三日之后，凌尘站在了一座山门前。
从青石城一路向西，他横穿了东域南部的三座中小城池，沿途所见所闻每一桩都在刷新他对中州的认知。但当真正站在天玄宗山门外时，他才意识到，即便是中州的一个三流宗门，其规模和气派也足以碾压青石郡任何一个顶级势力。
天玄宗盘踞在万仞灵山之上。山势如龙脊般自东向西绵延起伏，七十二座主峰如利剑般刺破云海，峰顶的殿阁楼台在晨光中若隐若现。八百座副峰如众星拱月般散布在主峰周围，山间灵瀑垂落数百丈，水雾在阳光下折射出七彩光晕。古木参天的林海中，随处可见灵草仙药在晨露中泛着微光。护山大阵的淡金色光罩笼罩了方圆数百里的山门疆域，光罩表面流转的阵纹繁复而古老——以凌尘阵纹大师的眼力，一眼便看出这座大阵的核心是一道宗师级手笔的聚灵总阵，辅以至少十二道大师级的防御分阵。单是这座护山大阵的规模，放到青石郡便足以作为一郡的镇郡之宝。
山门正前方，两座百丈高的石兽威严伫立。那石兽通体由黑曜玄岩雕琢而成，形如麒麟却背生双翼，四足踏着祥云石座，一双石眼俯瞰下方，虽历经数百年风雨却气势不减，每一道鳞片的刻痕中都残留着初代雕刻者的灵力余韵。山门牌匾横跨两座石兽之间，上刻“天玄宗”三个古篆大字，铁画银钩之间道韵流转，只看一眼便觉一股沉甸甸的威压扑面而来。
此刻山门外人声鼎沸。来自四面八方的少年修士齐聚于此，粗粗一扫便不下数千人，将山门前的广场挤得水泄不通。凌尘混在人群中，耳边到处都是压低了声音的议论。
“听说今年天玄宗扩招了，往届只收三百人，今年听说要收五百！”一个满脸青涩的少年兴奋地搓着手，背上那柄铁剑的剑鞘已经磨得发白。
“收五百又怎样？你看看今天来了多少人——少说也有四五千。十选一，跟往年有什么区别？”旁边一个稍年长的散修模样的青年抱着胳膊冷哼一声，“而且你别忘了，天玄宗的入门考核有三关，根骨、灵力、心性，哪一关都能刷掉一大批人。去年我有个师兄，通玄初期巅峰的修为，就因为心性考评没过关被刷了下来，当场就哭了。”
“唉，能入天玄宗，哪怕只是杂役弟子也值啊。你想想，杂役弟子每个月都能领两块下品灵石，还有免费的基础功法可以翻阅，比咱们在山野里风餐露宿强太多了。”
“据说内门弟子每个月能领十块下品灵石，还有独立的洞府和聚灵阵修行室呢。”
“你才通玄初期，能进外门就烧高香了，还想内门？做梦去吧。”
凌尘静静听着这些议论，心底不动声色地将天玄宗的弟子等级与待遇默默记下。杂役、外门、内门——这三等弟子之间的资源差距比他预想的还要大。不过对他来说，这些都无所谓。
他低头看了一眼自己身上那件在青石城杂货铺花了几块下品灵石买来的素净布衣，又感知了一下自己此刻的气息——通玄初期初阶，灵力驳杂寡淡，看起来就是刚刚破境不久、根基还不太稳当的底层散修。三日前这片区域下了整整一天的大雨，沿途泥泞难行，他赶到天玄宗时已比预定时间晚了两日，驻地周边的小镇客栈全部住满，许多考生干脆在广场外围搭起简易帐篷露宿等候。即便如此，也没人注意到这个独自一人在广场角落打坐了整夜的少年。这正合他的心意。
不多时，山门内走出两名身着青衫的宗门执事。左边那位身形削瘦，面容清癯，一双眸子精光内敛，修为在通玄境巅峰；右边那位微胖，笑呵呵的像个和气的店铺掌柜，但腰间那块墨绿色的执事令牌上流转的阵纹波动却瞒不过凌尘的眼睛——那是天玄宗特制的护身灵器，里面至少封存了三道以上大师级的防御阵纹，论品阶不比苍云宗的长老令牌差。
“诸位考生肃静。”削瘦执事开口，声音不大却清清楚楚地传遍了数千人的广场，显然用了某种音波功法的技巧，“本届天玄宗入门考核，共设三重关卡——第一重测根骨，第二重验灵力，第三重考心性。三关皆过者，按成绩分列等级，择优录入。”
“测根骨在东侧石台，验灵力在西侧演武场，考心性在主峰登天阶。”微胖执事笑呵呵地补充道，“若是根骨中品以下、灵力虚浮不实、心性急躁者，便不必浪费宗门资源了，自行离去即可。三关皆可重考一次，但重考需间隔半日，请诸位各自把握。”
