“走，跟我出去看看。”
唐长生推开门，翠微已经从矮凳上站了起来，窄刀半抽在手里。
“堡外没人，是里面出事了。”翠微的下巴朝院子方向偏了偏。“西边那片空地上闹起来了。”
唐长生三步并两步下了楼梯，苏沐澄跟在后面。
还没走到西边空地，骂声先飘过来了。
火堆边围了一圈人。
二十个黑衣死士站在一侧，老卒们站在另一侧，中间隔着三步远的距离，两拨人对着脸。
赵子常夹在中间，一只手拦着死士，一只手拦着老卒，脸上写着“别打别打”四个大字。
马达骑着马从另一头赶过来，翻身下马冲进人堆里，嗓门炸开。
“都他娘的干什么！”
没人搭理他。
“殿下来了！”
不知道谁喊了一嗓子，两边的人安静了一瞬，又噪起来。
一个身形精悍的黑衣死士站在人堆最前面，胸前的短刀没拔，双手抱在胸前，下巴冲着对面那群老卒扬着。
“这些老兵有什么用？个个带伤，凭什么吃的比我们还好？”
他的手朝火堆旁边一指。那边支着两口锅，一口锅里煮的是白花花的精米粥，另一口锅里是糙米。
精米粥是唐长生特意给老卒们备的。这帮人身上的伤才养了一个月，骨头缝里的淤血还没化开，不吃点好的撑不住。
死士们吃的是糙米。
不是故意亏待，是苏家配给他们的口粮本来就是糙米——死士吃什么从来不挑，但今天看见隔壁那锅精米粥，心里就不对味了。
老卒那边也不含糊。
前排那个脸上一道疤的老卒把枪杆子往地上一杵，脖子梗得跟铁棍一样直。
“殿下给我们吃上好的精米，跟你有什么关系？吃你家大米了？”
那死士被噎了一下，嘴动了两下没说出话来。
旁边另一个死士接上了。
“老子一个能打你们十个，凭什么你们吃细粮我们啃粗糠？”
“你能打十个？”赵子常打量那死士。“那帮元人在阵上砍人的时候你在哪儿呢？”
这话戳到了肉上。
死士那边几个人的脊背绷直了，手已经摸上了刀柄。
老卒这边也不怂，枪杆子齐刷刷竖了起来。
唐长生站在人堆外面，没急着开口。
两拨人，两种兵。
死士是苏家养出来的，一个个从小练真气、练刀法，杀过人、见过血，单兵战力放在整个大乾都算一流。
但他们只认苏沐澄一个主子，跟老卒之间没有半点交情。
老卒是从尸山血海里爬出来的，论个人武力差死士一大截，但论打仗、论阵战、论拿命去填的狠劲儿，死士未必比得了。
这两拨人要是拧不到一起，到了荒州就是两条绳子，使不上一股劲。
今天不闹，明天也得闹。早晚的事。
唐长生扫了一圈。
苏沐澄站在他身后三步远的地方，翠微挡在她前面，手里的窄刀没收回去。
二十个死士全看着苏沐澄。
等她的态度。
唐长生没看苏沐澄，直接朝两拨人中间走了两步。
“吵什么？”
两边安静了。
唐长生的视线从死士那边扫到老卒那边，最后落在中间那口精米粥上。
“既然觉得不公平——”
他顿了一下。
“那就凭本事说话。”
死士那边有人动了。领头那个精悍汉子抱着胳膊，等着下文。
“你们是武夫，一身真气护体，寻常刀枪戳上去跟挠痒痒似的。”
“这样，你们不得使用真气，跟老兵肉搏。”
死士那边几个人对视了一眼。
不用真气？
武夫的真气是护体的底子。三品武夫开了真气，寻常士兵的刀剑连他们的皮都划不破，得一百个人车轮战才能把真气耗干净。二品武夫更离谱，千人围攻都未必拿得下。至于一品——万人敌，不是吹的。
但不用真气，那就是纯粹的拳头对拳头。
死士们练的是杀人技，拳脚功夫本来就扎实，身体素质摆在那，不开真气照样能打。
几个死士的嘴角松了。
这赌怎么看都是稳赢。
“可以一直挑战。”唐长生接着说。“胜一个，赏一金。”
“再胜一个，赏十金。”
“再胜，赏百金。”
“再胜，赏一百五十金。”
场上安静了两息。
二十个死士齐刷刷转头，看向苏沐澄。
苏沐澄站在火堆的光影边上，睫毛垂着，把死士们的反应收在底下。
她不傻。
这不是一场简单的比武。
唐长生要的是让这两拨人打出交情来。死士赢了拿赏金，输了认可老兵。老兵赢了长士气，输了也能看清自己跟武夫之间的差距。
不管谁赢谁输，打完了就是一锅里搅过勺子的人。
再说了，这件事如果她不点头，死士们不会动。但如果她当着八百老卒的面驳了唐长生的脸。
这支队伍就真的散了。
苏沐澄把睫毛抬起来，冲领头那个死士微微点了下头。
“此事我们答应了。”领头的死士扔下这句话，开始活动手腕。
唐长生转过身，面朝老卒那边。
