这几日头痛难忍，刘墨上街去药铺取药，伙计已经认识了他，很快就把药装好。
刘墨掂量药包的重量，觉得不够。
“再来点吧。”
“你每十日来取一次药，这个月还没过半你就来两次了，药吃多了还不好呢。”
这位年轻男人模样清秀，眼底印着淡淡青紫，嘴唇发白，步子虚浮，一看就是没休息好，过度劳累。
刘墨：“没事，你拿吧。”
伙计又给他拿了五日的量。
刘墨回家途中，恰好遇见巷口邻居带着他儿子，便结伴同行。
走到半路突然想起娘交待芝麻糕还没买，又折返市集。
快到家时，在巷子拐角处听见方才那位邻居正和其他人闲聊。
“我刚才又碰见刘墨上街取药去了，那药包比之前还多。”
“这不快要上京赶考了吗，怎么头痛越发严重？”
邻居黄玉：“就是这事儿闹的呗，今年可是他第三次进京赶考了，再考不上，别说他，他爹他娘都快撑不住了。”
其余人认可般点点头，有一人不理解，便问：
“他一路五关斩六将进得了京城，在众多考生中已经很了不起了，几次失利不算什么吧，况且还这么年轻，何苦这么逼自己？”
黄玉瞧他面生，想了一会儿才想起来这人前不久刚搬过来。
那人眼睛充满好奇，黄玉看时辰还早，往树下一坐，清清嗓子开始讲了起来。
“你知道刘墨他娘是谁吗？”
“吴婶子啊。”
“她是姓吴不错，本名是吴翠霞，她爹可是进士啊，后来在城里当博士，专门教书。”
“嚯！”
那人被这个信息惊到。
“吴婶子她弟二十三考得了贡士，没他爹高，但也够回来教书了。”
这个他知道，吴青树就在县里当先生。
“这个刘墨呢，确实聪明，两岁时就会写字，三岁熟背各种诗经，四五岁时出口成章，你碰上他一句话都说不上来。”
“整个燕州都有不少贵人押宝他能高中，那几年刘家真是门庭若市，热闹极了！”
“他15岁那年第一次被选中进京考试，可惜半路遇上盗贼，抢了金钱打伤了后脑，没赶上。那次伤势较重，养了两年才好。”
“第二次顺利进京，可又受了风寒，没考上。”
那人唏嘘：“这就耽误三年了啊。”
“是啊，自从第二次没考上回到家，那些富绅不怎么看好他，转换其他帮扶的学子。”
“不过只要名字还在学院榜前，还是有机会考试的。然而这一等就是三年，消息一下来，刘家紧张兮兮的，刘墨更是备受压力。这不，本身就患头痛这下越发厉害了。”
听了下来，那人也忍不住摇头叹息。
“那你们觉得这次，他能考上吗？”
“我觉得——”
一位散着头发的男子抢先打断黄玉的话，眼睛闪着精光，“要不，我们赌一赌？”
“哎哎哎，前两天你娘因为你爱赌这事都气病了，还赌呢？”
“这不出来给她买最爱吃的馄饨了吗，我们不赌钱不赌钱，输了的人请赢了的人吃顿饭可以不？”
反正不管输赢，这事都是闲聊的乐子。
大家很快做出了决定，开始分队赌刘墨会不会高中，谁都没看见拐角走过去的消瘦身影。
推开陈旧木门，刚进去就看见娘疾步从房内走过来接去手中的药包和糕点。
“怎得去这么久？快进屋读书去吧，天快黑了，我去把药给你熬上，吃完饭就能喝了。”
吴翠霞絮叨着，像是因为他晚归不满，眉心刻着细细皱纹。
刘墨点头，一言不发进了房门。
晚饭后，吴翠霞将药汤端放在窗前，看着刘墨虚弱发白的脸，心中怜惜。
她爹是进士，但是个矮，吏部考试没过，回乡在书院教书。
弟弟卡在京城省试，以贡人的身份走向和父亲同样的道路。
她爹给她相亲时，特意将“高个子”放在第一要求，紧接着就要相貌好。
