“礼部左侍郎的私船。”
韩肃把这句话吐出来的时候，御书房里连灯火都像静了一下。
陆长安站在下首，后背一点点往外渗着凉意。
前头清墨斋、旧方、韩肃、会同馆、太子旧疾，这一串东西连起来，已经够吓人了。可那终究还像藏在墙缝里的老鼠，脏，狠，阴，却还没真正把朝堂台面上的人，硬生生拖下水。
现在不一样了。
礼部左侍郎。
这是实打实站在殿上的人物。
不是小吏，不是掌事，也不是那种丢了就能立刻抓个替死鬼顶上的边角料。
这已经不是“有人在东宫暗着下手”了。
这是有人把手，直接伸到了礼部正堂。
陆长安本来还在心里骂这帮人脏，现在倒好，连骂都懒得骂了。
因为骂不过来了。
他只觉得这坑越挖越深，深得像老天爷专门给他这个想躺平的社畜量身定做的。
朱元璋却没说话。
越到这种时候，他越静。
可也正因为静，御书房里那股压人的气，反倒更重。
蒋瓛站在一旁，低头回禀：
“韩肃已押去单审。此人口风极硬，先前一直不肯吐。直到听见‘西平码头’四字后，才咬出一句——明夜去接全册的，是礼部左侍郎名下的私船。”
朱元璋缓缓抬眼。
“名下？”
“是。”蒋瓛答得很稳，“他说得很清楚，不是借船，也不是混上去。是实打实挂在那位左侍郎名下的一条常用私船。”
陆长安听着这句，牙根反而咬紧了。
因为“名下”两个字，有时候最真，也最假。
真在于，确实能查到。
假在于——很多脏事，恰恰就爱用这种“查得到、又显得过分惹眼”的名头来顶雷。
换句话说，对方未必是真要把全册送上左侍郎的私船。
也有可能，是故意让他们听见“左侍郎私船”这几个字，然后把所有人的注意力都死死拽过去。
这要真是个套，那明夜西平码头不止有换手。
还会有坑。
而且是个能埋人的大坑。
想到这里，陆长安掀了掀眼皮，看向蒋瓛。
“韩肃咬这句话的时候，神态怎么样？”
蒋瓛微微一顿。
这个问题，问得不在众人预料里。
常太监下意识也抬了抬头。
朱元璋则没出声，只看着陆长安，示意他说下去。
陆长安道：
“他是被逼到绝路，突然吐口，还是先犟着，后来故意说得特别快？”
蒋瓛想了想，答道：
“不是熬不住的吐。”
“像是……他本来不想说别的，但提到西平码头后，反倒立刻挑了这句扔出来。”
陆长安心口一沉。
对。
这味儿就对了。
若韩肃真想保命，多半会顺着把自己知道的线头一根根往外挤，尽量让人觉得自己还有用。
可他现在只扔出一句“礼部左侍郎私船”。
这就不像招供。
更像是——甩钩子。
朱元璋看着陆长安，忽然问了一句：
“你觉得，这船有问题？”
陆长安老老实实点头。
“有。”
“说。”
“有两种可能。”陆长安拱了拱手，声音发沉，“第一种，船是真的，左侍郎也真的掺和了。”
“第二种——”
他顿了顿。
“船是真的，可这句话，是故意放给咱们听的。”
“什么意思？”
“意思就是，对方知道韩肃一旦被按住，迟早要吐。”陆长安抬起头，语速不快，却句句发紧，“那与其让他把真路吐出来，不如直接抛给咱们一条看着最值钱的。”
“礼部左侍郎五个字一出来，谁不先盯那条船？”
“可一旦所有眼睛都死盯着那条船——”
陆长安声音更低了些。
“别的船，就好走了。”
御书房里静了几息。
蒋瓛眼神微震。
对。
这是条极阴的思路。
西平码头是杂码头，不是宫门，那里最不缺的就是船。
