晨光渐亮，后山的雾气散了大半，灵草田里的露水在日光下闪烁如碎银。凌尘已将最后一批受损的碧根草修复完毕，正蹲在田埂边用湿布擦拭指尖沾上的泥土与草汁。他的动作不紧不慢，呼吸平稳如常，丝毫看不出半个时辰前曾耗费灵力抢救了十几株濒死的灵草。
远处山道上，一道灰白身影正缓步走来。
巡查后山灵草田的是杂役院资历最老的葛执事。他在这个位置上坐了三十年，头发从花白熬成全白，背脊也微微佝偻了下去，但那双浑浊的老眼却依旧锐利。三十年来，数不清的杂役弟子在他眼皮底下偷奸耍滑，有的把枯死的灵草用绿汁染了充数，有的把别人田里的好苗子偷偷移到自己垄上，有的干脆用幻术符箓伪造灵草旺盛的假象。这些伎俩，最后全被他一眼识破。杂役们背地里叫他“老狐狸”，却又不得不承认，这老狐狸对自己管辖的这一亩三分地，确实比谁都上心。
此刻，他正沿着灵草田的石埂缓步巡查，手中拄着一根被磨得油光水滑的竹杖，竹杖底端包着一片铁箍，走一步便在石板上敲出清脆的笃笃声。那声音沿着山道一路传过来，不紧不慢，却带着一种让人无法忽视的压迫感——在杂役院，“执事来了”这四个字从来不是什么好消息。
距离灵草田约莫百步开外的柴房后头，周虎背靠着斑驳的土墙，双臂抱胸，嘴角挂着一抹志在必得的冷笑。孙猴子蹲在他旁边的一块废弃石臼上，伸出半个脑袋朝田埂方向张望。胖刘站在两人身后，粗壮的身躯把柴房破旧的木门挡得严严实实，一只大手无意识地抠着墙上干裂的泥皮，簌簌地往下掉土渣。
“虎哥，执事来了。”孙猴子缩回头，压低声音报信。
“看见凌尘那小子没？”
“在田边蹲着呢，好像在擦手。看不清灵草长什么样，但从刚才到现在都没见他有啥动静，估计是认命了。”
周虎冷笑一声，往地上啐了口唾沫：“不急，等他看到肥羊跪地求饶的样子才解气。昨晚孙猴子拔了、胖刘踩了，十几株碧根草连根拔起，玉髓花也踩烂了好几株，就算是大罗金仙来了也救不回来。老葛那人你们又不是不知道，上回有个杂役少浇了两天水被他发现了，硬是罚扫了三个月的茅房外加年终考核降一档。损毁灵草——这罪名可比浇水不足严重十倍不止。”
他说这番话时，语气里透着一股压抑不住的得意。昨天聚灵阵的事让他憋了一肚子火，现在终于能把这只刚冒尖的钉子敲回泥里去。他甚至已经开始在脑海中幻想接下来的画面了：老葛站在田埂上，竹杖狠狠顿地，厉声质问“这片灵草是谁负责的”；凌尘跪在地上，满脸惶恐、磕头求饶；然后老葛将人直接逐出山门，杂役院再也没人敢替那小子说话。他甚至把等会要说的台词都在肚子里打好了腹稿——“葛执事，这废物平时就偷懒耍滑，我们早就看不顺眼了，就是没来得及跟您禀报。”
到时候看谁还敢说他周虎只会欺负新人。他这是在替杂役院清理门户。
“老葛走到凌尘那片田了。”孙猴子实时播报着，嗓音压得极低，却掩不住那股幸灾乐祸的兴奋劲儿。
葛执事拄着竹杖，沿着石埂缓步而行，目光依次扫过路边的灵草田。走到凌尘负责的那片田前，他停下脚步，竹杖拄在石板缝里，微微俯身，目光从田垄最左边一直扫到最右边。碧根草一株株精神抖擞，叶片上的银边在晨光中闪闪发亮，有几株比昨天又拔高了一小截。玉髓花的花苞紧实饱满，淡白色的花瓣边缘泛着健康的灵光。整片田灵气充盈、长势喜人，比他昨日巡查时见到的状态还要好上几分，完全挑不出毛病。
“今日养护极佳，灵气充沛，长势甚好。”葛执事难得地点了点头，竹杖在地上轻顿一下表示满意，“凌尘，你做事稳妥，值得嘉奖。”
