县衙门内，“孽种”活得还挺好，施且随百忙之中来找她，初见时连衣服褶皱都要撑平的读书人也不知多久没睡觉了，双眼通红眼下乌青，发髻都有些散乱。
纪木棉又接连灌下两碗药汤，由从未露面的“军师”开方煎制，据说是有不同功效，病气有没有去一点，暂时还感觉不到，总之先灌了个水饱。阮红梅又给端进来一碗臊子面，大概是土匪们知道自己有今天没明天，吃的方面是一点不将就，面条香的很，纪木棉的肚子撑了个浑圆。
她昏迷这段时间就喂进去一点米汤吊命，连药都是吃了吐再喂再吐，眼看像是要死了，阮红梅都得撕一张纸搭在她鼻子上面，防止什么时候不呼吸了没发现，就这么挨了两日居然能醒过来，一醒过来能吃能喝，除了身体虚弱下不了床，脸色苍白像吊死鬼之外，其他方面倒是很有生命力。
施且随盯着纪木棉嗦面，他没想到这孩子如此能活，一副撸袖大干的模样，像是杀穿了阎王殿杀回来的，颇有气势，将他都震得一愣。
面吃完了，纪木棉又让锁上门窗，这才道，“施大人，你是不是跟州府有矛盾？如果有，我能问清楚这矛盾跟我们村有关系吗？”
纪木棉已经将七岁离魂小女孩的记忆搜刮干净，她知道半山腰的村子叫“荣庄”，一共有十六户，其中三户有田，田亩分散，也并不肥沃，辛勤耕作勉强饿不死。从小木棉有记忆开始，经常能吃到百家饭，今日是野菜团，明日是抄杂菌，阿娘下山买货卖货可以放心将她寄养在别人家，几乎没吃过什么亏。
当然村里也有无赖，心肠歹毒的很，几年间数次半夜翻窗要占纪书灵甚至是小木棉的便宜，最终被纪书灵设计打断了腿，因这人在村里横行霸道，父母皆被他虐待而死，腿断之后嚷嚷要报官奈何力不从心，又没人帮他，活活给饿死了。
小木棉被村里孩子漫山遍野拉着玩儿时，曾路过这无赖的家，长辈们都叮嘱过不能靠太近，朋友们一哄而散，她脚程略慢，隐隐听见里头有说话的动静，说的什么已经不记得了，只记得那家院子里拴着匹马，还有个带恐怖面具的人……
小木棉长这么大没见过马，加上那张恐怖面具……她以为是什么怪物，吓得回家就发了低烧，她还不太会说话，纪书灵到现在都不知道这病从何来。
刚开始几天，小木棉的病还不算太重，能坐能走，喂药会咽，没两天村子里就传那无赖死了，因要上报销户，衙门里陆陆续续来了好几波人，其中包括施且随……现在想想，城里死个员外都未必需要县令亲自到场。
兴许是闯进村子的陌生人太多，懵懂失魂的小木棉又受了惊，病情持续加重，最后卧床不起奄奄一息……直到几千年后的纪木棉被钢筋贯穿了脑袋，魂魄无所依凭，穿越而来。
将这些边边角角的记忆都归拢起来之后，纪木棉又想起原书中提起歧州府府理陈谦和辅事彭千里，是因“识破辖下通敌卖国之举，详加奏报，勉力破敌，扶狂澜于既倒……”，类似巴拉巴拉一堆功绩，调任的京城。
眼下这个形势，施县令不过是和土匪们同仇敌忾，顶多算谋反，哪里有卖国，卖国在哪里？难不成除了施县令这番壮举之外，短短几个月里，这歧州府还有其它“辖下”大逆不道？
出反贼的速度如此频繁，陈谦作为上官不担失职之责已是开恩，还能升迁？
除非这里面有栽赃嫁祸的情节……既然施县令自己跳了出来，那干脆所有的事都推在他一个人身上，灭口之后还怕具尸体说话不成？
可施且随做了十几年的县令，安分守己，州府这些“赢则鸡犬升天，输则枭首示众”的栽赃嫁祸，怎么会在此时此刻挑中施且随？有什么必要此时此刻挑中施且随？
纪木棉瞬间想到两件足以撼动东梓县甚至歧州府的事情——贪官灭门，太师“南巡”！
这两件事都发生在近期，与荣庄无赖家出现马匹继而死亡连成一线，其中必有关联。
