天光熹微，院外枝头上的鸟雀叽喳，由疏到密，此起彼伏，衬得县衙后堂书房里的氛围愈发凝重。
“你的意思是，他俩凭空长了翅膀，能从楼里飞走？”
徐闻远指腹轻轻摩挲着桌上的青瓷盏，一下接一下，不紧又不慢。
两人姿容绝艳，又通晓音律，还有双生的吉兆，正待明年献于贵人。树已种成，只待秋来果熟，如今却被人提前摘了去。
吴平的腿软了半边，感受着面前这道目光像薄霜一般从自己头顶上慢慢罩下来。他想点头应是，但想到要真这样做了，那盏茶恐怕要砸在自己身上。
“你仔细回想一下，演奏时可有异常？”
徐闻远再次开口，声音温和，像是邻人之间打招呼，问候着今日的天气。
“当时，姐姐在台侧弹琵琶，弟弟在台中央应节而舞……”
随着琵琶的第一个音拨出，少年衣袖翻飞，抬起手臂，翻腕指向空中，像欲要飞向天边的鸟。
琵琶声逐渐细密，像春夜里的一场酥雨，忽而加入一道低沉的笛音，像闯入雨中的乌鸦，发出低鸣。琵琶弦上一顿复一挑，音高了半度，清脆如碎玉，似在回应。
掌声不绝中，旋转绕曳的舞蹈在两道声音的交织下结束。台下吹笛人隐入人群中，再难寻见。
“笛音？”
吴平眼里闪过一丝茫然，这笛声起得突然，去得悄然，他还当是有才情的客人在配合演奏。他额间渗出一片细密的汗珠，楼里人多话杂，他哪里知晓吹笛人是谁。
他忘了自己是怎么走出县衙，又是怎么在街上偶遇故交，随着对方一同来到酒楼的。
“吴兄，你怎么一副失魂落魄的模样？”
黄顺拈起酒壶给自己倒了一杯，难得遇上老朋友，还是对方付钱，他少不得好好吃喝一番。
羊肉切成薄薄一片，红白相间，往滚汤里一涮，三两息即熟。蘸料已调好，芝麻酱打底，添一把儿韭菜花，点上香醋。涮好的羊肉片往碗里一滚，裹满蘸料，送进嘴里，那叫一个香嫩!
就着羊肉，再呷一口黄酒，温醇的酒气从胃里暖到四肢，能把整个人都暖透。筷子不停，酒也不停，直吃得铜锅里的汤加了三四回，他才撂下筷子，满足地长吁出一口气。
壶是好壶，酒是美酒，色若琥珀，漾着一圈圈碎光，酒香不冲不烈，丝丝缕缕地往鼻子里钻，咽下去了再慢慢泛上来，让人忍不住咂咂嘴，再喝上一口。
只是喝的人若被心事束缚，便如同牛嚼牡丹，再好的酒水也尝不出滋味来。
“吹笛人？”
黄顺眼珠一转，脑袋一拍，猛地回想起那日仙来居前，他可是暗中瞧见自家妹妹扶起了那个串堂，如今仔细一想，那人手里攥着的不正是笛子么？
他没想过会在仙来居瞧见黄溪，出于好奇，暗自跟在几人身后，远远地瞧见他们进屋。
一想到不识抬举，拒绝他相邀的黄溪凭着自己的努力在桐县安定下来，他就像有一百只蚂蚁在心口窝乱爬，直教他三番五次偷摸来到附近窥探。
“你前段时日经常看到那个串堂在食铺里打下手，今早却没瞧见他的身影？”
姐弟俩是昨夜出逃的，黄顺口中的这个串堂既会吹笛，昨日还在，今早却已离去，世上怎会有如此巧合的事？
吴平顿时一喜，拍了拍对方的肩膀，喜不自胜道：“黄兄，你可真是帮了我一个大忙啊！”
这下，他能嗅到醇厚的酒香，也能尝出酒水的滋味了。
消息顺着吴平的嘴里传进徐闻远的耳中，后者微微一笑，心里盘算起来：如今她凭着厨技正得宁王青睐，暂时动不得。但宁王不会一直待在桐县，彼时宁王离去，正是清算他们的时候。
他端起茶，悠悠抿了一口，抬首往外望去时，只觉此时的风已经不再带着秋日的青草香，而是带着河水的清冷气，钻进领口里、袖子里，叫人忍不住缩一缩脖子。
等空中的寒气完全渗进风中时，秋日过去，冬日已至。从上京传来的一道消息，如平地起惊雷，给步入年关的桐县炸得不安宁。
一个多月前，上京午门外的登闻鼓被敲响，鼓声沉闷不绝，穿透重重宫墙，传到朝堂之上。
所谓登闻鼓，即设置在朝堂外，供百姓击鼓鸣冤的一面大鼓。在冤屈无处可告或地方官官相护的情况下，这面鼓是百姓最后的希望。
“民女，漕运故商之女，状告江淮发运使江峻，走私盐铁，杀人灭口，害我父母。”
游若英一字一句，声音沙哑却坚定。
那夜漫天吞噬的火光一次次地出现在噩梦中，河上船毁人亡，官府以“漕船不慎起火，盐商罹难”快速结案。
她摇着头，用尽力气将登闻鼓敲得更响，脸上不自觉流下两行清泪。
她和弟弟随着父母外出贩运，这是姐弟二人头次出远门见世面，一路上兴致盎然。船靠岸那日，天已经黑下来，下船透完气的她带着弟弟往回走。
穿过那片芦苇丛的时候，她站住了。船已经差不多被裹在一团火之中，火光冲天，烧得夜里的河面也是亮的，烟飞桅断，砸进水里，溅起一片火星水花。
数个黑影在船板上走动，她的心猛地缩紧，一把拉住弟弟蹲下来，悄悄拨开芦苇看去。
