正月二十。裴铮到达宣府。
宣府城是北境第一重镇，城墙比京城还高。城墙上的箭楼里站着哨兵，盔甲上的霜花被阳光照得亮晶晶的。秦昭在城门口迎接。北境军统帅穿着一身旧战袍，战袍的下摆烧过——裴铮注意到，膝盖以下的位置有一片焦黑的痕迹，被火烧的。
秦昭把裴铮领进宣府卫的指挥使司。指挥使司的大堂里生着火盆，炭火烧得正旺。秦昭让亲兵给裴铮倒了一碗热茶，茶是大理寺的茶叶沫子——何良寄给秦昭的。裴铮端着茶碗没有喝。
“秦将军。战袍下摆烧了？”
秦昭低头看了看那片焦黑。“昨天在怀来。阿骨达的游骑摸到怀来城外，放火烧了一座粮仓。老子带人赶过去的时候粮仓已经塌了，抢出来几百石粮食，袍子燎了一下。”
“怀来离宣府多远？”
“六十里。快马一个时辰。”
一个时辰。北狄的游骑已经到了宣府城外一个时辰的距离。裴铮把茶碗放下。“秦将军。我这次带了四万京营。朱都督说，京营十年没打过仗。我走在路上看了，朱都督说得对，十年没打过仗的兵，盔甲是新的，眼神是旧的。这四万人交到你手里，你怎么用？”
秦昭走到地图前面。宣府、大同、山海、蓟州、太原、榆林、宁夏——北境七卫，从东到西排成一条弧线。秦昭的手指落在蓟州卫的位置上，那里已经被阿骨达撕开了一个缺口。
“裴大人。阿骨达用兵，像狼群。狼群咬牛不是一口咬死，是从四面八方轮番骚扰，把牛累垮了再咬喉咙。阿骨达破古北口之后没有直扑京城，而是分兵四出，同时袭扰山海、宣府、大同。他要的不是一战破城，是把北境七卫全部调动起来，让各卫疲于奔命，然后在运动中寻找战机，一口一口吃掉。”
秦昭的手指在地图上移动。“山海卫张勇在喜峰口打了一仗，损失三百人，退守遵化。太原卫赵率教被阿骨达的偏师牵制在紫荆关，动弹不得。大同卫刘应龙的主力被调到了东线，大同空虚。阿骨达真正的主力——至少三万铁骑——藏在怀来以北的山里，等的是宣府。宣府是北境的心脏。宣府一破，北境七卫就被拦腰斩断。东边的山海、蓟州，西边的大同、太原、榆林、宁夏，首尾不能相顾，只能各自为战。各自为战，就会被阿骨达一个一个吃掉。”
裴铮看着地图。“怎么破？”
“阿骨达藏主力，老子也藏。”秦昭的手指落在宣府以北的群山之中，“北境的山，老子比他熟。他在怀来以北藏了三万人，老子在宣府以东的燕山里藏了五千人。这五千人是老子从北境七卫精挑细选出来的，马快，刀快，熟悉地形。阿骨达的主力一旦从山里出来，扑向宣府，老子的五千人就从他背后插进去。不是击溃，是拖住。拖住他的主力，给京营四万人争取时间。”
“争取什么时间？”
“收复古北口。阿骨达的后路在古北口。他的粮草、辎重、退路，全在古北口。京营四万人不用和阿骨达的主力正面硬碰，去打古北口。古北口拿下来，阿骨达就成了孤军。孤军深入，粮草不济，不退也得退。”
秦昭把手指从地图上收回来。“裴大人。这个计划，老子跟兵部要了三个月，兵部不给兵。现在裴大人带了四万人来，老子就能打了。但有一条——京营的四万人，得有一个靠得住的将领带着打古北口。老子手下的将领都在各自的卫所钉着，抽不出来。”
裴铮想了想。“周千户。先锋营的周千户。他爹战死在草原上，他十九岁没了爹。他在京营待了十三年，没打过仗。但他想打。”
秦昭看了裴铮一眼。“裴大人看人，老子信。就周千户。”
正月二十二。裴铮在宣府城外的校场上，把四万京营交给了秦昭。交接仪式很简单，没有誓师，没有长篇大论。秦昭站在校场的高台上，北境的风把他的旧战袍吹得猎猎作响。他看着台下黑压压的四万人，说了一句话。
“老子秦昭。北境军的秦昭。你们不认识老子，老子也不认识你们。但从今天起，老子吃什么，你们吃什么。老子睡在哪里，你们睡在哪里。老子冲在最前面，你们跟在老子后面。老子如果后退半步——你们谁都可以从背后砍老子。老子说完了。”
四万人沉默了一瞬。然后站在第一排的周千户举起右拳，在胸口锤了三下。铁甲被拳头砸得闷响。第一排的人跟着锤，第二排，第三排，第四排。四万人锤击胸甲的声音在校场上滚成一片低沉的雷鸣，像远山背后隐隐滚动的春雷。