时间紧迫，纪木棉也有身在漩涡之中，既要求生，又要为小木棉报仇的自觉，所以她不打算继续绕弯子，上来就戳穿了施且随的疑虑。
“施大人，我娘讲长嘴是为了说话，要会喊疼会喊饿……要会喊冤。”
纪木棉稚嫩的嗓音听起来多少有些不太靠谱，但她就是撑足了气势，让小姑娘无能为力的瘦弱身躯看起来真像根定海神针，仿佛只要她应下，施且随就再无后顾之忧。
施且随盯着她看了许久，刚开始纪木棉表现出远超年纪的聪慧，他只觉得姜家不愧是书香门第，小小年纪便教得明事理懂人情，至眼下，施且随终于察觉到了一丝不对，这么小个孩子再灵秀也有限，怎么会知道州府的事。
施县令做事拖泥带水不果断，纪木棉早有领教，看他一脸狐疑不坦率，就知道关键时刻，施大人还在担心些有的没的，问他点东西跟要了他老命差不多……纪木棉环视四周想找个顺手的“武器”，看来看去还是药碗结实，她端起来重重砸了一下，声音巨大如同惊堂木，砸得施且随瞬间回神。
“抱歉。”施且随顶多是觉得孩子太过早慧，像是混过官场，倒不至于防范纪木棉。他还没开口说正事，房间窗户突然被一掌拍开，阮红梅大半个身子探进来小声道，“施大人，你有事求人就别吞吞吐吐的了。”
又道，“姜太师带来的人马驻扎在庄外，那贪官的府上……”这话是冲纪木棉说的，怕她不知道具体方位，阮红梅还伸手指了指，“你要是能脱身就往东边直走，遇到你爹娘就安全了。”
“另外州府人马比我们想像中来得快，”这话则是冲着施且随，“已经距离县城不到六里，我们派出去的探子回报说左臂虽绑有麻布条，但结不对，怀疑有诈。”
说完，阮红梅又将窗户关上，里面的木栓被拍坏了，她尝试三次都留缝，还是施县令走过去用茶壶顶住才算完。
纪木棉：“……”一个风风火火，一个温温吞吞，也不知道怎么达成的合作。
施且随刚将茶壶放下，他背对着纪木棉，“你知道盐铁署吗？”
纪木棉还真知道，历史传奇剧里最容易出事的部门就是盐铁署，管得太多太宽，银子吞吐量太大，从上到下但凡能挣钱的东西都得从他们手里过一遍，关键是这部门人还多。
大崇朝早几十年还好，官吏选拔严苛，随着时间推移，系统冗余，尾大不掉，世家子弟就算是个不学无术的纨绔，都能在盐铁署谋上一官半职，品级可能都论不上，但在老百姓眼里，大小是个人物。白到手的官位不值得珍惜，庸碌无能吃干饭都算省心的，没脑子大贪特贪的也不在少数，反正背后有个不错的姓氏，不把天捅破了，就兜得住。
纪木棉以前还觉得大崇朝特有的这种“官员流水线”挺有意思，年少有为能升迁者好好培养，暗中助力，没什么出息的也能安安稳稳干上十几二十年，至于“惹祸精”“大硕鼠”们短时间就会调任它处，不在一个地方长呆，由此可见位高权重者也很清楚什么是烂泥扶不上墙，不能委以重任，也防止后续闯出大祸。
所以大崇看着千疮百孔，官吏制度乱七八糟，短时间内还不至于崩溃。
“庄贫生……也就是之前被灭门的员外，归乡前在盐铁署中供职，并有十几年时间派驻歧州府。以歧州府为中心的三江流域受干旱和洪涝影响巨大，自我大崇建国起，每年都要治理河道，防洪抗旱。”
施且随原本有些担心纪木棉年幼，未必能听懂官场中的弯弯绕绕言外之意，因此语速减缓，起个“我说慢点，咬字清楚，她就能消化吸收”的心理作用，结果纪木棉不领情，她眯着眼睛，“然后呢？两者有关联？”
施且随：“……”
被这么一催，他没生气，反而安心了许多，继续道，“庄贫生驻派歧州府期间，现任歧州府府理陈谦陈大人为水部参事，前者负责石料、铁矿的开采，
