沿东水门进城，东京的繁华与喧闹扑面而来。
顾浅尘负手立在船头，穿越隔岸传来的喧嚣，于清冷的晨雾中，嗅到东京城熟悉的波谲云诡。铁塔寺隐在云雾里，俯瞰众生，默然垂悯。
三日后进宫朝见，这几日，顾浅尘正好走访故交，离京快一年，不知多少事发生。
外患未平。
年初郭奎、燕答二位大将率兵五万，南下交趾平边患。未曾想，半年不到，交趾便又集结兵力，分水陆两路大举入侵。
内忧隐隐。
如今，同中书门下平章事闻相为保守派之首，掌管吏部、户部等要部，参政知事王副相为变法派之首，主导“麦苗法”等新法推行。官家的棋局很有意思，两派各有所职又各有牵制，一些重要事项必须合作，方能成事，如此可避免两派势同水火，扰乱朝局，可两派之争难免，不得消停。
户部郎中司马瑜已成保守派党羽，从派系上说也可算子承父业。只是闻相其人刚愎自用，与司马相爷大为不同，如今的保守派，比当年司马相爷主持的保守派，在朝堂上激进许多。顾浅尘在离京前就吃了闻相不少苦头，司马瑜因“夺妻之恨”恨不得把顾浅尘抽筋剥皮，此二人不会轻易放过自己。
过去在谏院，顾浅尘自诩能游走于两派之间，连官家也因此高看他一眼。可贬至杭州知州后，要务之一便是在杭州督行“麦苗法”，已身不由己陷入变法派之列，再无中立身份。顾浅尘索性高调登门王相府，至少先把吕荟勤等因妒才或私利结怨之流摆平，多一个朋友，少一个敌人。
王栋消瘦了许多，顾浅尘原以为好兄弟是因礼部公务繁忙所致，后来才得知是为情所困，他与司马蕙的婚事，司马瑜横加阻拦，唯一的解法是王副相亲自登门到司马府提亲，可这二人多年恩怨，早就老死不相往来，王栋的事便遥遥无期地耽搁下来。
好在江府诸事皆宜。江知忠在翰林院与世无争，安如磐石。含辞继妹江含钰与王相次子王松明年就要成婚，继弟江含钦虽丢了闲职，只在家中做个富贵闲人，但他不惹是生非就是造化。顾浅尘甚至找了刘太医打听江知忠的病情，得知今年冬季咳疾已未再犯，便替含辞安心不少。好在江家都是好消息。
三日后，顾浅尘进宫朝见。
星夜，顾浅尘随着百官自宣德门旁的右掖门入宫，依稀想起以往上朝的日子，浮起些旧荣新辱的念头。
文德殿朝见，官家依旧意气激昂，风华不减。吏部按制式走流程，官家无非点了几个地方官问些赋税、灾害等事。到顾浅尘时，便特让他把杭州“麦苗法”试行情形说了一番。
顾浅尘把一年来的情形汇报一番，又把试行中的几项改善措施介绍了，最终结论是建议“麦苗法”可在国朝全面推行。
此话一出，便等同于扔出个炸弹，两派在朝堂上便针对“麦苗法”是否在国朝全面推行争执起来。几个保守派党羽，直指余杭曹三灭门案，大做文章，变法派奋起反驳，替顾浅尘挡了许多刀子。
后来不知道是哪个武官接了个话头扯到交趾又犯边境之事上，朝堂之争愈演愈烈，官家不胜其扰，扶额宣了退朝。
顾浅尘心里叹口气，没想到如今朝堂风气竟至如此，这般倾轧、内耗，政令如何有效推行。如今官家不是他相见就见，他无可奈何地往宣德门走去。
“浅尘留步。”王副相喊住他，“走，随我面见官家。”
“官家宣了我？”顾浅尘面有喜色。
“官家召我，说要再议‘麦苗法’一事，这不明摆着要见你么。”
二人来到延英殿，官家正皱着眉头喝一盏茶。见顾浅尘随着王副相进来，并不意外，把茶盏放下，直接发话：“成日这么争论不休，宣一道政令竟如此之难？”余气未消。
“官家，咱们今年已推了好几项新法，‘麦苗法’牵涉甚广，动及一些士族根本，是以他们竭力反对，不出意外。”王副相安慰道。
“你倒是替他们圆场。那几项新法，哪一项不是争来吵去定下的？‘麦苗法’于国朝和百姓都有裨益，若不是顾卿劝我稳妥起见，先做试行，年初我便下令推行了。如今，他们还在朝堂如此这般，简直不把我这个皇帝放在眼里！”官家越说越动气。
保守派背后还有太后及诸多老臣坐镇，官家生气也不无道理。王副相和顾浅尘垂头听着，连声告请官家息怒。
官家自己消了气，走下堂来，端详着顾浅尘，“顾卿这一年，可安好？”
“顾卿，少了你在朝堂，朕这一年头疼不已，刚刚上朝你也见着了。去年着你去杭州历练，也是权宜之计。如今‘麦苗法’推行在即，你回京来，朕着你到户部，帮着王相推行新法。”
