图兰堡的攻防战，在经历了最初那几场毁天灭地的血肉冲撞，以及后续【禁忌工坊】那如同神罚般的炼金武器洗礼之后，诡异地陷入了一种令人窒息的僵持。
北方大将军青钰雯被迫将她那损失惨重、士气低迷的军队后撤了十里，在寒风呼啸的雪原上扎下连绵的营盘。她放弃了用士兵的生命去填平那道由科技鸿沟构成的天堑，转而采取了最古老、也最无奈的战术——围困。
她要用北方最引以为傲的、雄厚的兵力，将这座黑色的孤城活活困死，耗尽其最后一支箭矢，最后一粒粮食。
然而，她和所有在前线对峙的北方将士都不知道的是，一场比炼金火焰更可怕的瘟疫，早已越过了所有防线，在他们那广袤的、正在被饥饿与寒冷侵蚀的王国腹地，悄无声息地，疯狂蔓延。
这场瘟疫，不作用于□□，而是直指灵魂。
***
那不勒斯，圣裁神庭。
与王宫其他部门的森严或华丽不同，这里永远弥漫着一种近乎于神性的、空灵的寂静。新任的大祭司易嘉爱，身着一袭没有任何纹饰的纯白祭司袍，正静静地跪在女王的雕像前。雕像并非黄金或白银铸就，而是一整块巨大的、未经雕刻的黑色玄武岩，它没有面容，只有一道模糊的、孤高的轮廓，却散发着比任何神像都更令人敬畏的、绝对的威严。
她的面前，没有军事沙盘，也没有财政报表。只有一份来自【黄金天秤】的、关于北方王国最新物价指数与粮食储备的详细报告，以及几本由【真理织网】从北方走私回来的、名为《冬日的哭泣》的畅销“读物”。
刘增艳的“黄金瘟疫”，已经让北方的经济命脉几近断绝。颜沁的“思想瘟疫”，则已成功地在北方民众心中，种下了怀疑与不满的种子。
现在，轮到她，这位新神在人间唯一的代行者，为这片早已干涸、龟裂的土地，降下最后的“福音”了。
“我的神，”易嘉爱对着那尊无面的雕像，用一种充满了狂热与悲悯的、仿佛在吟唱圣歌般的语调，轻声祷告，“您的子民，在北方的伪神治下，正遭受着饥饿与疾病的折磨。他们的灵魂在哭泣，他们的信仰在动摇。”
“请允许您最卑微的仆人，将您的光辉，带给那些被黑暗笼罩的迷途羔羊。”
“我将派遣我的‘使徒’，以慈悲为伪装，以面包为利刃，将他们从伪神的枷锁中‘解放’出来，让他们沐浴在您真实的、唯一的神恩之下。”
祷告结束，易嘉爱缓缓起身。她那张总是带着温柔悲悯的脸上，第一次，浮现出一种属于神使的、不容置疑的冷酷。
她对身旁早已等待多时的、同样身着白袍的年轻教士们，下达了神圣的指令。
“出发吧，我的兄弟们。”
“去往北方的黑暗之地，去寻找那些饥饿的、绝望的灵魂。记住，我们不传教，我们只带来救赎。我们不攻击他们的伪神，我们只让他们看清，在苦难降临时，谁，才是唯一回应他们的真实。”
“去吧，将女王的圣光，洒满那片绝望的土地。”
数百名经过【圣裁神庭】最严格的思想筛选与狂热信仰灌输的“告解神父”，伪装成游医、苦修士、甚至落魄的吟游诗人，带着由【黄金天秤】提供的充足资金，以及由【禁忌工坊】特制的、针对北方常见病症的特效药，如同一颗颗被精心包裹着剧毒的糖果，被悄无声息地，撒入了北方那早已千疮百孔的肌体之内。
***
北方，边境重镇“霜落镇”。
这里曾是北方王国最繁华的物资中转站之一，但此刻，却被一种死气沉沉的绝望所笼罩。
战争带走了一切。青壮年被征召入伍，送往前线；粮食被作为军粮运走，不知所踪；而【黄金天秤】的经济绞杀，则彻底摧毁了这里最后的生机。镇上唯一的面包店已经关门半个多月了，人们只能依靠啃食树皮和草根勉强度日。疾病伴随着饥饿而来，每天清晨，负责清理街道的镇公所杂役，都能从肮脏的巷子里，拖出几具被活活饿死或冻死的、冰冷的尸体。
镇中心的战神庙宇，也早已失去了往日的香火。神像依旧威武，但它的身上，已经落满了灰尘。人们不再向它祈祷，因为他们发现，无论如何虔诚地跪拜，家中的米缸，依旧空空如也。
就在这时，一个陌生的身影，出现在了小镇的广场上。
那是一个看起来风尘仆仆的“苦修士”。他穿着一身破旧的、浆洗得发白的亚麻袍，背着一个巨大的行囊，脸上带着一种令人心安的、悲天悯人的微笑。
他没有说话，只是在广场中央，架起了一口巨大的铁锅，生起了火。然后，他从行囊里，拿出了——所有镇民都瞪大了眼睛，不敢相信自己所看到的——一袋袋饱满的燕麦，一袋袋雪白的食盐，甚至还有几大块冒着油花的、用油纸包好的熏肉！
他将这些在此时的北方比黄金还要珍贵的食材，毫不吝惜地倒入锅中，加入了清澈的雪水。很快，一股浓郁的、足以让所有饥饿的灵魂为之疯狂的肉粥香味，开始在整个广场上弥漫开来。
镇民们如同被磁石吸引的铁屑，从四面八方围了过来。他们眼中闪烁着贪婪的、野兽般的光芒，但又因为长久以来的秩序而不敢上前。
