入了夜，风雪初霁，月明星稀。
半山堂，西厢房内灯火通明，掐丝珐琅花鸟暖炉烘得一室轻暖，谢清宴草草擦过药，包扎好背上的伤口后便赶来。
谢辞岁哭累了便被谢柏川抱到半山堂来，由谢清宴亲自照料。
他闷头躲在被子里生气，谢雪昭哄了许久都没法子，便只能坐在一旁陪他，抬眼见谢清宴走来，长长叹了口气，随后起身移开了位置，坐到一旁的矮椅上。
“虎奴。”
听到这一声，谢辞岁没搭理，而是紧绷身躯侧过去，蜷缩起来，同被褥卷在一起。
但许久都没听到谢清宴的声音，他紧紧抿唇，偷偷掀开了锦被的一角，结果猝不及防看到了谢清宴温和淡笑的面容，一如往昔。
难过的情绪如潮水般再次涌了上来，谢辞岁咬着唇瓣，轻声问：“疼吗？”
“不疼。”
谢辞岁的眼眶一下又红了，清澈明莹的眼眸蒙了薄薄的水雾，哽咽道：“骗人。”
谢清宴缓缓用湿热的绵白巾布擦拭他眼角的泪，动作轻缓但语气严肃，“虎奴，你没有做错，那些公子少爷欺负你，殴打你的朋友和小厮，摔碎你的玉佩，是他们有错。”
听到这话，谢辞岁怔楞出神，皙白指腹无意识摩挲着被角，眼底明晃晃倒映着谢清宴的身影，不解困惑，“……可为什么要打二哥。”
“因为二哥有错。”
入夜已有些寒凉，谢清宴为他掖了掖被角，斟酌着话语向他耐心解释，“朝局复杂，各种明争暗斗，这一次曹府的宴席，他们故意激怒你，是冲着二哥和谢家来的。”
“二哥没有护好你，致使外头的纷争牵扯到了你，让你那么难过。本该让你无忧无虑地玩，却让人将你带出府去任人欺负，归根到底，是二哥的错。”
“而谢府上上下下数百人，要有规矩章程，有错便要罚，周子乾是这样，二哥也是这样，日后虎奴有错也要罚。”
谢辞岁对所谓的朝局懵懂不解，但他隐隐约约察觉到了谢清宴在外头很难，在府里也难，要管着那么多事，要担着那么多责。
他每日忙到很晚，甚至睡在府衙里不回府来。
他眼巴巴等着见他的时候，阿琅都解释说他在忙着公事，还比方说，苍梧院是个小院，而二哥要管着无数个这样的院子，他身上担着很多干系。
一想到这里，谢辞岁就心疼难受，他伸手摸了摸谢清宴瘦削的脸颊，觑见他眼底深藏着的疲惫，低声道：“虎奴不给二哥添乱了。”
他该好好体谅他，不应整日想着他怎么没有来陪他玩。
听他这般孩子气的话，谢清宴失笑，将他的手握住，“虎奴哪有添乱，你很有勇力，知道被人欺负了不能坐以待毙，在曹府，你护着决明，同喜和槐序，这是对的。”
“二哥知道虎奴懂事，知晓什么该做，什么不该做。”
“虎奴，你有能力保护自己，但二哥希望你不要让自己陷入困境里，这世上总有人力所不及之事，若是有朝一日遇到了，千万不要逞强。”
“凡事以保全自身为重。”
但看到谢辞岁一双眼干净澄澈，一知半解的，谢清宴叹了口气，疼惜他的委屈和伤心，抬手用木梳缓缓替他打理散乱的乌发。
梳到半途，谢辞岁似是想到了什么，他扯了扯谢雪昭的衣袖，问道：“阿琅，我的小布袋呢。”
“早知道你要，我便拿来了。”
谢雪昭从案几上递来一个天青色的布袋，打趣他，“莫不是一袋子宝石，怎么来半山堂睡也要带着。”
谢辞岁往里头掏了掏，眼睛一亮，将那皱巴巴的油纸袋提溜了出来，献宝一般打开来，入目便是几块绯红色的芙蓉酥饼，清淡的酥香气扑鼻而来。
“二哥晚上都没吃几口饭。”谢辞岁捻起一块饼来，递到了谢清宴掌心里，“我一块都没吃，二哥先吃。”
适才打趣还谢辞岁的谢雪昭含笑的眼眸凝了一瞬。
因为他看到向来持重端肃，泰山崩于前而神色不变的谢清宴怔楞出神片刻，幽邃的眸光里掩着极其繁杂的情绪，说不清道不明。
“……好。”
