造办处的廊下被一圈御林军围得密不透风，明桃跪伏在地上，忽然一计涌上心头。
“奴婢只是听殿内姐姐说，不日便是瑶妃娘娘的生辰。”
“而娘娘一直想要条称手的鞭子玩儿，便吩咐奴婢前来造办处问一问，奴婢并非有意私造兵器，更无半点不轨之心！”
小太监躲在高大的都头身后，声音尖利了一个度，“统领大人，她骗人！”
明桃皱眉：“你怎知道我说的不是真的？”
御林军都头面无表情扫了眼争吵的两人，他按着腰间已经出鞘半寸的佩剑，声音无波无澜。
“距离瑶妃娘娘生辰还有几日？”
明桃是株桃花，孕育于天地精华之中，无父无母，哪来的什么生辰？
她想也不想胡诌道：“再过五天便是了。”
都头严厉喝道：“满口胡言！”
“你可知五天后是惠妃娘娘的生辰！与瑶妃娘娘怎可能是同一天！？”
明桃：“……”
这我真的不知。
他不再多耗时间，抬手一挥：“把她带下去审问。”
身侧两位御林军立马上前按住明桃。
看戏的铁匠连忙退到一边，目睹他们将这个胆大包天的宫女押走。
明桃不自量力地挣扎了一下胳膊，随即被扣得更紧，她看着越来越近的造办处大门，脑子里转的飞快。
若是事情闹大了，免不了一阵鸡飞狗跳。
自己只是来做条鞭子，不想平白惹一身麻烦，更不想被皇帝注意到。
今天是她莽撞了，哪里知道皇宫之中居然有这么多忌讳规矩。
方才在场者至少有十人，就算要动用法力，也得先得脱身才行。
明桃思索着，倒不如先软言相求，使这些侍卫放松警惕，自己再伺机行动。
她咳了咳嗓子，突然双腿一软倒在了台阶上，“慢……”
“——慢着。”
明桃话未完，先被截胡。
她抬头望向那道声音的来处，不由抽了抽嘴。
楚修廷怎么过来了？
小小的造办处迎来了两处尊驾，御林军和众人齐刷刷跪了一地。
“参见陛下！参见惠妃娘娘！”
惠妃？
明桃来了点精神，她抬起头，好奇的目光直直略过楚修廷，朝那道水青色的身影望去。
“大胆贱婢！”明桃身后的小太监暗中推搡了她一把，“陛下与贵妃娘娘亲临，你竟敢不拜，简直目无君上！”
“啧。”明桃躲开他的手，“你别碰我。”
“都起来吧。”
楚修廷瞥了眼困在人群中，一身婢女装扮的明桃，额角微不可查地跳了跳。
”怎么回事？”
御林军将方才所发生的一切如实禀报，他身旁的小太监得了楚修廷的问话，连忙磕头：
“陛下，此宫女擅闯禁地，假传懿旨私求御用兵器，是奴才率先识破她的奸计……”
“陛下。”
惠妃在明桃身前站定，“本宫可以作证，这小宫女确实是瑶妃身边的。”
她弯腰把明桃一把扶起，声音淡淡：
“前些日子，本宫与瑶妃相谈盛欢，并答应送条利鞭与她作礼物，陛下也是知晓的。”
楚修廷微微颔首。
“这……”小太监面色惨白，倏地跪倒在惠妃身前。
惠妃：“想来是这阵子太忙，忘了与造办处知会。”
“今日便当作是场误会罢了。”
明桃低头拍了拍身上的灰尘，有模有样地朝惠妃行了个宫女的礼仪。
“谢娘娘相助。”
这不是会礼仪么？
楚修廷看在眼里嗤了一声，他从瑟瑟发抖的小太监身边踱步而过。
“事情缘由尚未查明，便不分青红皂白胡乱叫嚷，行事浮躁冒进。”
“奴才知错，奴才知错。”小太监连连磕头。
惠妃挽着皇帝的胳膊，劝道：“陛下，他本意也是恪尽职守，臣妾看来，实在不宜予以重罚。”
“不如就罚月钱半月，让他回去好生反省可否？”
楚修廷漫不经心地把玩着腰间的双龙玉佩：“还不叩谢惠妃的恩典。”
“奴才……奴才谢惠妃娘娘的大恩大德！”小太监如蒙大赦，连连磕头谢恩，哪里看得出还有半分邀功的气焰。
明桃本想趁乱直接溜走，刚转身迈出一步，便听见身后惠妃温和的声音响起：
“关于那把剑，虽是陛下亲赐，但样式不必太过张扬，还有瑶妃想要的利鞭，今天就一并交给你们了。”
工匠连忙将原先改好的图纸奉上：“陛下，娘娘，意下如何？”
惠妃的目光轻扫向不远处竖起耳朵的明桃，转而对楚修廷笑着说道：“这剑身花纹，臣妾挑不出错来。”
“只是……不知瑶妃妹妹的鞭子打算如何用料。”
“咳咳。”
明桃不知何时挪了过来，“回娘娘，我们主子说了，这鞭子交给奴婢来盯着就行。”