黑影们腰配刀剑，刀剑尖闪着寒光，他们从船舱里陆续拖出东西，看起来并不轻松。毕竟死人是僵硬的，不会配合着活人动作，搬运起来便给人一种沉得出奇的感觉，哪怕对于手脚轻快的杀手亦然。
她紧盯着船，往日她总爱寻找爹娘的身影，可这一刻，她希望找不到这两道身影。
她还是找到了，那两个会给她买银镯、给弟弟买糕饼的熟悉身影已经脸色灰败，失了全部生机。
夜风吹得芦苇沙沙作响，不远处有夜鸟重重啼叫一声，她蓦然一惊，浑身发抖着，却没有放开捂着弟弟眼睛的双手。
黑影们跳到岸上来，抬步离去，他们的声音断断续续飘过来：
“干净了？”
“干净了。”
“那批货呢？”
“在底下，明天有人来接。”
……
脚步声已经很远了，她放开双手，向胸口摸去，里面是一个薄薄的油纸包，包着一本账本，是爹在下船时塞给她的。
她鼻头一热，两行泪静静淌过脸颊，爹娘是不是早就预感此行不妙？才催促着他俩下船透气。
她拉着抽噎的弟弟一同站起来，方才在火光的映照下，黑影腰间亮了一下，不是刀剑的寒光，是块巴掌大小的铜腰牌，刻画着猛禽图案，挥翅舞爪，另刻了一个字——“江”。
第一次去县衙，知县压案；第二次去州府，知府推脱。她哪肯死心？县衙不行，州府不行，那就去提刑司。可美貌失了庇护，犹如稚子怀金，两人遭人骗卖，流落至桃源乡。
登闻鼓响，直达天听，值守官员奏闻请旨，皇帝亲批彻查。
官盐价贵，私盐便宜，市场需求庞大，只要
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差价在、利润高，就有人愿意铤而走险；铁作为战略物资，盔甲、刀枪，既是造兵器的原料，农具、锅釜，又是百姓的刚需，有市无货，利润更高。
漕船回空作为天然运力，船底夹层隐蔽，本来用于压舱，如今用来藏私，尺寸正好；发运使掌六路财赋，总漕运之权，有制置茶盐之职，沿途闸官和税吏拿了好处，走私船过境如入无人之境。
暴利。
便利。
漕船夹带早已成为心照不宣的规矩，只有意外发现秘密的游氏夫妻成了河底的亡魂。
游若英提供的账本，张思贤呈上的盐场铁监账目抄件、数份漕船文卷、水手证词以及游氏夫妻的死因检验，都使得这场彻查短短一个月内便尘埃落定。
发运使、参与谋划的幕僚、负责押运的亲信打手、私售的盐场场官、渎职的沿途闸官、接应的地方盐商、压案推脱的州县官员……
从源头，到运输，再到下游，像拔出萝卜带出泥，抓一个，审一串，牵连甚广，多达上百人。天子震怒，轻者抄家流放，重者斩立决，一时间上京城内刀落血洒，人头遍地滚。
*
吴平蹲在床前，撬开面前的一块地板，掏出底下的木匣。匣子里整整齐齐码着十来张银票、一包金锞子，另加一把碎银。
桃源乡此时难得安静下来，胭脂红袖、琵琶笙歌、金盏罗帕，通通不复。
他手脚麻利地将一张张银票塞进鞋底，再把金锞子和碎银包好，都藏在包袱夹层。
快点，快点，再快点，他内心不断催促着，徐知县已经倒台入狱，失其庇护的桃源乡即将被彻查，再也热闹不起来。
青楼经营虽是贱业，但合法，若有卖身契，则属于正常交易。想到这，吴平抚着额头，问题是桃源乡逼良为娼，楼内不少人是被强行掳来或骗来的。
这还不算，大嘉明令禁止开设赌坊，而桃源乡常年设赌，抽头、放贷、打人，全占了。两罪并犯，依律从重，到时候楼得查封，财产悉数充公。
他虽非这座楼的真正主人，但所作所为也难逃一劫，他呸了一声，谁不跑，谁是傻子!
吴平站起来，踩了踩，鞋底的银票不硌脚，也看不出来。
叫上阿业，赶紧逃罢。他背着收拾好的细软抬脚往外走，推开门，却被截在原处，面前是一张平静的脸。
“你要我把罪名全都揽下？”
吴平嘴唇有些发白，他看着面前的人，喃喃重复着，明明对方才是这座楼真正的主人。
“对，从现在开始，你就是桃源乡从始至终的主人。”
他哪里肯，下意识想要张口回绝，却被对方接下来的几句话钉在原处。
“我送你的那罐茶叶，喝得惯么？”
见他点头，那人浅浅地笑了一下，道：“那就好，里头掺了毒，”他满面倦容，继续道，“昔日你能为了利益背叛旧主李家，今日也能背叛我，我怎能不提前做些准备呢？”
“现在看来，我手上的解药也用不上了。”
“只要你揽下所有罪名，你那侄子，不，你那儿子就可以衣食无忧地过完下半生，我会妥善安顾好他的。”
手中的包袱“啪”一声滑落，吴平无声瘫在地上，许久过后，他点了点头，只有阿业可以好好地活着就好。
他与长嫂相恋，有违人伦，死后要如何面对泉下的兄长？
他想听孩子喊自己一声“父亲”，而非“叔父”，可又心怯，连真相都不敢告知。