谢清宴轻声应下，酥皮咬在唇齿间尝出甘苦混杂的滋味，生涩的，冷咸的，心腔里鼓噪，震着沉闷的心绪。
他又恍惚间想起了在广云台初见谢辞岁的模样，警惕戒备，不通人事。而初来苍梧院时，他会趁着四下无人，仰头悄悄用金碗照散落天光，新异好奇。
一晃都几个月过去，马上又是年关，便是虎奴和阿琅的生辰了。
所幸，他将他寻了回来，在外头颠沛流离总是太苦。
兄弟几个分着吃完了冷掉的酥饼后，谢雪昭带着谢辞岁洗漱一番，接着便看他爬进锦被里乖乖躺好，露出一张瓷白的脸。
哭肿的眼睛显得更圆了些，映着烛光，仿若温润的珠玉。
谢雪昭记起了今日在苍梧院看到的床榻，又担忧他哭过后，今夜睡不安稳，便说要和谢辞岁一起睡。
此话一出，谢清宴抬眼看来，目露惊诧，谢雪昭向来独立有主见，三四岁时便不愿同奶娘一起睡了，这些年来都是独自居住。
谢辞岁的杏眼圆圆，长睫轻颤，敛下浮光，思虑几息后，默默移开了一个身位来，“阿琅来。”
熄了灯，只在远处留了昏暗的一盏烛火，谢清宴便轻步退了出去，阖上门扉时还能听到谢辞岁唤谢雪昭的小名，低低的，似睡梦中呢喃。
听到动静后，青梧一刻都不敢耽搁，疾步上来扶住强撑着的谢清宴，府衙公务繁忙，算来谢清宴已有两日未有过整眠。
他们这些下属暗卫尚能轮值替换，而谢清宴是一刻也难歇，听闻府中出事后，当机立断赶了回来，又遭了鞭刑，这是铁打的身子也熬不住。
谢清宴眼眸半阖，等走到长廊之后才开口道：“几时了？”
“回主子，已是未时。”
闻言，谢清宴揉了揉酸痛的眉心，“紧赶慢赶，还是到这个时辰了。今日祠堂家法，不该让虎奴来，亦或是，该先同他解释一二。”
青梧跟在谢清宴身边多年，自是听出其中的悔意，他是觉着今日用刑之事让谢辞岁伤心难过了。
思及此，青梧也替谢清宴为难，历来谢家开祠堂用家法，谢家子弟都应前来，谢观复今日也在，万不能越过去。
哪怕再疼谢辞岁，也不能坏了规矩，这么多年谢雪昭和谢柏川都是这样过来的。
且今日对周子乾责罚，谢家上下，宗族耆老都看在眼里，谢清宴得有所为才能堵住悠悠众口，以示公平清正。
此外，谢家还需给今日被打的曹家和各府勋爵一个交代，一夜已是极限，明日天一亮，不消说，准定是传得满京城皆知，就等着看谢家如何处置。
这动家法是做给里里外外看的，少不得也等不得。
忙完这些事已很晚了，谁曾想谢清宴又马不停蹄地来同谢辞岁耐心解释，生怕他自责难过一夜。
青梧更觉讶然，自家主子未免对五少爷太过偏爱了些。
“主子，不如告假修养些时日，您这伤……”
谢清宴抬手，“不必，年底政务繁杂，该做的事还是要做。但这顿鞭不能白挨。”
青梧不解，只见谢清宴眉眼疏淡，“明日上一道请罪表彰，陈谢家有罪，毁坏了陛下御赐的羊脂白玉。”
语气平淡，却在静夜里无端多了几分幽深的寒意。
走过了游廊，再行一段路就到了书房，青梧远远便看到了周云舒带人等在了门口，瞧这架势，不知等了多久，于是低声提醒道：“主子，夫人来了。”
谢清宴掀起眼帘，不要青梧再扶，站直身子来，缓步走到了书房门前，俯身行礼，“琼台见过母亲。”
周云舒等了许久，见他来立刻迎了上去，上下仔细打量，见他只是脸色略有些苍白后放下心来，拿过周妈妈手中的药膏，递给了谢清宴。
“这药用外伤最是有奇效，年关将近，依你的性子，肯定忙于公事不愿歇息，用上之后，外伤能好得快些。”
“多谢母亲。”
到底是自己亲生的，见他今日受了家法，周云舒心里也不好受，尤其是在祠堂内见到他长跪隐忍不发，面色冷峻，才恍然察觉到他已是这个年岁。
那个从老太太院中偷跑出来看她的稚童只存在