楚修廷扯起嘴角，“这般性子的婢女，走到哪里闯祸到哪里，把造办处闹得鸡飞狗跳。”
“瑶妃能把任务交给你，倒是心大。”
明桃听着皇帝明里暗里贬自己，气得腮帮子微鼓，还是抿出一抹假笑来：“陛下说笑了。”
“奴婢回去一定如实禀报给娘娘。”
楚修廷眉头微挑，明桃便瞪着他，两个人针尖对麦芒般相觑着，谁也不让谁。
他正要开口说什么，李德全忽然碎步跑了过来，他面露急色，匆匆行礼过后便与皇帝低声汇报起来。
楚修廷摩挲着玉佩的手一顿，没有多想，转身吩咐道：“去安福宫。”
“恭迎陛下。”
惠妃率先起身，她将明桃牵过来，“御用器物向来规制繁琐，造办处各处都须认我宫里的印章信物才能动手。”
“不妨去我宫里拟好单子，我直接落印吩咐下去，比你在这儿空等着，要省事得多，如何？”
明桃就这么稀里糊涂地被惠妃带回了紫云宫。
她看着前方那抹高挑清瘦的身影，那发髻挽得干净利落，不像其他妃嫔那样复杂盘桓。
除了只金钗，便无其他首饰。
方才明桃牵着她的手时，顺带摸了把根骨，确实是个练武的好苗子，而且恐怕武力还不低。
难不成惠妃是将门之后出身？
明桃自顾自想着，先前因为魏千雪的大闹，她以为后宫之中的妃嫔都十分不好惹。
如今看来，这位惠妃娘娘似乎还不错？
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她跟着前头的婢女进了紫云宫。
这儿比宸极殿略小些，四下陈设素雅。
明桃听青怜说，当今的沈皇后便极崇节俭，吃穿用度都从不过奢。
她暗自思衬，如此推及，后宫之主必定也是一位清和温婉的女子。
“娘娘……”明桃回过神，却见四周侍女不知何时已经悄然退去。
惠妃取下肩头的披风，淡淡笑道：“现下只有你我二人，瑶妃妹妹就不必拘谨了。”
明桃顿时不好意思起来，自己装了这么久，原来早就被他人看穿了。
“你怎知道是我？”
惠妃：“宫中人皆口口相传，宸极殿的瑶妃最得圣宠。”
“自入宫起，便破例居于陛下侧殿，日夜相伴。”
她取来纸墨置于案上，“那女子生得一双桃花眸子，笑起来时眼波盈盈，顾盼生姿。”
“今日一看，我便猜到这小宫女是何等人物了。”
惠妃在明桃身侧的椅子上坐下。
她只是没想到，瑶妃的性子当真如同传闻中一般，洒脱率性甚至到了胆大包天的地步。
入宫不足一月，便乔装打扮混进了宫女里头，在后宫四处游刃有余地穿行。
今日若是她和陛下未及时赶上，恐怕凭借她的机灵古怪，也是足以自己脱身的。
明桃讪讪地笑了笑，对这份赞美不做表示。
要是全宫的人都认识自己，那为何小太监还会把自己当奸细抓起来？
她摸了摸鼻尖，继续伏在案头写着鞭子的用料。
偌大的殿内瞬间冷清下来，惠妃望着明桃细瓷般的侧脸。
袅袅紫烟里，她的眼神描摹过那不自觉皱起的眉尖，久久不能回神。
太像了。
她双眼直勾勾地盯着毫无察觉的明桃，终是忍不住出声打断这片安宁：
“听闻瑶妃妹妹的生辰也是腊月初十？”
“啊？”明桃一时间没回过神来，她心虚地摸了摸鼻尖：“……不是。”
惠妃那双亮着的眼睛瞬间失去了神采，她抓着椅子的扶手，不死心地追问道：“那你的生辰……”
这灼灼目光看得明桃莫名焦心，她握紧了手里的笔，坦诚道：“我不知道我的生辰是何时。”
“为何没有生辰？”惠妃失落地坐回椅子，她喃喃着：“为何会没有生辰？”
“你原籍何处，家在何方？家中可还有什么亲人？”
明桃犹豫了片刻，还是答道：“我家远在江南水乡，地处偏僻，只是个无名小地，说了娘娘或许也未曾听过。”
“何处？”
“桃灵村。”
惠妃低声呢喃这个名字。
她紧紧摁着眉头，恨不得把藏在脑子角落里的一切都搜刮出来。
明桃：“我们只是寻常农户人家，父母早年便已亡故，家中再无旁人。”
惠妃说：“你小时候可曾遭遇过天灾人祸？有没有失忆过的经历？”
“是否辗转过江南其他地方？”
女人的神色脆弱得近乎透明，明桃不合时宜地想起了宸极殿那块琉璃镜。
仿佛只要自己一否认，她就会在自己眼前碎成粉末。
明桃垂下眼眸，干净的宣纸上已经被笔墨填满。
“没有，娘娘。”