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铁器的冶炼，黄沙和木材的转运，后者在汛期之前就要储备大量砖石、木材、黄沙和粮食，汛期之后河道疏浚还要用到大量铁器，筑临时围堰，修导流渠……这里面的人力调动还暂且不提。”
“陈谦作为水部参事，主负责账目明细，连河工们每日的吃穿用度所费银两，全都要经他的手……”
“即便如此，也不能确定庄员外所贪银两和陈谦有关系啊，他又不是一辈子只跟陈谦打交道，万一是伸手从别处捞的呢？”纪木棉严谨。
“庄贫生在盐铁署三十四年，外驻十八年，与水部参事陈谦断断续续重合了六年，这六年间歧州府年年遭遇水患，甚至因为决堤改道，东梓县才划归歧州府辖下。”
施且随对此事颇有怨言，说到此处咬了下牙，“水患本就难治，决堤也属正常，可这六年里降雨量并不平均，有多有少，通通防不住，堤坝就像纸糊的，要么凿开口子泄洪，否则就是决堤，河道上的官都砍了好几轮仍是不见效。”
“……”纪木棉刚开始还有点费解，这些人肯定都知道堤坝用料有问题，命都要丢了，为何不喊冤，后来一想……不相互攀咬肯定是因为死后还有利益连接，陈谦做事想必稳当，给前人的好处足够多，威胁足够大，才能让后人也死心塌地。
这歧州府河道上下，俨然一体。
“事情的转机出现在庄贫生调离歧州府之前半年，出乎意料的，陈谦提议将汛期之前所囤物资全部翻倍，囤资翻倍，用银自然增加，陈谦先向朝廷奏报，所批银两不够，他又贴上自己全部身家——自然，这个身家在他官俸之内。补齐物资之后，又加固堤坝，疏浚河道，做了多处引流。”
“是年虽也有决堤现象发生，却没有完全垮塌，受灾面积、造成的损失都远低于往年，”施且随叹了口气，“陈谦因此升任歧州府府理。”
纪木棉：“……”
那可真是太巧了啊，巧到纪木棉也不再怀疑——这位庄员外跟陈谦绝对有勾连，甚至交情匪浅。
先挣了钱，等一方全身而退后才开始挣名，不但交情厚，也看得出陈谦做事的确妥帖，别人跟着他贪是真的能放心贪。
“施大人，陈谦今年几岁啊？”
兴许是受小木棉身体的影响，涉及上官，形势复杂到可谓大难临头，纪木棉还不忘挂念她聪明漂亮，才认识没多久的娘。原书中说陈谦对纪书灵那是一见钟情多番追求，被个心机深沉、贪污犯罪的五六十岁糟老头子惦记上，有点太闹心了。
施且随跟纪木棉大眼瞪小眼，见小姑娘眼神坚定，片刻后他才支吾着开口，“四十出头吧，具体我也不清楚。”
“四十更闹心了，年纪大我还能伸腿绊死他。”纪木棉将脑子清理出一块，想着怎么替她娘斩掉这朵烂桃花，又道，“所以州府前脚刚收到姜祈……姜太师……咳咳……我爹‘南巡’的消息，后脚庄员外就被抄家灭门，陈谦怕这两件事之间有所关联，又怕你这位地方官知道些什么，所以绝不会放过你？”
庄贫生毕竟是在东梓县丢了性命，万贯家财被搬运一空，施且随牵扯其中可以理解，但还是不关荣庄的事啊？为什么土匪会在荣庄周围出现，原书中荣庄又为何鸡犬不留？
施且随“啊？”了一声，他还停留在“四十闹心，伸腿绊死”之类的粗鄙之语中，过一会儿才反应了过来点了点头。
虽然有关陈谦年龄的问题，他有听没懂，不过施大人很能包容，只想着，“小孩子嘛，胡思乱想很正常，如此早慧一点就通已是难得，连我家醒儿都未必能做到。”
正当这时，那扇被拍坏的窗户又受到重击，茶壶滑开翻倒，差点砸在地上。
阮红梅这手劲是真不小，动静也是真大，施且随和纪木棉刚刚还各怀心事，这会儿全心全意，都看向了她，阮红梅开朗，“哈哈”笑了两声，“抱歉抱歉……衙门外头来了人——姜祈派来的，说有要事相商。”