大船小船、货船客船、私船公船、夜半偷跑的空船，只要天一黑，谁都像影子。
若真把全部兵力压在“左侍郎私船”上，别的船一旦拔锚，全册照样能飞。
朱元璋听完，冷冷问：
“那你觉得，左侍郎是不是干净的？”
陆长安嘴角猛地一抽。
这问题就更要命了。
他说是，若回头查出脏，等于替人开脱。
他说不是，若真是被借船做局，等于提前把一个朝廷命官往死里按。
可不答也不行。
陆长安想了想，还是硬着头皮开口：
“儿臣觉得，干净不干净都得查。”
“但在查清前——”
“不能把这船当成唯一一条线。”
朱元璋盯着他，片刻后，竟缓缓点了点头。
“这话还算没蠢透。”
常太监在一旁垂着眼，心里却已经有数了。
这就是认同。
朱元璋若真觉得这路子偏了，早一句“废话”砸过去了。
可现在只骂了句“没蠢透”，说明这思路过了明路。
蒋瓛也立刻顺着往下问：
“那明夜码头，怎么布？”
这一下，陆长安头都大了。
他就知道，最后差使又会绕到自己头上来。
可现在不是躲清闲的时候。西平码头那场局，摆不好，太子那份全册就真能化成烟。
想到这里，他强行把脑子里的乱麻理了一遍，笃定道：
“得先查船。”
“怎么查？”
“不是查船上装什么。”陆长安道，“是查这条船最近三个月怎么走的。”
蒋瓛皱眉。
“走的？”
“对。”陆长安点头，“船和人一样，会露习惯。哪条船常在哪个时辰靠岸，谁上谁下，装的是人还是货，平时走哪条水路，夜里亮几盏灯，码头上的老纤夫、挑灯夜记、卖热面的摊主，总有人知道。”
“若左侍郎那条私船平时就常跑西平码头，那明夜它出现，不稀奇。”
“可若平时根本不来，偏偏明夜跑来接货——”
他眼神彻底冷了下来。
“那问题就大了。”
朱元璋听到这里，忽然插了一句：
“若它今晚就动呢？”
陆长安浑身一僵。
对。
今晚。
按韩肃的说法，明夜换手。
可既然韩肃已被他们端了，清墨斋也翻了个底朝天，对方未必还会傻等到明夜。
越是这种老麻雀，越懂一个道理：
风一惊，货先走。
“蒋大人！”陆长安脱口而出。
蒋瓛也在同一瞬间反应过来，直接抱拳：
“臣这就让人去码头，查那条船今晚在不在泊位！”
朱元璋一抬手。
“去。”
蒋瓛刚要转身，陆长安忽然又叫住了他。
“蒋大人，千万当心！”
蒋瓛脚步一顿。
陆长安飞快交代：
“别惊动任何人，哪怕真看见那条船在装东西，也绝不能露脸按人。今夜先别抓，只盯三件事——船在不在，什么时候到的，船上到底有几个人。”
“只要这三样摸清，明夜这局，咱们才不会先踩坑。”
蒋瓛心领神会，没再废话，化作一阵风掠出大门。
门一关，里头顿时又陷入死寂。
朱元璋没坐，仍像座铁塔般站在御案后头，盯着陆长安看了半天，忽然问了一句：
“你紧张？”
陆长安暗自捏了捏掌心的冷汗，面上老老实实：
“紧张。”
“怕什么？”
“怕猜慢了。”陆长安叹了口气，“也怕猜快了。”
朱元璋眉头一拧。
“说人话。”
“猜慢了，船真提前走了，太子全册就彻底没了。”陆长安垂下眼帘，“猜快了，若这是对方故意用出来的虚招，咱们主力先扑死那条船，真钱又会从眼皮子底下溜走。”
朱元璋听完，重重哼了一声。
“你倒知道自己站在那道悬崖边上。”
“儿臣一直都知道。”陆长安苦着脸，“儿臣就是因为知道，才发愁。”