筛选了周边所有的县城，终于找到一位仪表堂堂但是脾气暴躁的男子。
他性格比较冲动，但吴博士认为这是绝大数读书人缺少的冲劲。
刘墨出生后，出色的天分和容貌受到千万人的瞩目，他爹娘更是疼爱得紧。
可长大后一次次的失利让他们三人产生严重的自我怀疑。
尤其是第二次未中，京城高手如云，刘墨在城里第一的名次在京城前二十都算不上。
落榜给刘墨带来了巨大的打击，家里的日子也出现了微妙的变化。
这几年考试次次不顺，有人说他聪颖，但是运气不好，做什么事情都不会有大成就。
传言一出来，那些达官贵人便不愿将时间和精力放在这个“不吉利”的人身上。
只有丝绸铺的张掌柜还在坚持，不是因为他多相信刘墨，而是这几年在刘家花费的金钱太多了，若是他没考上，这些钱全都打水漂。
张掌柜肯定不乐意，倘若真的失败，也得拿一些东西来换。
某个夜晚来到刘家，语气不悦，看了看他出钱盖的刘家小四合院，轻飘飘落下一句话：
“今年考不上，房子给你们扒了。”
这句话给□□吴翠霞心头重重一击，诚惶诚恐送走。
□□到底没忍住，一转身就进了刘墨房内，吴翠霞赶过去的时候两父子已经吵起来了。
□□是个急性子，暴脾气，竟不知真的将这些不吉利的话听了进去，非要给刘墨找个媳妇冲冲喜。
刘墨得知后，庞然大怒，气得手指哆嗦，头一次在爹娘面前发火，骂他“愚昧”、“疯癫”。
□□当场就要上手了，吓得吴翠霞赶紧拉着刘墨离开。
从那时到今日，也有小月了，刘墨将在七天后的八月初十去京城。
□□早在前几日就催吴翠霞，要她好好劝劝儿子。
现在站在桌前，吴翠霞思绪混乱，内心万般纠结，嘴唇嗫嚅几下，轻声：
“儿啊，药已经煮好了，先喝了吧。”
刘墨放下笔墨，接过药碗咕噜噜吞咽褐色发苦药汁，眉头都不皱一下。
吴翠霞在一旁看得心疼，喝完立马递上一个蜜枣。
“马上就要出发了，这几日别太劳累温书，调整好精力，娘相信你一定行。”
“不过呢......先前你爹给你提的那件事，娘觉得也不错。你也二十了，到了婚娶的年纪。那姑娘我知道，就是住在河边沈吉祥的大女儿，叫沈千禾，今年十五，模样很好，我看了都喜欢。”
“你要是——”
“行。”
吴翠霞还想多说几句，结果下一秒就听见刘墨的声音，脸上露出惊喜，声音轻快不少。
“真的？”
“嗯。”
“好好好，我明日约她出来见见，你要是不喜欢咱们再换。娘不打扰你读书了，早些休息。”
吴翠霞迈着小步快速回到房间，□□看她神情觉得有戏，立刻坐起来赶忙问：“怎么样？”
“他同意了！”
“同意啦？！”
□□想着还要再给他耗些时日呢，没想到这次这么容易就点头答应了。
“我看就沈家大女儿了，这事别声张，你明日出去的时候挡着脸些，切莫让人看见。”
“知道了知道了。”
离家的前一天，刘墨和只见过一面的姑娘在爹娘的见证下匆忙成了婚，朴素的庭院里只有他们四个人。
中间放着木桌子，上面摆放几盘瓜果，红蜡烛劈里啪啦燃着。
□□吴翠霞怕被人知道，什么红色东西都没买，简单给这两位新人布置了一下。
两人身上都是往日的衣裳，少女头上戴着红花。
吴翠霞个子矮，成婚时的婚服沈千禾穿不上，索性不穿了。
这算什么婚礼？
连个像样的物品都没有。<
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刘墨心里嘲讽，余光瞥见身边人没有想象中的吃惊和喧闹。
