萨卡猖狂的笑声还在浑浊的海水中回荡，但那不祥的暗红色已如活物般在头顶的“天空”穹顶蔓延，将原本温暖的淡金辉光浸染成一片压抑而污浊的、令人心悸的暗红。工业废墟的震颤与嘶吼，似乎都在这一刻被那从极遥远处传来的、低沉而绝望的悲鸣所覆盖、所吸收。
“霍迪——！！”阿拉丁目眦欲裂，章鱼触手因愤怒而绷直，他几乎要不顾一切地扑向正在撤离的萨卡。老凿死死拉住了他，独眼中同样燃烧着怒火，但更深处是面对剧变的冰冷与急迫。
“冷静，阿拉丁！”甚平的低喝如同冰水浇头，他宽阔的身躯挡在阿拉丁面前，目光扫过众人，最后落在艾莉娅和古伊娜身上，那沉稳的目光深处，是同样翻涌的惊涛骇浪，但被他强行压下，“他说的对，这里已经不是重点。龙宫城告急，‘夏娃’根基动摇，我们必须立刻回援！”
“甚平说得对！”路飞压了压草帽，橡胶手臂猛地伸长，将最后一个扑上来的污染怪物砸进岩壁，声音里是罕见的凝重，“那个鲨鱼混蛋跑不掉的！现在，先去揍飞那个叫霍迪的家伙，救出人鱼婆婆和鱼人大叔他们！”
索隆收刀入鞘，三把刀上沾满的污血在海水中晕开。他没有说话，只是看向艾莉娅和古伊娜的方向，微微点头。山治点燃了一支新的香烟，深深吸了一口，烟雾在暗红的水光中扭曲，他的目光扫过伤员，最终也落在艾莉娅苍白的脸上，眼神复杂。
“艾莉娅小姐……”甚平来到艾莉娅面前，看着这个虚弱到几乎站立不稳，却依然试图挺直脊背的少女，眼中闪过一丝不忍，但语气依旧沉稳坚定，“你现在的状态，不适合再经历高强度战斗。但……龙宫城的情况恐怕比你想象的更糟。乙姬王妃的生命卡指向的危机源头，恐怕与霍迪和他背后的‘主上’脱不了干系。你的感知，你的‘特殊性’，或许能成为我们找到并摧毁污染核心的关键。我恳请你，与我们一同前往。当然，古伊娜小姐会一直守在你身边，我也会倾尽全力保护你的安全。”
“不用你说。”古伊娜已经回到艾莉娅身边，一手持剑，另一只手牢牢扶住艾莉娅的胳膊，紫眸中的血色尚未完全褪去，声音依旧有些沙哑，但已恢复了惯有的清冷。她的态度明确无比：艾莉娅去哪儿，她的剑就在哪儿。
艾莉娅靠在古伊娜身上，感觉着对方身上传来的、混杂着血腥味的、令人安心的温度与微微的颤抖。她抬头，望向那泣血般的穹顶，翡翠色的眼眸映照着不祥的红光。灵魂深处，“海之印记”的悸动非但没有因为远离裂缝而平息，反而因为那从上层传来的、更加庞大而清晰的污染与恶意波动，变得更加剧烈、更加冰冷，仿佛在呼唤，在共鸣。
“我明白，甚平先生。”她收回目光，看向甚平，又缓缓扫过伤痕累累却目光坚定的伙伴们，最后深深看了一眼那枚即将彻底熄灭、但依旧在微弱地抵抗着污染侵蚀的世界树碎片。碎片的光芒，如同风中残烛，却依旧固执地亮着，仿佛在无声地诉说着什么。
她做出了选择。不，或许从她决定成为医生，决定踏上这片被诅咒的海域，决定为素不相识的鱼人和人鱼伸出援手的那一刻起，选择就已经注定。
“我和你们一起去。”艾莉娅的声音不大，却带着一种近乎透明的、破釜沉舟的平静，“但请给我一点时间，最后一件事。”
她轻轻挣开古伊娜的搀扶，在所有人不解的目光中，踉跄着，一步步走向那块即将彻底被污染吞没的世界树碎片。污浊的黑水几乎要漫过碎片钉入的位置，暗红色的污染纹路如同跗骨之蛆，正在疯狂侵蚀最后一点翠金光芒。
“艾莉娅？”古伊娜想上前，却被艾莉娅轻轻抬手阻止。
