阿椿怕自己说的话被他笑话。
她天生不爱看书，就不是读书的苗子。
沈士儒官场沉浮，屡遭构陷，早已心灰意冷，不求她多么上进，只要她认字、看得懂账簿就好。
死后万事皆空，沈士儒无法预料，在他过世后，留给沈云娥和阿椿的东西被骗的骗、抢的抢，不足一年，母女俩就要活不下去了。
阿椿没想到还有上京的一天。
若非沈家差人来接，她还想着去做厨娘。
现在，短时间内不必忧愁母亲的医药费了，可阿椿知道自己要学的东西还有很多；和姐妹们相比，她差得实在太远。
阿椿愧疚，学东西竟是为了寻找如意郎君；若是沈士儒知道，一定会对现在的她失望。
唯独想亲近沈维桢这件事，不夹杂任何目的。
只是想待他好。
随侍叶青捧着书盒，候在不远处。
风吹翠竹，沈维桢慢慢皱紧眉，他看阿椿手中的香囊，平心而论，做得的确粗糙，针脚不均，但去供来乞巧，想必已是她最能拿出手的一个。
视线下移，瞧见她腕上空荡荡，掌心和手指上生了茧子。
沈维桢拿走香囊：“东西我收下了，下次有事，别急急躁躁地跑，差侍女过来说一声便好。”
沈维桢看重家人，无论多么忙，只要是兄弟姐妹们差身边的人通报，他都能抽出空解决。
他发现阿椿的脸更红了。
刚刚还以为那就是她极限，没想到还能更甚——她真是红山茶精变的不成？
“因为我想亲手送给哥哥，”阿椿说，“我想看看哥哥。”
其实她想说，我送的这礼物并不精致，甚至拙劣；如果让侍女送，是否会显得不够郑重？
转念一想，哥哥送她东西，都是让侍女来的；他会不会误以为她不喜欢这种送东西方式？
阿椿望着沈维桢，期期艾艾。
她喜欢这个好看的哥哥，哪怕他不爱对她笑，严肃冷淡。
沈士儒提过很多次自己这个儿子，说他天生聪慧，勇敢果毅，阿椿磕磕绊绊很久才认全的《千字文》，沈维桢读了十遍就能全部背诵，并准确指出每个字，堪称神童。
阿椿读不好书，愈发仰慕那些读书好的人。
担心沈维桢会不喜，阿椿又快快补上一句：“哥哥若是觉得叨扰，下次我便让侍女送来。”
“不必，”沈维桢握着那香囊，他昨日有些咳嗽，闻不到香囊的气味，只淡淡说，“你想来便来，随你。”
随侍叶青提醒：“大爷，该走了。”
沈维桢如今在城外书院读书，嫌弃斋舍简陋，并不住在那里。每日早晨骑马过去，夜间再骑马回府。
阿椿立刻告辞，秋霜终于追上来，后者又急又恼，顾不上纠正自家姑娘，先向沈维桢行礼。
沈维桢叫住阿椿：“静徽，你等一等。”
阿椿乖乖地挪过来：“哥哥。”
沈维桢问：“父亲没教过你读书？”
阿椿惭愧：“我脑子笨，学不进去。”
沈维桢未置可否：“未必是你学不进去，他性格执拗，想必教的方式也有问题。”
阿椿以为他还要再说，等了等，没等到。
她仰脸。
“回去吧，”沈维桢说，“别误了向老祖宗请安。”
阿椿猛然变了脸色，立刻往睦和堂方向跑，在秋霜倒吸冷气声中，她又折返回来，匆匆忙忙向沈维桢行礼，一板一眼地说妹妹要去向老祖宗请安先走一步请哥哥见谅——
都这个时候了，她怎么还遵从这种礼节？
说遵从也不对，匆匆说完后，不等他反应，又提着裙子跑，野兔子般，连秋霜都追不上。
沈维桢紧皱的眉慢慢舒展开。
他捏一捏香囊，随手递给叶青，示意放好。
沈维桢没把香囊放在心上，他无同胞姐妹，但府上一直养着专门的绣娘做针线，二房、三房几个妹妹也会做一些小物件送他。
