派去的斥候还没返回。
刘铁柱一早就带着他的百人队在北段城墙上加固垛口。
新运来的条石用绞盘一块一块吊上城头。
他和士兵们一起推绞盘，光着膀子。
左腿上那道旧疤在晨光下泛着淡红色的光。
旁边一个新调来的西北兵看得直咧嘴。
“刘百户你腿上那道疤真够长的。”
刘铁柱头也没回。
“这是青州城门口被一个不长眼的阉党亲兵砍的。”
“那阉党后来被陈老虎一剑斩了。”
“你要是在青州待过就知道了。”
“跟着陈老虎打仗，身上没几道疤都不好意思跟人打招呼。”
旁边几个青州老兵跟着笑。
一个正在搬条石的什长回头补了一句。
“铁柱哥身上光左边就挨了四刀。”
“胳膊一刀、肋骨一刀、大腿一刀、小腿一刀。”
“周千户说他左边是专门给敌人当靶子的。”
“放屁！周虎那混蛋专抢俺的人头。”
“俺好不容易砍够九个他就从俺嘴边抢走俩。”
“等打完沙陀人俺非得跟他比划比划——”
话音未落，城梯上传来一阵杂乱的脚步声。
张奎带着十几个亲兵走上城头。
他四十出头，方脸阔口，是马千里手下资历最老的副将之一。
和赵坤是同乡，也是赵坤在军中最好的酒肉兄弟。
赵坤被斩首那天他站在校场上亲眼看着人头落地。
回营之后翻出赵坤送给他的一把弯刀看了又看。
现在他站在北段城墙上，腰间挂着那把弯刀。
目光越过所有正在干活的士兵，落在刘铁柱身后的那架神臂弩上。
刘铁柱拍了拍手上的灰，朝他抱了个拳。
“张副将，北段城墙还没加固完，你的人要是不帮忙就别挡道。”
“这绞盘刚换的新绳索，你站太近了万一绷断了打着你。”
“这是西北，青州那一套不好使。”
“你的人连西北的风沙都没吃透，搬了几块石头就觉得自己能守玉门关？”
“这架弩是你架上去的？”
张奎走到神臂弩前，用靴尖踢了踢弩架底部垫的那块枣木板。
垫板被他一脚踢歪了半寸，弩架跟着晃了一下。
“架弩的时候垫了块烂木头，沙陀人的投石车砸过来，弩架一震就得垮。”
“泥腿子就是泥腿子，连弩都不会架。”
“让你的人从这段城墙上撤下去，北段防线我自己带人守。”
“轮不到一帮青州来的新兵蛋子指手画脚。”
刘铁柱一步跨到弩架前，用自己的肩膀抵住歪斜的垫板。
“弩架垫的是枣木板，西北干燥，越干越硬，比铁木都结实。”
“你们西北兵之前用的垫木是松木，赵坤采办的……”
“你是在替赵坤说话，还是你连枣木和松木都分不出来？”
张奎脸上的横肉抽搐了一下，没再说话。
偏头朝身后的亲兵打了个手势。
那亲兵走到神臂弩后面蹲下来假装查看弩架。
手指摸到弩机扳机下方的拉簧用指甲掐断了拉簧最细的一股铜丝。
铜丝断裂的声音被城下的号角声盖了过去。
等这把弩下一次上弦，拉簧就会彻底崩断。
张奎转过身，对刘铁柱说了最后一句话。
“今晚之前，把你的人撤干净。”
“北段城墙不留青州兵。”
刘铁柱没答话，看着张奎带着亲兵走下城梯。
把擦汗的布巾往垛口上一扔。
……
炊帐在北段城墙根下临时搭了个补给棚。
沈青衣正带着几个亲兵往城头运新熬好的驱寒药汤。
她在西北待了这些天，已经学会了用当地的沙枣和枸杞熬汤来取代青州常用的几味药材。
熬出来的汤色红亮，驱寒效果比原先的方子还多添了几成温补。
她端着满满一盆药汤走上城梯，正好看见张奎带着亲兵从城头上下来。
张奎在城梯口和她擦肩而过。
目光从她脸上扫到手里的药汤盆，忽然停下脚步。
“炊帐的人也上城头？”
“西北边军守关几十年，从来没有女人上城墙的规矩。”
“赵坤说得没错——”
“商户出身的罪臣之女，靠着几分姿色混进钦差仪仗。”
“到了边关还想收买人心。”
“这盆汤里加了什么，你自己清楚。”
沈青衣把汤盆递给旁边的亲兵，站直了身子。
“这药汤是太医院给青州伤兵的方子。”
“里面加了沙枣和枸杞，驱寒用的。”
“西北夜里冷，垛口上的弟兄们站一夜下来手脚冻得发僵，喝一碗能暖和半宿。”
“你要是不信，自己尝尝。”
“西北的兵不用青州的药。”
“你自己留着喝吧。”
他伸手抓住汤盆边缘往旁边一掀。
汤盆从沈青衣手里翻出去摔在城梯上，药汤泼了一地。
他往前迈了一步，抬手朝沈青衣的肩膀推过去。
刘铁柱从城头上冲下来。
一把推开张奎那只还没碰到沈青衣胳膊的手，往沈青衣身前一横。
“你掀俺嫂子熬的药汤，还想动手推人？”
“你他娘的算个什么东西。”
“赵坤的人头还在营门上挂着。”
“你是不是也想上去跟他作伴？”
张奎身后的亲兵围了上来。
城梯口挤了二十多个人，刀还没拔，但拳头已经握紧了。
“一个青州来的百户，在西北的地盘上敢跟副将叫板？”
“你那条腿在青州被人捅穿过两次，是不是想在西北再被捅穿第三次？”
就在张奎话音将落未落之际，城梯下方传来一声喝止。
陈凡从城梯上走上来，周虎跟在后面。
刘铁柱回头喊了一声。
“将军。”
他往后退了一步，把张奎面前的位置让出来。
沈青衣弯腰把打翻的汤盆捡起来，站到陈凡身边。
“我来送药汤，张副将不让女人上城墙。”
陈凡看了一眼地上还没干的药汤渍，抬头看着张奎。
“你的人占了北段城墙，架弩用烂木头，还让女人往上送药汤。”
“我是马总兵的副将，这事你得给我一个交代。”
“张副将，你刚才说女人不能上城墙。”
“这个规矩是你自己立的，还是西北边军的军规上写的？”