这话一出，凌尘只是微微躬身，从田埂上拿起靠在一边的扫帚，语气平淡地回应：“执事夸奖，分内之事。”声音不大，却清清楚楚地传到了百步外。
柴房后头的笑声戛然而止。
周虎脸上那抹得意的冷笑还挂在嘴角没来得及收，便僵在了脸上。那表情像被人迎面泼了一盆冰水，从嘲讽到错愕再变成茫然，整个过程快得来不及眨眼。孙猴子瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，脖子伸得老长，差点从那块用来垫脚的石臼上栽下去。胖刘更是直接傻在了原地，那只抠着土墙的手忘了收回来，指甲缝里还嵌着半块泥皮，嘴唇翕动了几下却一个音都发不出来。
“怎么可能？！”周虎五官都扭曲了，“昨晚老子亲自动的手——十几株碧根草全部连根拔起，根断了，苗蔫了，玉髓花踩烂了好几株。那玩意儿是连根断，不是擦破点皮，怎么可能一晚上全好了？就算用聚灵回生水浇透了也至少得养三五天才能缓过来！他到底使了什么妖法？”
孙猴子揉了揉眼睛，又扒开柴房墙缝的破布往里看——田埂边那道灰扑扑的身影正在低头扫地，表情木讷如常，动作不紧不慢。老葛已经走远了，竹杖敲击石板的笃笃声渐渐消失在远处。整个后山安静得像什么都没有发生过。
“虎哥，会不会是咱们昨晚……走错田了？”胖刘挠着头憋出一句。
“放屁！”周虎的脸色已经阴沉到近乎狰狞，嘴唇绷成一条铁青的细线，“后山这片灵草田我闭着眼都能走完，总共就八垄地，凌尘负责最西边那四垄。老子亲手拔的碧根草，手都被草汁染绿了，现在指甲缝里还嵌着泥。怎么可能搞错？”
孙猴子的眼珠子转了转，凑过去压着嗓子道：“那……这小子该不会是有什么特殊手段？能修复灵草也好，这事太邪门了——昨天聚灵阵，今天灵草田，两件事都是咱们挖的坑，结果全被他填平了。虎哥，你说他是不是故意装怂？有些散修在外头混不下去，投靠宗门之前说不定跟什么歪门邪道学过两招——这种人表面上看着老实巴交，背地里不知藏着什么阴毒手段。”
“邪门什么邪门？一个通玄初期的杂役，修复灵草？整个天玄宗都没这本事！”周虎几乎是咬着牙把这句话从齿缝里挤出来。他的目光死死钉在凌尘那道正走向远处阵基支脉的背影上，那双眼睛里除却怒火，第一次掠过一丝连自己都不愿承认的忌惮。他忽然意识到，昨天聚灵阵的事可能不是巧合，今天灵草的事可能也不是侥幸。如果这两件事都是同一个人做的，那他之前对这个人的所有判断就全部是错的。
但他怎么也想不通——一个在入门考核中被评为中品根骨的杂役，一个被自己抢了灵石连声都不敢吭的废物，究竟是怎么做到的？
“先回去。”周虎从牙缝里挤出两个字，一甩袖子转身便走，脚步比来时快了几分，踩得碎石子路咯吱作响。孙猴子和胖刘对视一眼，连忙跟上，谁也不敢再多问什么。
凌尘扫完最后一堆落叶，直起腰，将扫帚靠在肩上，目光平静地朝柴房的方向扫了一眼——那几个仓促离开的背影恰好消失在了柴房拐角，只留下胖刘肩上蹭到门框边缘刮下的一小撮衣服纤维，以及在石板路上被踩得歪歪扭扭的几枚泥脚印。他收回视线，挑起扁担朝废料场走去。
识海中，玄老轻轻叹了口气，语气里带着几分说不清道不明的复杂：“这丫头，真能忍。放在当年，谁敢动你的灵草，怕是连全族老小都得来磕头赔罪。”
凌尘没有回应。扁担在肩头随着步伐微微晃动，竹筐里几块碎阵石发出沉闷的磕碰声。蝼蚁的挑衅，计较与否都不会改变结局。他的目光不在杂役院的蝇营狗苟，而在中州苍穹，在血海深仇，在大道巅峰。今日的隐忍，不过是为了他日更彻底的清算——就像埋在土里的种子，蛰伏得越久，破土时的力量越大。