小影子抱着比自己大好几倍的面包，嗅来嗅去。
“很香吧？”旭泽话尾仿佛带着小钩子，把小影子的馋意都引了出来，“咬一口，松软香甜。”
小影子吸了吸口水：“为什么送我人类的食物？”
旭泽挂着一贯的温柔微笑：“小影子每次都保护我，多不好意思，所以拿食物来交换。”
“砰！”
面包突然被狠狠扔了回来。
旭泽下意识接住，诧异道：“怎么了？”
“你回去吧！我不需要！”小影子像一颗被吹到极限、却还在拼命充气的黑气球，圆鼓鼓的，随时可能炸开。
旭泽犹豫：“你生气了？”
黑团子上那双总是湿漉漉、宛如黑曜石的眼睛，此时收缩成两道凌厉的竖线，可眼眶却泛起一圈不易察觉的红：
“把那些食物拿回去，我不要。”
旭泽将它现在的反应套入公式：
“不要”，就是“要”。
那块面包又一次被递过去，带着试探：“要吃？”
小影子从喉咙深处挤出一种高频的“唬”声，就像进入触发范围后显露攻击性的“影子怪”。
“……小影子？”
小影子没有回应，转身，背对旭泽钻进了灌木丛。
“笨蛋！”它小声嘟囔着。
生气状态的它鼓鼓囊囊，弹在地上，一蹦一跳。
“笨蛋！！”它每一次又急又重地砸在地面，像是要把异世界踏穿，“谁稀罕吃你的东西？”
充盈的球状身体，渐渐泄了气，走得越来越慢。
“你不是说，我是你的朋友吗？”小影子别扭地自言自语，“我才不是为了那点食物才保护你……”
它纠结了一会儿，极其生硬地转过一丝角度，用最边缘的余光扫过——
怎么没有跟过来啊？
小影子沉沉哼出一口气。
“哗啦啦。”灌木丛发出响动。
“！”小影子高高蹦起，转向那边，赶紧看过去——
一只暗兽路过，尾巴蹭得灌木“沙沙”响。
小影子：O^O
为什么不跟过来！
它哼哧哼哧跑回去，扒开灌木丛。
刚才与旭泽分开的地方，已空无一人。
……
与旭泽相处了短短几天，小影子竟变得不习惯独自度过白天。
它躲在角落的影子里，暗自纳闷：“怎么这么无聊？”
旭泽来暗兽森林的时候，它不仅要保护小弟，还得关注论坛，找一些适合小弟的任务。
“对了，还能刷论坛！”
小影子集中精神，等待眼前光幕出现。
一秒，两秒……足足等了几分钟，什么都没有浮现。
小影子揉了揉瞪到干涩的眼睛：“咦？这样子就会出来才对。”
难道还需要再激活一次？
它找了朵彩色蘑菇，严肃地戳了戳伞盖：“你最好有毒。”然后一口吞下。
很快，乏力感伴随着眩晕一同袭来。
“我想要的不是这种毒啊……”它用最后的力气爬进树洞，意识逐渐模糊。
*
【各位玩家，请注意。】
就在旭泽要跨过灌木、追小影子时，脑海中响起了系统的电子音。
【即将触发第一次集体任务，请全体玩家立刻到王国城门处集合。】
【再次强调，全体玩家立刻到……】
冰冷的系统音一遍又一遍重复。
旭泽望着小影子消失的方向，嘴角弧度慢慢压平，如同摘下了微笑面具。
在催命符一般的系统通知中，他转身，离开暗兽森林。
……
【集体任务期间，将对部分功能进行升级。】
【论坛界面暂闭】
【地图功能暂闭】
问：如果将你扔进一款游戏，没有地图，也没有与其他玩家交流的途径，你会怎么办？
答：像绿头苍蝇一样盲目摸索。
系统的最新通知，令玩家们陷入了恐慌。
他们纷纷聚到城门口，见到彼此，才略微松口气：
“怎么回事啊？我任务做到一半，系统给我强制暂停了。”
“我也是！这个‘集体任务’到底是什么？”
“问NPC，他们支支吾吾的，什么都不肯说，该不会要让咱们往火坑里跳吧？”
“连论坛都封闭……彻底切断了咱们和地球的联系。”
“呜呜呜，我想回家！”
人群中隐隐传出的呜咽，一声声击打玩家们的心理防线。
“闭嘴，别哭了！”一个手拿巨型盾牌的玩家大喊，他身形五大三粗，怒吼声震得地面都抖了三抖。
“谁在那哭爹喊娘？哭能解决什么问题？别给地球人丢脸！”
“你吼人就能解决问题了？”满脸泪痕的玩家尖叫，“你有能耐就一个人攻略异世界，一个人当拯救地球的英雄！”