八百双眼珠子盯着他。
“你们谁能打败死士，我也有赏。”
老卒们的呼吸粗了半拍。
“打败一个，赏五百金。”
前排几个老卒的嘴张开了。
五百金。这些人在边军熬了大半辈子，一年的饷银加起来还不到十金。
“封百夫长，秩一百石。”
百夫长。
从伤兵到百夫长，中间隔着多少人的命，多少年的熬，多少顿不知道明天还能不能吃上的饭。
马达最先反应过来。
他转过身，面朝八百老卒，把腰杆子挺到最直，嗓子里吼出来的声儿从堡墙上弹回来。
“殿下千岁！”
第一排的老卒跟着炸开了。
“殿下千岁！”
第二排、第三排，一排一排往后传，八百个嗓子搅在一起。
“誓死效忠殿下！”
“誓死效忠殿下！”
堡墙上的暗哨都探出头来看。
声浪从坞堡里涌出去，在夜风里滚了老远。
唐长生抬了抬手，压下了喊声。
“开始吧。”
空地上清出一片场子。
火堆被拨旺了，火光把两边人的影子拉得老长。
领头那个死士第一个上。
他把短刀解了丢在地上，活动了两下脖子，朝老卒那边勾了勾手指。
老卒这边推出来一个壮实的汉子，光头，左耳缺了半截，胳膊上的肌肉鼓着，但右膝盖裹着一层旧布——伤没好利索。
两个人在场中间站定。
死士的架势沉稳，重心压低，两只手松松垂在身侧。练家子的底子，一看就是来真的。
老卒没什么架势，把拳头攥起来就冲了上去。
第一拳落空。
死士侧身一闪，反手一掌拍在老卒后背上。老卒踉跄了两步，没倒。转过身又扑上来。
第二拳擦着死士的肩膀滑过去。死士一个肘击砸在老卒肋骨上，闷响。老卒咬着牙往前顶，脑袋撞在死士胸口。
两个人搅在一起，翻滚了三四个回合。
最后死士一个锁喉把老卒压在地上。
老卒拍了两下地面，认输。
死士松开手站起来，伸手把老卒拉了起来。
两个人对视了一息。
老卒咧嘴笑了，拍了拍死士的胳膊。
“行啊你小子，下回我再来。”
死士的嘴唇动了动，没说话，但那只拉人的手没有立刻松开。
第二个上场的是老卒那边一个瘦高个儿，脸上两道旧伤，走路带风。
这回打了足足二十个回合。
瘦高个儿的拳法野得很，没有章法，全是战场上滚出来的本能——抠眼、掐喉、膝顶裆，什么脏招都往上招呼。
死士被打懵了两息。
他们从小练的是正经杀人技，拆招有路数，遇上这种不要命的打法反而一时接不住。
最后瘦高个儿还是输了，被一个过肩摔砸在地上，但死士的嘴唇破了，鼻血流了一道。
围观的死士们安静了。
不用真气，单论肉搏，这些老兵没有想象中那么弱。
赵子常凑到唐长生旁边。
“殿下这是何意？”
唐长生没看他，盯着场上。
“你觉得呢？”
赵子常想了想。
“让他们打出战友的情分来。”
唐长生没否认。
“如果有老卒能赢死士呢？”赵子常又问。
“那些死士就会知道，跟他们并肩作战的不是一群废物。”
赵子常点了点头，又摇了摇头。
“可殿下哪来这么多金子赏？”
唐长生的视线往苏沐澄那边飘了一下。
第三场。第四场。第五场。
死士连赢五场，但赢得越来越艰难。
老卒们的打法越来越脏、越来越野，有个缺了两根手指的老卒直接用头去撞，撞得死士后退了三步。
围观的死士开始给对面叫好。
第六场。
人堆里挤出来一个矮墩墩的老卒，右胳膊上绑着夹板，用左手打。
一拳。
结结实实砸在死士的下巴上。
死士仰面倒下去，后脑勺磕在地上，半天没爬起来。
场上死寂了两息。
然后老卒那边炸了。
“好！”
“打得好！”
“再来一个！”
死士那边也炸了——但不是骂声。
领头那个精悍汉子走到矮墩墩老卒面前，上下打量了两遍。
“你叫什么？”
“胡老六。”
就是那个右手连刀都握不住、被唐长生正了骨、现在能劈柴的胡老六。
领头死士盯着胡老六绑夹板的右臂看了一会儿，忽然抱了抱拳。
“打得好。”
胡老六咧着嘴，露出两颗豁了的门牙。
唐长生靠在堡墙上。
火堆里的柴噼啪作响，两拨人的影子搅在了一起，分不出哪边是哪边了。
苏沐澄不知道什么时候走到了他旁边，隔着半步的距离站着。
“你早就算到他们会起冲突。”
唐长生没答话。
“所以你才让老卒吃精米。”
唐长生偏过头看她。
“王妃这么聪明，嫁给我是不是太委屈了？”
苏沐澄没接这茬。
“我嫁的这个人。”
场子里又爆出一阵叫好声。
又一个死士被老卒掀翻在地，两个人滚了三圈，最后一起坐在土里，互相指着对方的鼻子骂骂咧咧。
骂着骂着，两个人都笑了。