话音落下，人群便如潮水般朝东侧石台涌去。几名维持秩序的杂役弟子被人潮挤得踉踉跄跄，一个年纪尚小的杂役弟子差点摔进旁边的排水渠，被同门一把拽住才幸免于难。凌尘没有争抢，安静地排在队伍最后方，目光在人群中缓缓扫过，将几个值得注意的考生悄悄记在心里——最前排那个背负重剑、浑身肌肉虬结的少年气息沉稳，明显有体修底子；左侧人群边缘一对孪生姐妹模样的少女灵力波动几乎一致，隐隐有双生共鸣的迹象；还有几个锦衣华服的小家族子弟虽然装得低调，但腰间玉佩的灵光怎么也藏不住。不过这些都是普通天骄的范畴，放在中州算不上什么稀罕人物。
第一重考核进行得很快。测灵石是一块一人高的菱形晶柱，考生只需将手掌按在晶面之上，晶柱便会根据根骨等级发出不同颜色与亮度的光芒——下品为灰，中品为白，上品为蓝，极品为紫。连续十余名考生都只测出了灰色或极淡的白光，最好的一个也不过勉强达到中品偏上，执事的脸上始终没有任何表情变化，只是机械地重复着“下品，淘汰”、“下品，淘汰”、“中品偏下，待定”。
很快，轮到凌尘。他缓步上前，将右手轻轻按在微凉的晶柱表面。指尖触到晶面的一刹那，一股极细的灵力流便从测灵石中探入他的经脉，在他体内快速游走了一圈，旋即收回。晶柱亮起一层淡白色的微光，亮度平平，光芒还有些许明暗不定——典型的通玄初期初阶、刚破境不久根基未稳的表现，恰好卡在中品根骨的及格线上。
削瘦执事抬眼扫了他一眼。那目光平淡如水，没有任何波澜——中品根骨，通玄初期初阶，在这个天才云集的考场上，这样的资质就像河里的一粒沙子。他提起笔在名册上画了个圈，语气平淡地开口：“中品根骨，不入外门，不入内门。下一关验灵力，且先去那边候着。”
凌尘垂首退开，举止恭敬，毫无天骄架子。这幅温顺平庸的模样与他真实的根骨形成了完美的反差——只有他自己清楚，刚才那一瞬间，测灵石的灵力探入他体内时，是被他刻意引导到那条假脉回路中去的。混沌道体的真正根骨若是暴露出来，这块测灵石怕是会被耀眼的紫光直接贯穿炸裂，方圆百丈的人都得被惊动。
第二关验灵力在西侧的演武场。演武场的地面由青罡石铺就，石板上刻满了加固阵纹，能承受王者境以下的攻击而不碎裂。考生需在指定位置全力催发自身灵力，由数位执事和一座感应阵台共同评定灵力的精纯度、浑厚度与属性优劣，综合给出等第。灵力精纯浑厚者过，驳杂虚浮者汰。
多数考生的灵力精纯度与根骨表现基本一致，上品根骨的考生催发出的灵力普遍凝练厚重，色泽纯粹；中下品根骨的则浊气多、杂质重，有的甚至催发时灵力光焰摇曳不定，被执事当场判定“灵力虚浮”便直接淘汰，灰溜溜地退场。排在最前面的几个考生中有一个通玄中期的少年，满以为自己稳操胜券，结果感应阵台监测到他的灵力中掺杂了大量丹药残留的杂质，当场被判定“服丹催境、根基不实”，连重考的机会都没给就请出了场。
轮到凌尘时，他依样画葫芦，将灵力波动稳稳地控制在通玄初期初阶的水平，释放出的灵力既不算精纯，也谈不上太过驳杂——就是一份平平无奇的五行杂灵根修士的标准输出，与先前测出的中品根骨完全吻合。执事在名册上又画了一个圈，甚至连他灵力的具体属性都懒得标注。那名微胖执事放下笔，难得地抬起头多看了他一眼——这种各项成绩都刚好卡在及格线上的考生，倒也是少见。不过他没有说什么，只是摆了摆手示意凌尘去第三关。
第三关考心性，设在主峰登天阶。凌尘沿着蜿蜒山道向上走时，远远便看见一道从山脚直通半山腰的漫长石阶，石阶宽约三丈，每一级都由青玉铺成，在阳光下泛着温润的光泽。石阶上铭刻着密密麻麻的古朴阵纹——这是天玄宗最著名的问心阵，能映照登阶者内心深处最深刻的执念与心魔。石阶两侧每隔五十级便立着一根灰白色的石柱，柱身同样刻满阵纹，用以监测登阶者的心神波动。不少考生信心满满地踏上石阶，走了不到四十级便面色苍白、大汗淋漓，有的甚至直接在石阶上瘫坐下来，被旁边监考的执事出手引出阵外，以免心神受损。
凌尘踏上第一级石阶时，一股微弱的阻力便从脚底传来。那阻力并非来自肉身，而是直接落在心神之上，像是有一只无形的手在推他的意识，试图让他停步。他微微眯起眼睛，细细感知了一下这股阻力——力度并不大，主要作用在心境层面，激发的是人内心的焦躁、急迫与不安。走得更快的冲动、更用力踩下去的念头、脚下石阶在微微发烫的错觉——这些都是问心阵的考验。