户部，抢司马瑜的位置，向死对头闻相汇报工作？官家真是瞧得起顾浅尘。顾浅尘不敢吱声。
王副相苦笑道：“官家，余杭曹三灭门案，他们呈了十几个劄子弹劾顾浅尘，您如今是把顾知州直接推到他们的地盘啊？”
“那时，顾卿的陈情劄子若是来得再迟些，朕还真是要兴师问罪了。”官家自言自语道，他眉头一扬，“可朕如今就需要顾卿这样的人，让他继续留在杭州是大材小用。”
顾浅尘谢过恩，慎重说道：“新法有王副相主持井然有序，官家的鸿业远图都可徐徐推之。若是‘麦苗法’想尽快推行，臣有一计。”
“快说。”
擒贼先擒王--顾浅尘省去这一句，说道：“臣在杭州推‘麦苗法’，亲眼所见百姓对‘麦苗法’的拥护，此次来京，臣携了一幅织锦绣画，展现的便是百姓对‘麦苗法’心怀感恩之情。听闻太后素来喜爱织锦，若官家将这幅绣画献上，再徐徐道之，太后必能知晓新法是大势所趋，谅解官家的一片苦心。”
“妙，此计妙矣。”官家笑道。他也不是不愿去找母后说情，只是欠缺个由头，顾浅尘找的这个由头甚是不错。
从延英殿出来，王副相佯装生气道：“好你个顾浅尘，早就备好了计策，怎么不一早拿出来，朝堂上我们理论得面红耳赤，大动干戈，何苦来哉！”
顾浅尘嘿嘿一笑，若不是朝堂上这么大动干戈一番，怎么劝得动官家放下脸面去找太后求情。
“王相，此事成后，还请您帮我求个面见官家的机会。”
“官家要把你召回汴京，恐怕不必我去谋求，官家自
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会宣你。”
嗯，官家需要刀子，需要的很。
出了宣德门，长留将马牵来，附耳道：“那边来信了，在忻乐楼等您。”
忻乐楼依旧是门庭若市，这样鱼龙混杂的地方，正适合接头传递消息。顾浅尘上了二楼，推开一间酒阁子，只见一个丫鬟打扮的姑娘，膝上抱着个孩童，正拿着饴糖在逗他。
丫鬟见到来人，满面欣喜，即刻抱起身上的孩子走过来，“公子！可算盼到你回京了！”她低头对怀中的孩子道：“桓儿少爷，你看谁来了！”说着，将桓儿递给顾浅尘。
桓儿才满两岁，手中拿着一块饴糖，嘴上还沾了些糖渍，他眼见丫鬟要将自己交给陌生人，马上皱起一张脸，张开小嘴哇的一声要哭出来。
顾浅尘忙制止了丫鬟，“芰荷，桓儿都一年没见到我，早认不出来了，别吓到他。”
“你过来有没有人跟着？”
“我是求了蕙小姐出来的，一路留意着，没有可疑的人。”
“这一年我不在汴京，你们都还好吗？”
“公子，芰荷死都不会忘了您和含辞小姐的嘱托。桓儿少爷在府中是由我照顾的，二爷…，司马瑜是一概不管，现下是蕙小姐主持中馈，她念着含辞小姐的情，对桓儿少爷和我都多有照拂。”
“苦了你了，一直留在司马府替我照顾桓儿。也只有你，我们才放心。”
“公子，您这一年过得好吗？可寻到含辞小姐了？”
“嗯。再过阵子，我定会想法子把你和桓儿接出来。”
“公子放心，我会好好照顾桓儿少爷。只盼您和含辞小姐顺顺当当的，咱们能早日团圆。”
短暂一聚，顾浅尘到离开也没能抱抱桓儿，但他见桓儿偎在芰荷怀里满足的模样，就知道芰荷把他带的很好。
两岁，在桓儿开蒙前定要将他接出来，时日不多了。
回到顾府，小厮来报，有位小姐候了许久。
“司马小姐，好久不见。”顾浅尘意外，也不意外。
司马蕙较一年前褪去不少稚气，小小年纪代职一府主母，想来这一年历练不小。
司马蕙开门见山道，“含辞姐姐可好？”
你怎能这么笃定我寻到了她？“她现下安好，她应该也惦记着你。”
“若你见到她，告诉她我一直都好，我现下主持中馈，父亲母亲不会把主母之位交给秦氏，我会照顾好桓儿，好好将他扶养成人，助他成才。”
“谢谢！你和王栋……”顾浅尘小心问道。
“我哥不同意我和王家来往。”司马蕙看起来并不伤感，“现下府里需要我，日后若有了合适的掌家人，那时我推脱不得，也就另嫁他人了。”
“一年不见，你不但模样变了，心性也变了，若是含辞见到……”
“含辞姐姐必会劝我追寻自己的心意，罢了，我们不说这个。我一直有个问题要问你。”
“嗯？”
“你对桓儿为何如此不同？”
顾浅尘盯住司马蕙的眸子，想起来眼前这个小姑娘成为了含辞几次与司马府对抗，忤逆她哥哥甚至母亲的意思，助含辞出逃……