艾莉娅停在碎片前，蹲下身，伸出手，用冰冷颤抖的指尖，轻轻触碰到那粗糙朽坏的木质表面。没有光芒爆发，没有奇迹发生。但就在她触碰的刹那，碎片最后一点微光，仿佛找到了归宿，悄然地、温和地，顺着她的指尖，流入了她的身体，融入那黯淡的嫩芽之中。
碎片彻底化为灰烬，消散在污浊的海水里。
但艾莉娅体内，那几乎枯竭的世界树嫩芽，仿佛得到了一缕极其微弱、却至关重要的、属于它自身“本源”的补充。虽然远不足以治愈伤势或恢复力量，却像一根细细的丝线，维系住了嫩芽最后一线生机，锚定了她灵魂中属于“生命”与“生长”的那一部分本质，使其在“海之印记”的冰冷侵蚀与外界污染的疯狂冲击下，依旧不曾彻底熄灭。
同时，最后一点碎片之力消散时，将附近这片区域污染源头的最后一丝“流向”与“特质”，清晰地烙印在了她的感知中。这是只有同源力量才能做到的、最细微的“标记”。
做完这一切，艾莉娅的脸色更加苍白，身体晃了一下，几乎摔倒。古伊娜及时上前扶住了她。
“可以了。”艾莉娅倚靠着古伊娜，对甚平，也对所有看着她的伙伴们，露出一个极其虚弱、却异常坚定的笑容，“走吧。去龙宫城。”
甚平深深看了艾莉娅一眼，没有追问，只是重重点头：“所有人，立刻出发！阿拉丁，你熟悉捷径，带路！老凿，你负责照顾重伤员，寻找安全路线撤离，并尽可能联系其他分散的抵抗力量！”
“是！”
“哟嚯嚯嚯~虽然情况紧急，但在下还是要说，艾莉娅小姐刚才的动作，真像一幅悲伤又美丽的画呢。”布鲁克收起小提琴，语气带着惯有的优雅，但骷髅眼中跳跃的灵魂之火，却燃烧着与以往不同的、更加凝练的火焰。
“少废话，骷髅！快跟上！”山治踢飞一块挡路的碎石，目光警惕地扫视着正在退入阴影和裂缝的残敌，以及那些虽然因碎片消失而重新活跃、但似乎失去了统一指挥、变得混乱的污染怪物。
“super——！全速前进！目标，龙宫城！”弗兰奇摆出标志性姿势，胸口引擎发出轰鸣。
乔巴变回驯鹿形态，让伤势最重的两名鱼人士兵趴在自己背上，紧紧跟在队伍中间。乌索普检查着弹弓和弹药包，嘴里虽然还在念叨着“太可怕了”“这次真的完蛋了”，但眼神却比任何时候都要专注。
草帽一伙，加上甚平、阿拉丁，以及几名尚能行动的鱼人士兵，组成了一支虽然伤痕累累、但目标明确的队伍，迅速脱离了这片正在被污染加速侵蚀的工业废墟，朝着上层、朝着那暗红弥漫的穹顶之下，鱼人岛真正的核心——龙宫城的方向，疾驰而去。
他们选择的是一条废弃多年的、相对隐蔽的升降通道和古老的珊瑚岩溶洞网络。阿拉丁作为前龙宫城卫队精英，对这些鲜为人知的秘径了如指掌。沿途，他们看到了更多触目惊心的景象。
清澈的海水中漂浮着不自然的暗红色絮状物，散发着微弱的污染波动。一些原本温顺美丽的深海鱼类，变得狂躁而具有攻击性，眼中闪烁着不祥的红光。古老的珊瑚丛大片大片地失去光泽，变得灰败、枯萎。偶尔能遇到惊慌失措、拖家带口逃离上层区域的平民鱼人或人鱼，从他们语无伦次的哭喊中，拼凑出龙宫城方向正在发生的惨剧：
“……霍迪的军队……好多怪物……从珊瑚森林、从废弃矿道、甚至从居民区的地下……突然冒出来……”
“……王宫的屏障被攻破了！卫队死伤惨重……”
“……乙姬王妃……她站在广场中央，好像在唱歌，但好多人都被怪物抓走了……”
“……‘夏娃’的根……在发光……暗红色的光……好可怕……”
每一个消息，都让甚平和阿拉丁的脸色更加阴沉一分。霍迪的这次进攻，显然蓄谋已久，且准备极其充分。他不仅拥有大量被污染控制、悍不畏死的怪物，更有数量可观、被极端思想蛊惑的鱼人叛军，而且似乎对龙宫城的防御弱点和地下通道了如指掌。