况且他不喜浓烈的香气，极少佩戴；送来了，大多也都收着不用。
昨夜感染风寒，今天闻不到香囊气息，更忘在脑后。
一晃到了傍晚，书院中，夫子离开，叶青整理着他的纸笔。好友汪辰鸣同沈维桢闲聊，无意间窥见他书匣，咦一声。
“维桢，”汪辰鸣指着那香囊，“你怎么把它放在书匣中？”
沈维桢这才记起来香囊，瞥一眼：“妹妹做的。”
汪辰鸣原想取出来看，闻言，立刻缩回手，笑：“你这个人真是奇怪，将香囊放在书匣中，是想把书也熏香么？”
沈维桢听他这么说，伸手拿起香囊，放在鼻间细嗅，闻到了熟悉的淡淡香气。
是他常用来熏衣的香料。
他侧身，问叶青：“你什么时候往里面放的东西？”
“大爷，”叶青说，“早晨表姑娘送您时，里面就有香包，小的不敢乱动。”
沈维桢将香囊重新放回书匣，不解。
她怎么知道他用什么香？
这样小心翼翼的讨好……
汪辰鸣饶有兴趣：“表姑娘？是从南梧州过来的那个表妹吗？”
沈维桢一声嗯，岔开话题：“你家中的姐妹，如今都在哪里读书？”
入夜，骑马回到府中，沈维桢开始咳嗽。他让小厮过去，说今天生病，不去老祖宗那边请安了；老祖宗又差人将他叫去，说是有要事相商。
沈维桢去了。
屏退侍女，只留一个赵嬷嬷随侍，显然有要事商谈。
老祖宗先拿一个奇怪的方帕给他看，素白一张，上面歪歪扭扭、横七竖八的全是针线痕迹。
沈维桢接过来，起初疑惑，仔细看清针脚，渐渐明白：“是静徽的？”
老祖宗点头：“不错。”
赵嬷嬷讲，昨日几个姑娘来请安，从沈静徽袖中掉下这个，她没发觉，被沈湘玫捡去了。这东西可有可无的，但沈湘玫把方帕丢给身边侍女，取笑沈静徽如此节省，恐怕连蚊子腿上都能剔下肉。
沈维桢捏着方帕，不悦：“是该请个先生好好管教了。”
老祖宗说：“静徽也要好好教一教。”
沈维桢没说话。
老祖宗示意他喝桌上的茶，沈维桢浅尝一口，淡而幽香、微苦淡涩，莲香清益。
他似乎又看见了雾蒙蒙的湖绿水池，盈盈碧荷。
“是静徽亲手做的莲子芯茶，下午避着其他姐妹送来，她敬我疼我，又怕其他姐妹说嘴，不敢声张，”老祖宗说，“是个可怜的丫头。”
沈维桢说：“您想也为她请个先生？”
家中几个姐妹年纪差距不大，之前请了女夫子，教她们识字念书。后来，女夫子考取宫中女官，请辞离开，姐妹们也已学完了四书五经，家中就再未请过。
老祖宗说：“我原是这么想的，请个先生来，教她们学《史记》、《汉书》等。读书明理，读史明智。书读多了，视野开阔，待人接物上自然能落落大方。只是，现下教史学的女夫子难寻，毕竟咱们家都是姑娘，你那三个弟弟也都在外读书，若请先生来，只怕不太方便。”
沈维桢说：“若是这样，祖母倒不必为难。子曦的母亲开设了女学，离书院并不远，我去打听打听，若是合适，可以将妹妹都送过去。”
子曦是他的好友，如今御史中丞的幼子。
“湘玫的娘亲是个溺爱孩子的，只是一味的宠爱，把孩子教得有些小家子气了，一点小事上斤斤计较，去女学读书，我以为正合适；琳瑛年纪虽小，但有姐妹作伴，也好些，”老祖宗叹，“唯独一个静徽，令我为难，她读书不多，只怕她跟不上；可若让她一人在府中，未免孤单。”
沈维桢没说话，似在思索。
老祖宗拿不准他的主意。
他是个心思重的。
侯府近几十年一直子嗣不盛，族谱上，沈士儒更是只有沈维桢一个儿子；二房三房资质平庸，如今不过谋些个闲差，也难以成什么大事。