“愁有个屁用。”朱元璋声音如铁，“人家都把冷箭架到太子命门上了，你还愁？”
“儿臣不是愁这个。”陆长安小声嘀咕，“儿臣是愁，我明明只想摆烂混口饭吃，怎么现在都开始替礼部侍郎相面看船了……这哪是义子，这分明是拿命跑差的苦力。”
这话说的声音不大。
可御书房就这么大，谁听不见？
常太监眼皮一跳，差点没绷住。
朱元璋也被这句噎的气息一滞，半晌后才冷冷骂了一句：
“朕看你这辈子就没那个躺着的命！”
陆长安脖子一缩，认了。
“儿臣也这么觉得。”
这一认，反而把朱元璋后头半句雷霆给堵回了肚子里。
御书房里那股快凝成冰的杀气，居然被他这一句浑话冲散了一点。
可陆长安心里却一点没觉得轻松。
因为他知道，这只是暴雨前的喘口气。
真正要命的，是接下来蒋瓛带回来的消息。
若船今晚真动了，说明韩肃那句“明夜换手”，纯粹是在给同党争时间。
若船没动，那也未必是吉兆。
因为越是纹丝不动，越说明暗处那只手，手里还有翻盘的底牌。
脑中火花电闪间，陆长安忽然捕捉到了一个更冷的念头。
他猛地抬头：
“陛下。”
“说。”
“若左侍郎这条船真跟太子旧册有牵扯，那这案子烂掉的底子，可能比咱们想的还深。”
朱元璋眯起龙目。
“为何？”
“因为船只是死物，人才是活的。”陆长安咽了口唾沫，“一个正三品的礼部左侍郎，不会蠢到亲自去借私船跑这种掉脑袋的脏线。”
“要么，他从头到尾都知情。”
“要么——”
陆长安顿了一下，字字发沉。
“他身边，养着一个能越过他，直接在他眼皮底下调动私船的‘鬼’。”
这话一出，常太监的心都跟着一沉。
对。
礼部左侍郎不一定亲自下场。
可若他的船真被拿去运了太子旧册，那至少揭开了一个更麻烦的口子——礼部堂官的身侧，已经有人能借着他的名头，走自己的暗路了。
这就不是“半个礼部有鬼”的问题。
是礼部内部，已经有人打着上官的旗号，建起了自己的水路。
而这种人，才最难抓。
因为一旦东窗事发，他往上能把脏水泼给侍郎，往下能拿船工、水手顶缸，自己却缩在影子里脱身。
朱元璋眼底寒意更胜。
“你觉得，是谁在借船？”
陆长安谨慎开口：
“目前儿臣不敢点死。”
“但若真是礼部这条根上生出的毒疮，最先出手的，绝不会是左侍郎本人。”
“而是——”
“他身边最不起眼，却天天过手文书、驿使、会同馆牌票，甚至包办私下接待和船只调用的那个人。”
“这类人平时隐在影子里，无人防备。”
“可一旦要倒腾见不得光的东西，最顺手的反而就是他。”
朱元璋死死盯着他，逼问道：
“你在影射谁？”
陆长安苦笑一声。
“儿臣在说一类人，不是在点具体谁的卯。”
“少跟朕耍滑头。”
“真不是滑头。”陆长安赶紧解释，“儿臣只是觉得，这条线若真的寄生在礼部侍郎门下，那它的真容绝不会写在正主脸上。它一定披着皮，藏在——”
“幕宾、管家、长随、亲信主簿、贴身书办这种人的身上。”
“因为大明朝，只有这帮人，最适合干这种不见天日的糙活。”
朱元璋听完，冷硬的下颌线条终于松了一瞬。
对。
这才像是办大案的章法。
若左侍郎自己抱着全册上船，那叫戏本。
真正的权谋脏活，中间必须有厚厚的隔火层。
既能借长官的威势开道，又能把杀头的罪名兜在下面。
陆长安正说着，外头寂静的官道上，骤然响起急促的战靴踏砖声。