裴铮站在校场边上，看着这一幕。他的袖子里放着女帝新赐的一块金牌。正月十六离京前，怀恩送到德胜门外的。正面刻着四个字——“与子同袍”。背面是女帝的签名和日期。裴铮把金牌握在掌心里，金的，正月北境的风把它吹得冰凉。
正月二十四。秦昭的情报来了。阿骨达的主力开始从怀来以北的山里移动。方向是宣府。秦昭把宣府卫的三千兵马全部摆在城头，做出死守的架势。同时，他藏在燕山里的五千精骑趁着夜色向阿骨达主力的侧后迂回。周千户带着京营四万人，沿桑干河向东，目标是古北口。
裴铮留在宣府。他的任务是粮草。四万京营加上北境七卫的兵马，每天消耗的粮食是一个巨大的数字。宣府仓库存粮够大军支撑一个半月，但从京城运粮的通道随时可能被阿骨达的游骑切断。裴铮把延庆、怀来、保安、蔚州沿途各州县的存粮数字全部调出来，画了一张粮草调配图。哪个州县存粮多少，能调出多少，调运路线怎么走，路上设几个兵站保护运粮队，全在图上一笔一笔标出来。何良在专案组值房里钉南墙的习惯，被他带到了北境。宣府指挥使司的一整面墙，被他钉满了粮草调配的纸页。
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正月二十六。秦昭从前线送回第一批战报。阿骨达的主力在宣府以北三十里处与宣府卫的守军接战。北狄铁骑冲了三次，被城头的弩箭和火油打退三次。秦昭在战报里写：“阿骨达的进攻是试探性的，他在等宣府卫的援军从大同方向赶来。他不知道老子的五千人已经摸到他背后了。”
裴铮看完战报，在粮草调配图上把大同方向的运粮路线加重描了一遍。大同卫刘应龙的主力被调到东线后，大同空虚。如果阿骨达派一支偏师奔袭大同，大同危矣。但阿骨达没有。他的全部注意力都在宣府。这让裴铮想起秦昭说的——阿骨达用兵像狼群。狼群盯住一个目标，就不会轻易松口。除非有人从背后捅它一刀。
正月二十八。夜。
裴铮在宣府指挥使司的值房里批阅粮草调运的文书。烛火跳了一下。门外传来脚步声——秦昭的亲兵。亲兵浑身是雪，手里攥着一份军报。
“裴大人。秦将军让送来的。周千户——周千户的古北口，拿下来了。”
裴铮接过军报。周千户带着四万京营，沿着桑干河向东走了三天。第四天夜里抵达古北口外围。古北口的北狄守军约三千人，是阿骨达留在后路看守粮草辎重的偏师。周千户没有立刻进攻。他让四万人在古北口以西的山里藏了一整天，派人摸清了北狄守军的换防时辰、哨位分布、粮草存放的位置。第五天黎明，周千户把四万人分成三路。左路从西侧山坡佯攻，擂鼓呐喊，吸引守军主力。右路从东侧断崖摸上去，切断守军退路。中路由他亲自带领，直插粮草大营。
左路的鼓声在黎明前的山谷里炸响。北狄守军果然被吸引过去。周千户带着中路军从正面的山谷里摸进去，一直摸到粮草大营门口，守军才发现。周千户第一个冲进去。他的长枪捅穿了第一个北狄兵的喉咙，拔出来的时候枪杆上全是血。四万京营兵跟着他冲进去。十年没打过仗的兵，盔甲是新的，眼神是旧的。但当他们看见周千户冲在最前面的时候，旧的眼神变成了新的。古北口的北狄守军被全歼。三千人，无一漏网。缴获的粮草辎重堆积如山——够阿骨达五万铁骑吃两个月的粮食，全部堆在古北口的山谷里。
周千户在军报的最后写了一行字，不是给秦昭的，是给裴铮的。“裴大人。末将把古北口拿下来了。末将爹死在草原上，尸首没有收回来。末将今天站在古北口的城墙上，往北看了一眼。草原的方向，天是蓝的。末将想，爹要是还活着，看见末将今天做的事，会说什么。末将不知道。但末将知道，末将的儿子将来问末将——爹，北狄来的时候你在哪里？末将可以告诉他——爹在古北口。”
裴铮把军报放在桌上。窗外的雪停了。宣府的夜空露出一小片深蓝色的天，几颗星星亮得不像真的。他铺开纸，给女帝写了一道奏折，把周千户的那行字原封不动地抄了进去。