再往下，最大的就是沈维桢，为父守孝三年，耽误了科考。
沈士儒刚过世时，不少人盯着侯府这块肥肉，破船还有三千钉呐！哪怕侯府如今大不如前，渐渐衰落，这百余年累积、攒下的家底也丰厚。沈维桢刚承袭爵位，一边提防着侯府往日结下的仇敌，一边应付那些想要趁机生事的东西，一边维持着和侯府交好的达官贵人，还要镇压下面蠢蠢欲动、闹乱子的部下。
老祖宗吃斋念佛，已不是为了自己。
她只祈祷犯了杀戮的孙儿能平平安安，血债她愿还。
沈士儒刚过世时，沈维桢就提过一次，要沈士儒最疼爱的阿椿和沈云娥一并殉葬，成全他们在一起的愿景。
老祖宗思及此，便心惊肉跳。
这件事原本要同李夫人商议，但李夫人不爱打理这种事情，只说问沈维桢意见，沈维桢想怎么做，她都同意。
“……沈云娥也是可怜，”老祖宗说，“有些事，我原不想对你说，怕辱了你父亲的名声。”
沈维桢问：“难道他还有什么好名声不成？”
老祖宗重重一声叹，示意赵嬷嬷离开。
房内唯余祖孙二人。
“沈云娥的夫婿，原是同她一起长大，后来，你父亲外放南梧州做知府，她夫婿就在你父亲手下做事。你也知道，南梧州瘴气横生，虫蚁毒蛇多，你父亲勘测地形时，不慎为毒蛇所伤，沈云娥有一家传治毒蛇咬的方子，及时救了你父亲一名——谁知，唉！”老祖宗说，“你父亲便看中了她，但那时沈云娥新婚不久，你父亲只写信告诉我这一件事，请我遣人送些女子用的珠宝首饰，好报答沈云娥救命之恩；又说都姓沈，最好连个宗，这样以后也能多帮扶她。”
沈维桢问：“后来呢？”
“后来，沈云娥刚有身孕，夫婿便病逝，单单留下她一个女子；”老祖宗看沈维桢，“再之后的事情，你都知道了。”
沈维桢说：“老祖宗今日怎么突然和我说这些？”
“沈云娥可怜，静徽也可怜；你当年提出殉葬，我没同意，也是因为沈云娥写信给我，求我能饶过静徽，她是无辜的——”老祖宗说，“世道如此，若没有你父亲，你让她们寡母孤女又怎么活得下去呢？这些事，说出去对你父亲不好，我便一直忍着。本想烂在肚子里，谁知……你该多疼些静徽。”
沈维桢说：“我没说不疼她。”
“那就多去看看静徽，别只是送东西，”老祖宗说，“你也知道，下人大多势利，你需待她更好些，才能叫人重视这位表姑娘；她在这府里，才能大大方方地过下去。”
实质上，她并不能确定静徽是否真……但，毕竟已经养在府上了，孩子又懂事，亲不亲的，也不打紧。静徽相貌好，养好了，将来嫁出去，对侯府也是一份助益。
沈维桢没说好，也没说不好，他问：“您是担心静徽跟不上功课？我去书院打听打听，看同窗谁家姐姐妹妹请过女夫子，若有那耐心足、学问好的，就请来一个，单独为静徽补课——您觉得如何？”
老祖宗欣然应允。
阿椿在两日后得知这个可怕的消息。
她居然要去上女学，等八月秋社过后就要去。
苍天啊，她连诗都没读过几首，怎能去上女学呢？
沈湘玫和沈琳瑛反应平平，她们自小就开蒙读书，以前是在家中请夫子教；现在去女学，也不过是换个地方看书、玩耍罢了。
还能交到更多朋友，何乐而不为呢？
至于沈宗淑，从老祖宗那边听了些，知道主要是陪三个妹妹，更不怕了。
上学焦虑的顿时只剩下阿椿一人。
一波未平一波又起，又有消息传来，说老祖宗为阿椿单独请了一位女夫人，专程教阿椿诗书，以助她跟上女学课程。
阿椿愁到连饭都少吃半碗。