“苦修士”微笑着，向所有人张开了双臂。
“来吧，我的兄弟姐妹们。”他的声音，如同冬日里的暖阳，温柔，却充满了力量，“这是南方的女王陛下，赐予所有受苦之人的恩典。”
人群骚动了起来。“南方女王”，这个名字，在他们心中，既是挑起战争的“魔鬼”，却又与那些在民间流传的、《冬日的哭泣》中描绘的“富足”与“安康”联系在一起。
第一个上前的，是一个抱着孩子的、面黄肌瘦的母亲。她颤抖着，接过一碗热气腾腾的肉粥，没有自己喝，而是先吹凉了，小心翼翼地喂给了怀中那个早已饿得哭不出声的孩子。
当孩子喝下第一口粥，脸上露出满足的神情时，这位母亲的泪水，瞬间决堤。她跪在地上，不是向着“苦修士”，而是朝着南方的方向，重重地磕了一个头。
她的行为，像一个信号。
所有镇民都蜂拥而上，他们从“苦修士”的手中，接过那碗能救命的粥。他们一边狼吞虎咽，一边无声地流泪。那泪水中，有劫后余生的庆幸，有对饥饿的恐惧，更有对他们自己的国王与神明的、第一次宣之于口的怨恨。
在分发完食物后，“苦修士”又拿出许多瓶瓶罐罐，开始为那些生病的人免费发放药品。那些在北方军医看来需要截肢才能保命的伤口感染，在他那神奇的“圣水”（禁忌工坊出品的抗生素溶液）清洗下，竟然在短短两天内就开始愈合。
他从不主动宣扬南方的教义，也从不攻击北方的战神。
他只是在每一次施救结束后，用那悲悯的、仿佛能洞穿人心的眼神，看着那些对他感恩戴德的北方民众，轻
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声地、一遍又一遍地低语：
“孩子，你的国王让你为荣耀而流血，南方的女王却让你拥有面包。究竟谁，才是真正的守护者？”
“你的战神，在你病痛时沉默不语，而女王的慈悲，却能化为良药，治愈你的伤口。你觉得，谁，才听得到你的祷告？”
这些话，如同最恶毒的毒药，无声地，侵入每一个北方人的灵魂深处。
他们开始在私下里窃窃私语。
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“是啊，我们向战神祈祷了一辈子，可他除了让我们去打仗，还给过我们什么？”
“我儿子在前线断了腿，军医说没救了。可这位大人只用了一瓶水，就保住了他的腿！这才是真正的‘神迹’啊！”
“听说南方的女王，能降下天火惩罚恶霸，也能像这样变出粮食……她……她不会才是真正的神明吧？”
怀疑的种子，一旦种下，便会借着饥饿与绝望的滋养，疯狂地生根、发芽。
北方的信仰，那根支撑着他们千年荣耀的精神脊梁，正在从最基础的、民间的层面，一寸寸地，崩坏，腐烂。
***
在图兰堡前线，一名积功升至百夫长的、名叫哈罗德的年轻军官，终于获得了回乡探亲的短暂假期。
他是一名最虔诚的战神信徒，也是国王孙芮最忠诚的拥护者。在图兰堡的血战中，他身先士卒，身上留下了七道伤疤，他将此视为荣耀。他坚信，所有的苦难都只是暂时的，胜利终将属于光荣的北方。
然而，当他怀着激动的心情，回到他那位于“霜落镇”的家时，看到的，却是满目疮痍。
他的妹妹，因为一场普通的风寒，却因无药医治，差点死去。他的母亲，则因为长期的饥饿，瘦得只剩下一把骨头。
他愤怒地质问，为何会这样。
他的母亲，却拉着他，来到镇中心的广场上，指着那个正在分发食物和药品的、身着白色亚麻袍的“苦修士”，老泪纵横地对他说：“是那位大人救了我们全家！哈罗德，我的孩子，他不是我们北方人，他是……是南方女王派来的神使！”
哈罗德的大脑，瞬间一片空白。
他看着那个被所有镇民围绕着、如同圣人般的“苦修士”，又看了看广场旁边，那座早已蛛网遍布、无人问津的战神庙宇，一股无法言说的、荒谬而痛苦的情绪，瞬间将他吞没。
他拔出了腰间的长剑。作为一名军官，他有责任和义务，斩杀这个正在用谎言与小恩小惠腐蚀他同胞灵魂的、来自敌国的奸细。
然而，当他提着剑，一步步走向那个“苦修士”时，他的母亲，他的妹妹，以及所有受过“苦修士”恩惠的镇民，都跪在了他的面前，死死地抱住他的腿，哭喊着求他不要动手。
“哈罗德！不能啊！他是我们的救命恩人！”
“军爷！您杀了我们吧！求您别伤害神使大人！”
哈罗德看着自己的母亲，看着那些曾经与他一同在战神庙前祈祷的乡亲，他们此刻，却在为了一个“敌人”而向自己下跪。
他再也支撑不住。
- 他手中的长剑，“哐当”一声，掉落在雪地里。
他看着母亲那张因饥饿而凹陷、却又因得到救赎而露出笑容的脸，第一次，对自己为之流血、为之牺牲的“荣耀”，产生了深入骨髓的、毁灭性的怀疑。
他的信仰，在这一刻，与那把掉落的长剑一起，被摔得粉碎。