距离那十八只死螃蟹被发现已经过去了三天。
秦信把双手的纱布换成了更厚的材质。
右手的蟹壳已经蔓延到肘关节，暗红色的硬壳在灯光下泛着冷光。
他量过，右臂比左臂重了整整一点二公斤，走路的时候身体不自觉向右倾斜。
他习惯了。
人什么都习惯得了。
林溪每天早上都会在七号塘边坐一个小时，什么都不做，只是看着水面。
她在等那个荧光再出现。
但它没有再出现。
螃蟹们恢复了正常，进食、蜕壳、爬动，看起来和普通养殖蟹没有区别。
但秦信知道它们在等。
等什么，他不知道。
古长庚每天来巡塘三次，早中晚，雷打不动。
他不再伪装成笨拙的技术员，走路的时候腰板挺直，目光扫过水塘像雷达扫描。
他没有再问秦信的右手，但每次来都会在七号塘边多站几分钟。
取样，记录，拍照，然后离开。
秦信注意到他的取样瓶从玻璃换成了特制的塑料材质，瓶口有密封圈，像装危险品的容器。
系统安静了三天。
面板上的生命值停在六十八，每天零点扣一点，没有新任务，没有警告。
秦信知道这是在蓄力。
系统像一条蛇，安静的时候最危险。
第四天凌晨，它动了。
秦信被面板的强光刺醒。
淡蓝色的光在黑暗的彩钢房里亮得像一盏灯，上面密密麻麻弹出了十几行字。
【紧急任务：饥饿增重】
【72小时内不得向蟹塘投放任何人工饲料。包括但不限于配合饲料、螺肉、玉米、豆粕。】
【同时，要求平均每只蟹增重百分之十五。】
【奖励：永久解除每小时扣血。】
【失败：双手完全蟹壳化，失去人类手部功能。】
【提示：允许螃蟹自行觅食。】
秦信坐起来，用左手揉了揉眼睛，然后又看了一遍。
没有看错。
不给吃的，还要长肉。
他盯着那个“百分之十五”的数字看了五秒钟，然后笑了。
不是开心的笑，是一个人被逼到墙角之后，发现自己除了笑什么也做不了的那种笑。
“你让我变魔术？”他的声音在空荡荡的房间里回响。
系统没有回答。
它从来不会。
秦信用左手撑着床沿站起来，走到外面。
凌晨四点的沙漠还是一片漆黑，风从东边吹来，带着沙子的干燥气息。
八个水塘在月光下泛着灰白色的光，水面平静得像一面面镜子。
二十八万只螃蟹在水底沉睡，不知道它们的命运已经被一个看不见的系统改写。
他蹲在三号塘边，用手电筒照向水下。
螃蟹们挤在一起，青灰色的壳上沾着泥沙。
他养了快一个月了，最重的不过五十克，要再增重百分之十五，每只至少长七到八克。
在不喂食的情况下，这些肉从哪里来？从空气里变出来？
秦信用手电筒的光柱扫过水面，脑子里飞速运转。
系统提示说“允许螃蟹自行觅食”。
自行觅食，意思是让它们吃水塘里本来就有的东西。
但这个水塘是人工挖的，用的是昆仑山雪融水，水里除了盐碱和泥沙，什么都没有。
浮游生物？盐碱水里的浮游生物密度低得可怜，不够二十八万只螃蟹塞牙缝。
他站起来，开始在八个水塘之间来回踱步。
走了三圈，脑子里还是一团浆糊。
系统给的七十二小时，现在已经过去了将近一个小时。
他必须在剩下的七十一个小时里找到答案，否则双手就会完全变成蟹壳。
不是“可能”，不是“也许”，系统从来不说也许。
天亮的时候，秦信的眼睛布满了血丝。
他一夜没睡，翻遍了原身体主人留下的所有养殖手册和论文，没有找到任何有用的信息。
在完全不喂食的情况下让螃蟹增重，这不符合生物学常识。
除非这些螃蟹不是普通的螃蟹。
他想到了七号塘。
那些会列队的螃蟹，那些在夜里发出荧光的螃蟹，那些用尸体拼出“饿”字的螃蟹。
它们不普通，从来就不普通。
也许它们也不需要普通的食物。
秦信拿着手电筒和取样瓶走到七号塘边。
清晨的第一缕阳光刚刚照在水面上，把塘水染成淡金色。
他脱掉鞋，卷起裤腿，走进水里。
水很凉，漫过脚踝、小腿、膝盖。
他走到塘中心，蹲下来，用手电筒照向塘底。
塘底的泥沙和别的塘不一样。
普通的塘底是灰褐色的泥沙，夹杂着螃蟹的粪便和饲料残渣。
但七号塘的底部有一层薄薄的、泛着暗绿色的沉积物，像苔藓，但摸上去不是滑的，而是粗糙的，像细沙和什么东西的混合物。
秦信用取样瓶挖了一瓶底泥，爬上岸，跑回彩钢房。
他把样品放在那张破旧的铁皮桌上，打开显微镜。
这台显微镜是老式的，镜头上有划痕，调焦旋钮滑丝了，但还能用。
他把样品放在载玻片上，盖上盖玻片，凑到目镜前。
他看到了不该存在的东西。
沉积物中有大量不规则的颗粒，直径零点一到零点五毫米，半透明的，边缘参差不齐。
在高倍镜下，这些颗粒的表面有蜂窝状结构，像海绵。
他用镊子夹起一颗，放在手指间搓了搓。
不是沙子，不是矿物质，是有机质。
高浓度的有机质。
秦信用左手扶住显微镜，心跳加速。
他从未向水塘里投放过这种东西。
兵团没有，之前的养殖户没有，沙漠里更不可能天然存在。
这东西只可能在一种情况下出现。
螃蟹制造的。
他取了一小撮颗粒放进试管，加入几滴检测液。
检测液是原身体主人留下的，可以粗测有机物含量。
几秒钟后，试管里的液体变成了深蓝色，有机物含量远超正常值。
秦信坐在凳子上，盯着那支试管，脑子里只有一个念头：螃蟹在制造食物。
它们不需要他喂食，因为它们自己在水底制造营养。
但这些颗粒是怎么造出来的？用什么原料？他不知道。
他做了一个实验。
在七号塘东侧用网围出一块小区域，放入十只中等体型的螃蟹，不喂任何饲料，只靠塘底的沉积物。
三天后，那些螃蟹平均增重了百分之十二。
虽然没有达到百分之十五的目标，但证明了方向是对的。
秦信把结果记录在养殖日志上，然后在后面加了一行备注：“螃蟹能够利用未知机制合成有机颗粒。来源不明。风险不明。”
他写下“风险不明”三个字的时候，右手突然一阵剧痛。
蟹壳在蔓延，从肘关节向大臂推进。
不是系统的惩罚，是系统的催促。
他看了一眼面板上的倒计时。
剩余时间：四十一小时。
古长庚是在第五天中午出现的。
秦信正在七号塘边取水样，古长庚从兵站的方向走过来，手里拿着一个金属箱子。
银白色的，表面有密封条，像运输危险品的容器。
“取样？”古长庚问。
秦信没有抬头，“嗯”了一声。
古长庚把金属箱子放在地上，蹲下来，从口袋里掏出一个取样瓶。
他的取样瓶和秦信的不同，是黑色的玻璃瓶，不透光。