这日，姐妹三人聚在一起绣花，眼看外面阴雨绵绵，隔着窗子，只见一个提着药箱的大夫匆匆忙忙经过，身边跟着撑伞的小厮和药童。
靠窗的阿椿先放下皱皱巴巴的绣品，望去：“大哥哥生病了？”
这条路，那个方向，只能通往仁寿堂。
“是啊，你不知道吗？”沈湘玫看这烦人的雨，担心自己的画干不了，说，“大哥哥七夕晚感染风寒，第二晚就病倒了，已经多日不去书院。”
阿椿算了算日期，惊诧：“风寒？怎么病这么久？”
“说是又被蝎子蛰了一下，”沈琳瑛接过话，“看管花园的婆子们是越来越懒散了，家里怎么会有蝎子？”
“不是在家里，是在书院被蛰……哎呀，”沈湘玫说，“你也是笨，好好的京城里，怎么会有蝎子呢？——静徽，你要去哪里？”
“五姐姐，六妹妹，”阿椿如实说，“我故乡在南梧州，那边蚊虫多，也知道些治疗虫咬的方子，或许能帮到大哥哥。我想去配了药，再熬些汤，去探望他——不如，我们一起过去？”
沈湘玫沈琳瑛两人摇头拒绝，说不想被大哥训斥，不愿去。
她们才不敢。
沈维桢那么
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凶，哪怕是一家兄弟姐妹，若是犯了错，他也不肯轻罚。
姐妹俩都害怕他。
阿椿不怕。
她摸摸脸，想，或许乡野人脸皮都比较厚，不怕训斥。
这也是很大的优点了。
阴雨绵绵，整日不绝。
傍晚时分，石砖上一层细细密密的雨水，沈维桢正在书房看书，听见门外叶青通传：“大爷，表姑娘来看您了。”
翻书的手一停。
只听见外面风雨声，还有她微喘气的说话声，是在问叶青：“大爷现在在忙吗？”
……她该称哥哥。
不等叶青回答，沈维桢提高声音说“不忙”，合上书，走过去，打开门。
她没有披斗篷，秋霜打了一把伞，另一只手拎着灯笼，今日风大雨斜，主仆二人的头发衣服都斜斜地湿了不少，可怜到像两只淋雨的麻雀。
几滴雨水挂在阿椿眼下、腮上，像掉的眼泪。
沈维桢确定，她抬头看见他时，那双眼一下子闪起亮光。
赶客的话无法出口了。
“哥哥，”阿椿欣喜，“对不住，我应该先派人问问你想不想见我，你若想见我，我再送东西来；你若不想，我就让人单独送来——但等汤煮熟了，我才记起这件事，来不及派人问了，否则会凉掉，所以擅作主张送了过来——现在汤还热着呢，哥哥能请我快快进去吗？”
叶青脸色变了。
沈维桢不喜人进书房，若无他吩咐，任何人都不能进；哪怕是负责整理的叶青。
沈维桢的确不愿让阿椿进。
可妹妹眼睛太亮。
他侧身，示意她进来，又吩咐叶青：“带秋霜姑娘去找荷露，让荷露比照着表姑娘身形找些干净的新衣服——还有雨中穿的斗篷斗笠。”
话音刚落，进书房的阿椿被门槛绊了一下，她眼睛不好，预估错了位置，疾走一步，跌跌撞撞，险些摔倒。
幸好她扶着门框站稳了，才没冲进沈维桢怀中。
但这一晃，两人距离近了，沈维桢闻到清雅的莲香，还有些未曾闻过的淡淡幽香。
他后退一步，低头看，阿椿衣裙侧有几道泥水印子，尤其是膝盖稍上的位置；她眼睛在夜里不好，不知又撞到什么地方，或者剐蹭到花枝。
“再拿些治跌打损伤的药膏，”沈维桢对叶青说，“我记得院里有对明瓦的灯笼，你让荷露找来，等会儿让表姑娘拿去。”
荷露是统管仁寿堂杂务、保管东西的侍女，和秋霜一样，以前都在老祖宗面前伺候，年纪最大，也最沉稳。