“该死！霍迪这个疯子！他这是要彻底毁了鱼人岛！”阿拉丁一拳砸在旁边的岩壁上，珊瑚碎片簌簌落下。
“不止是毁灭。”甚平的声音低沉，带着压抑的愤怒与深深的忧虑，“他在执行那个‘主上’的意志。用混乱、恐惧、死亡和……‘钥匙’的力量，加速‘仪式’。乙姬王妃……”他没有说下去，但紧握的双拳，指节已经发白。
艾莉娅被古伊娜半搀半抱着前进，她能感觉到古伊娜手臂传来的、因用力而微微的颤抖。不是因为疲惫，而是因为愤怒，因为后怕，更因为对即将面对之事的、一种近乎本能的、冰冷的预感。艾莉娅轻轻握了握古伊娜扶着自己的手，示意自己还好。但其实，她一点也不好。
越是靠近龙宫城，那种源自“海之印记”的冰冷共鸣就越发强烈。仿佛有无数的声音，在她灵魂深处嘶吼、哭泣、狂笑，充满了最纯粹的恶意、毁灭欲以及对生命本身的憎恨。同时，体内那缕刚刚得到微弱补充的世界树嫩芽之力，也在应激般地震颤、抵抗，传递着痛苦与警讯。她必须集中全部精神，才能维持意识的清醒，不被那无边无际的恶意低语所淹没。
她能“看到”，不，是“感知”到，前方那片辉煌的水晶宫殿群，此刻正被一层浓稠的、翻滚的暗红色“雾霭”所笼罩。那“雾霭”充满了死亡、枯萎和绝望的气息，正贪婪地舔舐、侵蚀着宫殿的每一寸结构，吞噬着其中残存的、微弱的生命与希望之光。而在“雾霭”的最深处，在那象征着鱼人岛心脏的吉隆考德广场方向，她能“感觉”到两股强大而对立的力量正在激烈碰撞。一股温暖、坚韧，充满了包容与祈愿，如同风中之烛，虽然微弱却顽强不灭；另一股冰冷、暴戾，充满了吞噬与毁灭的欲望，如同苏醒的深渊巨兽，正张开血盆大口。
是乙姬王妃，和霍迪·琼斯吗？还是……别的什么？
队伍在沉默中疾行，只有水流被划破的声音和粗重的喘息。气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
突然，冲在最前面开路的甚平和路飞，几乎同时停了下来，抬手示意。
前方通道的出口，连接着龙宫城外围的一片相对开阔的、由彩色珊瑚和巨大贝壳构成的“水晶花园”。然而此刻，花园中美丽的珊瑚大多断裂、黯淡，贝壳破碎，取而代之的是一片狼藉的战斗痕迹，以及……密密麻麻、一眼望不到头的、身上带着暗红污染痕迹的鱼人叛军和扭曲怪物！
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他们显然刚刚经历了一场激烈的战斗，正在原地休整，或者说是……封锁。封锁通往龙宫城核心区域的几条主要通道。叛军之中，还混杂着一些穿着奇特黑袍、气息阴冷、不似鱼人、反而更像是人类的身影，他们手持造型怪异的、似乎由某种黑色晶体和骨骼构成的法杖或武器，口中念念有词，维持着一个笼罩着小片区域的、不断蠕动着的暗红色能量屏障。
而在这些叛军和怪物的重重包围中心，是一片被激烈战斗清空的区域。区域中，数十名伤痕累累、但眼神决绝的龙宫城卫兵，正围成一个脆弱的防御圈，保护着圈内的几名瑟瑟发抖、显然身份尊贵、穿着华丽但已破损不堪的人鱼和鱼人。为首的卫兵将领，赫然是左臂带着一道深可见骨伤口、头盔破损、但依然挺直脊梁的龙宫城卫队副指挥官——杰欧。
显然，这是一支试图护送王族成员或重要人物撤离的小队，在此被叛军主力截住了。
“是杰欧副官！”阿拉丁低呼，眼中燃起希望，但看到那悬殊的数量对比，心又沉了下去。