他不慌不忙，步伐稳如老钟。这点心神干扰对他来说几乎不值一提——经历过九层封印加身、从圣主境跌落到凡人、再从泥泞中一步一步爬回通玄境的起落，他的道心早已淬炼得稳如磐石，哪里是区区一道选拔新弟子的问心阵能够撼动的。他甚至有余裕在拾级而上的过程中，悄悄观察起脚下问心阵的阵纹构造——天玄宗不愧是传承八百载的阵纹宗门，这道问心阵的纹路布局比他见过的任何一道心魔类阵法都要精巧。阵纹节点与石阶的天然纹理几乎融为一体，不仔细看根本分辨不出是人工刻画还是天然形成，显然出自宗师级阵纹师之手。这种借势自然的布阵手法，比单纯追求阵纹威力的做法高明了不止一筹。
两百级轻松越过。三百级面不改色。五百级时他的额角终于渗出一层薄薄的细汗，呼吸比之前略微急促了几分，但脚步依旧稳健。六百级时他的身形开始微微发晃，一次抬起右脚时险些踩空，但在最后一刻稳住了平衡。这些细微的反应控制在情理之中——一个中品根骨的普通修士走到这个位置，确实应该开始吃力了。
监考的执事在名册上记录着他的表现，笔尖顿了顿，又继续往下写。同样走到五百级以上的考生不在少数，但凌尘的记录着实有些奇特——他既不像那些天才考生一样走得轻松写意，也不像普通考生那样在中途挣扎得面目扭曲。五百级之后每一步都走得艰难，但每一脚都踩得很实。摇摇晃晃，就是不倒。这种状态落在那些天才考生眼中是笨拙吃力，落在那名微胖执事眼中，却让他忍不住多看了这个布衣少年两眼。
将尽七百级时，他恰到好处地停了下来。这个位置在数千名考生中属于中等偏上一点的水准——比下等好一些，但又远远够不上外门的标准。不过问心阵的成绩不与直接录取挂钩，只作为分班参考，只要不中途跌倒或心神崩溃，便算通过。
“过关。”监考执事在名册上做了最后一个标注，语气依旧平淡。
三轮考核毕，成绩当场公示。凌尘的根骨、灵力、心性三项成绩出奇地一致——全部是中品，全部刚好及格，没有一项亮眼，也没有一项掉队。这种各方面都堪称“标准平庸”的考生，在数千人的考核中反倒是最不被注意的。
不多时，一纸分配令便送到了他手中。那削瘦执事扫了一眼他胸口的木制令牌，语气平淡如水：“中品根骨，通玄初阶灵力，心性沉稳——资质平庸，不入外门，不入内门，可入杂役院。可愿入宗？”
周围的一众考生纷纷侧目，眼底带着不加掩饰的轻视甚至幸灾乐祸。不少人方才还在忐忑自己能不能进外门，此刻看到有人被分到杂役院，顿时觉得自己至少比杂役强了几分。几个站在前排的外门新晋弟子更是毫不遮掩地撇了撇嘴——杂役院嘛，说好听点是天玄宗的弟子，说难听点就是打杂的下人，劈柴挑水、打扫殿堂、给灵田施肥，这种人也配跟他们同称“天玄宗弟子”？
凌尘接过木牌，神色平静地拱手应道：“弟子愿意。”
执事眼中掠过一丝微不可察的诧异。往年被分到杂役院的考生，即便不当场失态，也大多面有不甘，或者至少会追问一句“有没有晋升外门的机会”。像眼前这个少年这般坦然受之的倒是少见。不过他也只是多看了凌尘一眼，便收回目光——或许是自知资质平庸，不敢奢求更多吧。这样也好，至少省了他多费口舌的工夫。
“入宗令牌拿好，前往杂役院报到即可。”执事摆了摆手，示意下一个。
凌尘将木牌揣入怀中，转身顺着山门侧面的通道朝杂役院的方向走去。身后来往的考生依旧熙熙攘攘，有人欣喜若狂地举着外门令牌冲向山门，有人黯然离场一步三回头，还有人正在与执事争执自己的成绩是否可以重考。而他，只是安静地走向那条通往杂役院的小路，步履从容，背影平静。这条路比主峰大道窄得多，路面是夯实的黄土，两侧杂草丛生，显然平日里很少有人打理。
杂役院，天玄宗最底层的去处，没有之一。但对他而言，恰恰是最完美的蛰伏外衣。没人会关注一个杂役，没人会对一个杂役设防，更没人会怀疑一个杂役体内藏着万载难逢的混沌道体。在苍云宗时他已经走过一遭从杂役到天骄的路，如今不过是换了个更大的舞台重走一遍。
这一次，他要走得更稳。