蒋瓛跨进门槛时，脸上的煞气比刚出去时重了十倍。
不用他开口，陆长安的神经已经绷紧。
果然。
蒋瓛抱拳道：
“陛下，侍郎府那边刚撒下网，码头的暗桩先传回急讯了。”
“讲。”
“定平码子，不是今夜受惊后临时改的泊位。”
“而是——”
蒋瓛顿了顿，一字一句。
“昨日下午，就已经停在西平码头了。”
御书房里，一下死静。
陆长安的心，猛地沉到了底。
昨日下午。
那时韩肃还没被按。
清墨斋也还没翻。
也就是说——这条“礼部左侍郎私船”的线，从头到尾都不是他们顺藤摸瓜查出来的。
而是对方提前摆在那儿的。
朱元璋眼神陡然一厉。
“继续。”
蒋瓛低头：
“面摊的人说，昨日下午船刚靠过去时，曾下来过一个戴帷帽的人。”
“那人没进仓，也没去会同馆，只在西边小栈桥站了一会儿，像是在等人。”
“后来——”
蒋瓛声音更低。
“礼部左侍郎府上的大管家，也去过那一趟。”
这一句，像把火油猛地浇进了御书房。
左侍郎府上的大管家，亲自去过。
那就不再是“下人背着主子偷偷借船”能糊过去的了。
至少说明，左侍郎府那边，真有人知道这条船在西平码头做什么。
陆长安站在原地，只觉得胸口一点点发紧。
因为事情到这一步，已经不是“这船是不是诱饵”那么简单了。
现在真正可怕的是——
这艘私船，很可能既是钩子，也是真的。
它是真的在跑东西。
也是真的在等人上钩。
换句话说，对方从一开始就准备好了：
若没人查，它就送货。
若有人查，它就拖人。
无论哪头，他们都不亏。
想到这里，陆长安心里只剩一个念头。
这帮人，是真他娘会做局。
而更让他背后发凉的是——
若连礼部左侍郎府上的大管家都已经露面了，那明夜西平码头上真正要出现的，恐怕还不只是一个接货人。
说不准，会是整条礼部旧线第一次真正露出脸来。
御书房里安静得可怕。
常太监连呼吸都压轻了。
因为谁都听得出来，这已经不是“小心盯着、慢慢查”得局了。
这是对方把刀都架到明处来了。
你若不接，太子那份全册可能真走。
你若接了，码头上等你的，也未必只是几只跑腿的。
沉默良久，朱元璋忽然开口：
“蒋瓛。”
“臣在。”
“侍郎府那边，不必急着收网。”
蒋瓛一怔。
“陛下的意思是——”
“先盯死。”朱元璋声音发冷，“朕倒要看看，这礼部左侍郎府上的人，明夜还会不会继续伸手。”
蒋瓛立刻明白了。
现在若抢先扑侍郎府，固然能先拿一批人。
可西平码头那边，极可能立刻缩线。
对面既然敢把船摆出来，那他们要的，就不只是拿一个管家、一个书办这么简单。
他们要的，是借这一趟码头换手，把后头真正那只手狠狠干拖出来。
陆长安也听懂了。
对。
现在的关键，不是抓早。
是抓准。
他想到这里，反倒更觉得后背发凉了些。
因为这意味着——
明夜西平码头这趟，他真的亲自去。
不是走个过场。
是要真站到那条船跟前去。
朱元璋缓缓站直了身，目光落在陆长安身上，声音低得可怕。
“现在，你还觉得明夜能缓着来？”
陆长安抬起头，和那双眼睛对上，只觉喉咙都发紧。
他知道，下一句就是差使。
而这差使，躲不过。
果然，朱元璋抬手点了点他，像在点一支已经架上弦的箭。
“明夜，西平码头。”
“你去接货。”
陆长安后背一麻。
御书房里静得只剩灯火轻响。
他知道——
真正的大鱼，要开始出水了。
——本章完——