“嘻哈哈哈！没想到还有漏网之鱼自己送上门来！”一个尖锐刺耳的声音响起。包围圈外，一名身材矮小、手持两把淬毒匕首、脸上带着疯狂笑容的鳗鱼鱼人干部——霍迪手下的“毒刺”德林，正戏谑地看着被围困的杰欧等人，目光随即转向通道出口，看到了刚刚现身的甚平一行人，尤其是被他护在中间的艾莉娅时，眼中爆发出毫不掩饰的贪婪与狂喜。
“还有更大的鱼！海侠甚平，草帽小子一伙，还有……‘钥匙’！太好了！霍迪老大正愁祭品分量不够呢！给我上！抓住他们！尤其是那个银发女人，要活的！”
随着德林的命令，原本围困杰欧的叛军和怪物，立刻分出一大半，如同闻到血腥味的鲨鱼，朝着通道口猛扑过来！而那些黑袍人，也分出数人，法杖指向甚平等人，暗红色的能量开始在他们身前汇聚。
前有堵截，后有追兵（萨卡的残部可能随时会赶到），侧翼是被重重围困、岌岌可危的友军。
奔赴核心战场的道路，从一开始，就布满了荆棘与绝境。
“啧，真是没完没了。”索隆不耐烦地咂舌，三把刀再次出鞘。
“正好，热身运动还没做够呢。”山治吐掉烟蒂，扭了扭脖子。
路飞压了压草帽，嘴角咧开一个狂气的笑容：“那就……把他们全部揍飞！”
“艾莉娅，乔巴，你们和伤员、人质待在一起，古伊娜小姐，拜托了。”甚平沉声下令，随即一步踏出，挡在最前，“阿拉丁，跟我来，先救出杰欧他们！其他人，自由战斗，突破封锁！”
“哟嚯嚯嚯~为了保护美丽的女士们，在下这把老骨头也得拼了！”
战斗，再次爆发。而这一次，是在通往鱼人岛心脏的最后关隘。每一分拖延，都意味着龙宫城内的局势更加危急一分。
艾莉娅被古伊娜和乔巴护在相对靠后的位置，背靠着冰冷的珊瑚岩壁。她看着前方瞬间爆发的惨烈厮杀，看着那潮水般涌来的敌人，感受着灵魂深处越来越强烈的冰冷悸动与恶意低语，目光却越过混乱的战场，再次投向那暗红弥漫的龙宫城深处。
她能感觉到，那两股力量的碰撞，似乎达到了一个临界点。乙姬王妃那温暖而坚韧的光芒，正在那无边黑暗与恶意中，如同风暴中的灯塔，闪烁不定，仿佛随时都会熄灭。
必须更快……
必须赶到那里……
她闭上眼睛，不再压制，反而主动去“倾听”那恶意低语，去“感受”那冰冷共鸣的方向与强度。痛苦如潮水般涌来，但她的意识，却在剧痛中变得无比清晰——
在那暗红“雾霭”的最深处，在那两股力量激烈碰撞的核心下方……是空洞的，是饥饿的，是如同无底深渊般，渴望着吞噬、渴望着“填充”的……
一个模糊的、关于污染核心真正“位置”的轮廓，在她心中隐隐浮现。
与此同时，在龙宫城最深处，吉隆考德广场的中心，乙姬王妃站在那棵巨大的、此刻根系却散发出不祥暗红光芒的“阳树夏娃”分支下，双手合十，闭目祈祷。她的脸色苍白如纸，嘴角不断有金色的血丝渗出，身体微微颤抖，仿佛承受着难以想象的重压。但她的歌声，那充满祈愿与安抚力量的歌声，却依旧顽强地、一圈圈地扩散开去，如同最后的屏障，抵挡着周围无数虎视眈眈的污染怪物，以及站在广场另一端、手持怪异三叉戟、脸上带着狂热而残忍笑容的霍迪·琼斯。
而在广场的地面之下，在那无人能见的、连接着鱼人岛各处古代“共鸣腔”管道的核心节点处，一个庞大的、复杂的、由暗红色污浊物质构成的、如同心脏般搏动着的“血肉祭坛”，正在悄然成型。祭坛的中心，是一个空置的、仿佛在渴望着什么的“王座”。
霍迪的目光，穿透混乱的战场，遥遥望向艾莉娅他们所在的方向，猩红的舌头舔过锯齿状的牙齿，喃喃低语，带着无尽的贪婪与期待：
“来吧……‘钥匙’……快来……‘主上’的‘王座’，在等着你呢……”