“我**！”
壮汉破口大骂，狠狠将盾牌砸向地面。
那面盾牌砸出一个土坑后，弹起来，翻滚着摔落到另一人脚边。
一抹洁白的圣袍长摆拂过盾牌表面，闯入了众人视线中。
玩家们愣了一瞬，目光顺着圣袍向上移。
先是看见一双自然垂落的手，手指修长，指节并不突兀。
目光继续向上，抵达了他的面容。
大家第一时间没有关注他五官多么清俊，而是被那双眼睛吸引。他的眼谈不上璀璨夺目，却清冽宁静，仿佛山林深处的泉水。
霎时间，周围的一切喧嚣、争吵、哭喊……全部被他双眸温和地容纳、涤荡。
“冷静下来了吗？”
似乎察觉到四周的注视，他唇角很轻、很自然地弯了起来。
一颗颗惶然的心，终于稳了下来：“你是，圣子？”
“不必这样称呼我，我不过是个普通玩家。”
旭泽眼帘半垂，扫视躺在地面的盾牌：“请大家镇定一点。”
“尽说些好听话。”壮汉眉毛倒竖，“地图和论坛界面都打不开，让我们怎么镇定？”
“正因如此，才不需要慌乱。”
光魔法能量乖巧地附在旭泽嘴边，将他的声音扩散至每一个玩家耳朵里：
“系统进行功能升级，说明这个任务承接下一个游戏阶段。”
玩家们顿时领悟：“对啊，既然功能要升
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级，就不可能让玩家全军覆灭。”
“集体任务肯定在咱们能力范围内！”
“哈哈哈原来是虚惊一场，大家一起合作吧！”
凝结的气氛，缓缓流动起来。
“刚才是我太急了。”壮汉耳朵憋得发红，“我不该那样说话，对不起。”
另一个玩家擦掉脸上泪痕：“我态度也不好，抱歉了。”
“说开就好，咱们抓紧时间研究一下集体任务吧。”其他玩家询问，“被召集到这里之前，有没有什么异样的地方？”
“说起异常，我感觉今天的暗兽森林格外安静。”
“我也刚从森林回来，暗兽们就像集体沉睡了一样，连一声动静都没有。”
“看来集体任务和暗兽有关，要不然咱们按照冒险小队分组行动？”
“可以！”
分组的提议，获得了玩家的一致赞成。
大部分玩家都组了冒险小队，近战与远程进攻的职业搭配，能发挥出更好的战斗效果。
“任鑫，这边！”
一个魔法师招手呼喊自己的队友：“咱们小队在这边集合。”
“哦，哦，马上。”被喊的剑士应付几声，望着一处发呆。
“任鑫！”
魔法师喊不动人，索性跑过去，拽了一把剑士肩甲：“队友们都到齐了，就差你一个。”
“马上去，马上……”任鑫心不在焉。
“发什么呆呢？”魔法师顺着他的眼神看过去——
一袭白袍的玩家俯身，捏着盾牌一角，把它捡了起来。
“圣子？”魔法师认出，“那面盾牌看着骇人，其实很轻吧。”
“不。”
任鑫眼睛眨也不眨地盯着旭泽，看他浅笑着将盾牌归还给壮汉玩家，笃定道：
“我敢打赌，力量点数低于25的玩家，绝对拎不动。”
“25！？”魔法师用“你是不是疯了”的语气，“现阶段玩家们都只有十几级，哪有玩家力量能点到25？”
“我有，因为我所有点数都加在了力量上。”
任鑫指着接过盾牌的壮汉玩家：“他也有，他力量基础点数一看就高。”
“我信你们两个有25点。”魔法师“啧”了一声，“但圣子不像个力气大的，一看就是远程法师，或者奶爸。”
任鑫：“不不不，别被他外表骗了，他上次轻轻松松提着的矿石，我咬着牙才提起来！”
魔法师瞥了眼他，怀疑道：“那只能说明你力量值也很低。”
“不是！”任鑫挠了挠头，卷发乱糟糟炸起来，像雄狮的鬃毛，“你难道没有感受到他隐隐散发强者的气息吗？”
“没有。”
“你……”
“要不然，咱们验证一下？”魔法师提议道，“看他独自一人，可以把他邀请来咱们小队，一起战斗，到时候就知道他到底强不强了。”
“好主意。”任鑫立马冲了出去，“等我！”
*
“等我，小弟！”
一只影子怪匆匆忙忙跑出暗兽森林。
大地微微震颤，影子怪被身后正在逼近的恐怖吓得语无伦次：
“别怕，小弟，我，我来保护你……”