位置上，邻桌坐着两个商人打扮的人，正在低声聊天。
方先生本没有在意。但“工部”“陆尚书”“银子”几个字飘进耳朵里，他的茶盏停在了半空。
他听见其中一个人说：“可不是嘛，那笔银子数目不小。陆尚书胆子也太大了，这种事都敢替人经手。”
另一个人压低声音：“你小声些！这种事传出去，是要掉脑袋的。”
“怕什么，又不是我经手的。再说了，陆尚书替那位办事也不是一天两天了。”
两个人又嘀咕了几句，结了账走了。
方先生放下茶盏，若有所思。
当天晚上，方先生便去了沈彦亭的书房。
早上，沈彦亭叫来顾令淑。
“怡真的婚事，”沈彦亭的语气很平淡，“再等等。”
顾令淑愣住了：“等什么？庚帖都送了，陆家那边怎么说？”
“我说再等等。”沈彦亭瞪了她一眼，顾令淑立刻闭了嘴。
“那以什么理由？”
“就说我找人再合一合八字，不急。”
顾令淑应了，退出去时满腹狐疑，但不敢追问。
沈怡真在后院听到这个消息时，正在解一副鲁班锁。
“知道啦，”她对碧桃说，“把茶给我。”
碧桃端来茶，小声问：“姑娘，那亲事多久能退啊？”
“退不了那么快。”沈怡真抿了一口茶，“父亲要再查一查，查清楚了才会做决定。”
“那姑娘不着急？”
“不急”，沈怡真低头继续摆弄鲁班锁。
她不急。她知道以父亲的人脉会查到的。一旦查到蛛丝马迹，他一定会权衡利弊做出最正确的决定。
果然，一个月后，沈彦亭正式向陆家提出了退婚。
理由是：八字不合。
陆家自然不高兴。陆夫人亲自登门，话里话外带着质问。八字不合？当初合八字的时候怎么不说？
顾令淑按照沈彦亭教的话应对：“当初合的是小八字，只看了年月。如今请了白云观的张道长合了大八字，方知有冲克。张道长的本事您是知道的。”
陆夫人脸色铁青，但说不出什么。八字不合这种事，谁也不能强求。更何况，顾令淑的态度虽然客气，但语气里没有商量的余地。
陆家最终接受了。两家解了婚约，对外只说“八字不合，恐有妨害”。
沈怡真坐在后院的廊下，听碧桃眉飞色舞地讲完陆夫人找上门的经过，俏皮地笑了。
她站起身，走到院中。
风一吹，杏花纷纷扬扬落了一地。沈怡真伸手接住一片花瓣，看着它在掌心微微颤动。
退亲，这是第一步。
接下来，还有第二步、第三步。