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记忆里，随着他年齿渐长，母子情就愈淡薄，阿芙出嫁后，就变得更稀疏了。
“琼台，你何苦这般护着谢辞岁，半点皮肉之苦都舍不得他受，他动了手，是该受罚。”
谢清宴垂眸，“这个时候，母亲还认为是辞岁的错吗？今日曹府宴席关涉朝政，谢家因着许州案处在风口浪尖上，明日又是廷议，这事是冲着谢家来的。”
“若不是您听信旁言，将他带出府去赴宴，他也不用受这无妄之灾。”
“更何况，虎奴没错，旁人欺他辱他到这般田地，他应该还手。若是唯唯诺诺，委曲求全，我谢家没有这样无用窝囊的子孙。”
听到这话，周云舒愣神，将事情细想后不禁背脊发寒，心间豁然撕开一个口子，寒风穿透。
今日之事，她也入了局，着了旁人的道。
她下意识抓住了谢清宴的手腕，面露担忧，急问道：“那可知是谁，会有什么后果？”
谢清宴的眸光落在了她指骨上，缓和了语气，“母亲，无事，且放下心来，父亲和琼台能应对。”
直到现在，周云舒才有几分自责后怕，眉心紧锁，“此事怨我，你们父子在外行走，多有不易。”
叙话间，周云舒的话头又习惯性落在了周子乾身上，“乾哥儿也是受人蒙蔽——”
闻言，谢清宴冷冷抽回了自己的手，挽下衣袖来，动作快到连周云舒都意识到自己是说错话了，讷讷了半响，也说不出一句完整的话来。
周妈妈在一旁看得干着急，恨不得跺脚提醒一二。
谢清宴负手而立，侧过身去，望向天际一轮硕大的玉盘，声音淡漠，“母亲怨我偏心辞岁，可母亲知晓今日他为何愿意去曹府？
“他一直乖觉坐着等那盘芙蓉酥饼，只因阿宁随口说了一句。若无旁人激怒他，他不会动手。”
“虎奴待人赤诚，自幼流离在外，许是衣不蔽体食不果腹，而周子乾受谢家恩惠，锦衣玉食，却陷谢家于不义，教我如何不偏心他。”
周云舒哑然，“琼台，母亲不是……”
“琼台也不愿将母亲今日前来当作为了周子乾。夜深了，周妈妈，劳您送母亲回梦溪阁。”
周妈妈听出了谢清宴的婉拒和疲累，她上前扶住了周云舒，低声道：“夫人，二少爷今日累了，不如让他早日歇息，有什么事明日再说。”
步履匆匆，周云舒三次回过头去看谢清宴，却只能看到他长立的背影，孤寂而冷清，似是离她很远很远。
出了游廊，周云舒倏而红了眼眶，委屈又愧疚，“我是来看他的，今日受刑，他这般刚强的性子，忙起来连身子都顾不上了。”
“我就提了一句乾哥儿，不是故意的。”
事到如今，周妈妈再说什么也无济于事，只能忙声安慰，又趁机劝道：“夫人，以后谨慎些便是。二少爷心里还是记挂着您，不然也不会向您解释朝廷上的事。”
“他疼五少爷，将心比心，五少爷今日在祠堂为二少爷哭成那般，可见不是什么忘恩负义之人。”
周妈妈的意思周云舒听懂了，她攥紧了手帕，默然点了点头。
又想到适才他提到芙蓉酥饼时的神情，心头沉甸甸的，苦笑道：“连辞岁都记得他爱吃什么。”
周妈妈见自家夫人今日终于有醒悟的迹象，大喜过望，但又不敢多言，这些事旁人说千遍万遍，总要自己记在心里领悟才是。
一行人快走出半山堂时，恰好撞上了从外头匆匆赶回来的白攸宁。
“见过母亲。”
周云舒唤了人起来，又问她这个时辰为何在外头，白攸宁恭敬答道：“见夫君晚膳没用多少，便去厨房熬了些粥过来。”
这话让周云舒倦眼垂下，温声道：“去吧，夜路难走，小心些，早些休息。”
白攸宁怔楞了一瞬，很快回过神来，“是，多谢母亲。”
等人走出了半山堂，白攸宁的贴身丫鬟绿萤眼珠子惊得都要掉出来了，捂着嘴小声道：“夫人这是怎么了？莫不是见了鬼。”
“就你贫嘴。”
绿萤缩了缩脖子，嘀咕道：“可不是吗？平日里半点好脸色都没有。”