到底倒了八辈子霉才会被他爹娘找到成亲。
半夜，他简单擦洗后来到了庭院，仰头望天沉默。
睡不着，给爹娘留了张纸条，拿起早就收拾好的包袱踏着月色离开了家。
九月抵达京城。
十、十一、十二月在客栈备考，空闲时尝试给京城高官送些自己写过的篇章。
来年二月省考。
三月春闱放榜，他在第二位。
酒席宴会接踵而至，不少权势之人向他抛出了橄榄枝。
因长相不错，还有很多未出阁的姑娘千金心慕与他。
很快就到了决定能否做官的释褐试。
先是给出了两道判决题。
一是某地洛水暴涨，冲毁河桥，通行不便。村人怨声载道，县令云：“大雨，不不可，雨停，速速修桥。”人不满。
二是张氏家中被妻殴打，邻报官，县府判妻一年，妻恼怒：“吾夫未告我，奈何判我刑？”
这两道题充分考察了考生行政思辨和民情考量能力，刘墨深知第一道题不可错，凝神片刻，方才下笔。
他自幼和笔墨相伴，字体优美无可挑剔。
刘墨认为，县令的做法是正确的，大雨强行修桥必然还会再次被冲塌，消耗很多人力物力财力，且十分不安全。听取民生请求是好事，切勿被个别言论左右决定。
第二个邻居心善，不过这是他们家务事。妻子暴打行为不对，可法律上明说“夫告，判一至三年”。官府的罪名不成立，妻子无罪。
刘墨面冠如玉，品貌非凡，眼睛又大又有神，一身正直，言辞条理清晰，笔墨字迹工整优美，这些给考官留下了很深的印象。
他外祖父相貌难过的那关，刘墨轻轻松松过去了。
最后一关，是刘墨最紧张的面面考问环节，此刻他正站在肃静的庭院里等待吏员高呼名字引进。
刘墨现在内心慌乱不安，先前夺得进士的考生有23人，可现在这里只有10人，判词那场考试就淘汰了13人。
这些都是极其优秀的学子，竟然有一大半人都失利了。
正厅里传出来的声音时大时小，周旁气氛森严，无人敢大声喧哗。
很快就轮到了他，刘墨应声入堂，整个厅堂十分安静，耳边是细小衣服摩梭声。
刚进去全场所有的目光都集中在他的身上。
前方高位上坐着的是吏部尚书，左下方是吏部侍郎，两侧均有记录的员外郎。
他们正襟危坐，面前长桌上正放着他户籍信息和判决词。
刘墨走至中央地毯停下，这个位置能让考官很好地观察考生的神情状态。
吏部侍郎问了问他自身信息，接着开口问了他几个问题。
“张氏被妻子长期殴打，其性格懦弱，邻居心不忍报官，但流程不对，妻子并无罪行，出来后还将邻居臭骂一顿。从那以后，再无人敢管张氏之事，时间长了，这样的暴行多了起来，百姓惶恐。倘若你是当地县令，应如何处理？”
人情冷漠导致的社会治安隐患应该用哪种刚柔的手段处理才能清除？
真是个棘手的问题。
“解决这种社会治理困境需要多人协助。家人之间的矛盾争吵一般不太愿意拿到外人面前议论，尤其是街坊邻居。官府可以设立专门人员处理家庭情感琐事，开导双方，解开心结，定时回访。”
“此外，接受无名报官，防止告状人遭到打压。”
“最后重中之重，是鼓励支持受害人脱离苦难，和离后给予生活帮助，保障基本温饱。只有自我保护被律法支撑，人情冷漠才会被温暖打破，人人幸福自足。”
刘墨娓娓而谈，语气平稳，两侧官员听得频频点头。
过了第一个问题，后面的问答刘墨越发流畅，先前的紧张慢慢回归平静。
四月初三，吏部南院张贴榜单，刘墨考得第三等，拟定“礼部主事”（从九品下）。