叶青领命，带着秋霜离开了。
虽是夏季，雨水也冷。
沈维桢见阿椿冷得耳朵鼻尖泛红，倒了杯热水，谁知阿椿完全不在意，自己冻得哆嗦，先宝贝地打开护在怀中的食盒。
“哥哥，我炖了雪梨百合润肺汤，最适合咳嗽的人喝，”阿椿说，“还有这个药膏，是南梧州那边的土方子，专门治被蝎子蛰。我小时候被黑蝎子咬了手指，发高烧，娘用它涂在我手上，当天晚上就退烧了，后来一个疤都没留下呢。”
见沈维桢站着不动，阿椿意识到什么，主动拿了药膏，先往自己手背上涂：“药材都是用府上的，而且我问过大夫了，他说过没问题，所以我才调配……哥哥若是觉得脏——”
香气更近了。
“不觉得脏，”沈维桢侧避，“说这些话，渴不渴？”
阿椿不好意思：“……一点点。”
沈维桢递过热水，她捧着杯子，仰脸一饮而尽。
一口气喝完水后，阿椿才想起仪态，腼腆笑一笑，按照秋霜教的，轻轻将杯子放回原处，认认真真地假装用手帕擦一擦唇角没有的水痕：“多谢哥哥。”
沈维桢视线盯着她的手，适才她展示药膏时，露出手指，茧子之外，的确没有虫咬后的疤，但有不少刀伤、绳子勒伤后的痕迹，一看便知做了不少重活。
“以前过得不好么？”沈维桢停一下，又觉这一问实在多余，说，“手上这么多伤。”
“还好，在香料铺和药铺帮工，累是累了些，但能学到很多东西；我笨，学得慢，才容易切到手，后来学会了，就不会再切到了，生活也越来越好，”阿椿说，“现在有了哥哥，我就过得更好了。”
她真心实意地说：“我感激哥哥，喜欢哥哥。”
屋内灯火温暖，外面风斜雨骤，沈维桢盯着她一开一合的唇，忽而侧身走，靠近窗子，将窗户关好。
清雅莲香犹如冤魂般纠缠着他。
他要怀疑自己风寒加重了，否则怎么只能闻到这股气息。
背对着阿椿，沈维桢问：“你怎么知道我用什么香？”
“我略学过一些调香，只要是闻过的香料，都能调配出差不多的，”阿椿如实说，“只要哥哥不嫌弃就好。”
“调香？”沈维桢转身，若有所思，空气之中，莲香犹在，若有似无，了犹未了，不由得问，“你今日用的香，也是你自己调配的？”
“嗯？”阿椿说，“我今天没有用香呀。”
蓦然。
沈维桢停住。
他意识到，这是她的体香。
幸好荷露适时敲门，守在外面，说衣服准备好了，要带表姑娘过去更换。
阿椿立刻起身告辞，临走前，不忘提醒沈维桢：“记得趁热喝汤呀，哥哥，药膏也要快快地抹，越早越好。”
她愧疚：“是我不好，不知道哥哥被蝎子蛰伤了；不然，这两日哥哥也不必受这份罪。”
沈维桢嗯一声，关上房门，将躁动的风雨一并关在外面。
寂静依旧。
只是书桌上多了阿椿带来的食盒，格格不入，不容置疑地入侵着他的领地。
汤水温热，沈维桢用勺子尝了一口，雪梨百合润肺汤，还加了银耳，他却只尝到一股莲香，还有些熟悉的、说不出的幽幽淡香，勺子向下探，沈维桢盯着碗底，没看到丝毫莲子。
他想到刚刚阿椿进门时，眼睛不好，差点被门槛绊倒，衣袖中一拢莲香，像荷叶包裹着一支半开的荷花苞；她向他走的那踉跄几步，凉风暗渡莲香，裹挟着潮湿雨气袭他满怀。
清脆一声，勺子撞白瓷。
屋外的荷露，刚送走表姑娘，正要向沈维桢回话，刚走到书房门前，就听见里面哐啷一声碎瓷响。
荷露站在门外，不敢进，问：“大爷，怎么了？”
静默后，只听沈维桢的声音。
“无事，”他说，“碗打翻了，让叶青进来收拾吧。”