薛丁山的眉头紧紧皱起，随即又舒展开来，眼中闪过一丝兴奋的光芒：
“父亲，那我们这就出发？我早就想会会那些柔然骑兵了！”
薛怀德看了他一眼，目光中带着一丝慈爱，也带着一丝严厉：
“急什么，打仗，不是逞匹夫之勇，柔然骑兵来去如风，擅长的就是突袭和劫掠。”
“我们要做的，不是跟他们硬碰硬，而是守好城池关隘，让他们无处下嘴，知难而退。”
他顿了顿，转身走到案几旁，拿起那卷兵书，递给薛丁山：
“这本书，你带上，路上多看看，守城之法，御敌之策，都在里面。”
薛丁山双手接过，郑重地点了点头：“儿子明白。”
薛怀德不再多言，大步向外走去。薛丁山紧随其后。
父子二人来到后院，亲兵们已经收拾好了行囊。
两个简单的包袱，几件换洗衣物，几份干粮，便是这对父子即将远行的全部行李。
没有浩浩荡荡的队伍，没有繁琐的仪仗，只有二十名精锐亲兵随行护卫。
这是薛怀德一贯的风格，轻装简从，速战速决。
薛怀德翻身上马，最后看了一眼这座生活了数十年的府邸。
夕阳的余晖洒在庭院中，那棵百年老槐的枝叶在晚风中轻轻摇曳，仿佛在为他送行。
“走吧。”他轻声说道，一夹马腹，策马而出。
薛丁山紧随其后。
二十名亲兵翻身上马，马蹄声踏破了黄昏的寂静，朝着城东的方向疾驰而去。
城门之外，官道蜿蜒，通向遥远的西北。
夕阳渐渐沉入地平线，暮色四合，天边最后一抹余晖，映照着那渐行渐远的背影。
薛怀德策马而行，目光坚定地望着前方。
他知道，此行凶险，柔然来势汹汹，西北边防空虚，一切都得从头开始。
但他也知道，这是他的职责，是他的使命。
他是大楚的将军，是陛下的臣子，是无数将士的统帅。
只要他还有一口气在，就绝不让敌人踏入大楚半步。
身后，薛丁山紧紧跟随。
年轻的脸上，满是对未来的憧憬与对父亲的敬仰。
父子二人，一前一后，消失在苍茫的暮色之中。
夕阳已经完全沉入地平线，暮色四合，华灯初上。
楚宁站在养心殿的窗前，望着城东的方向，久久无言。
一名内侍悄然而入，躬身禀报：“陛下，薛将军已经出城了。”
“随行的只有二十名亲兵，父子二人轻装简从，一路向西。”
楚宁微微颔首，脸上紧绷的神色终于松弛了几分。
薛怀德，这个他最信任的老将，果然不负所望。
有他在西北坐镇，柔然那三万骑兵，至少不敢太过放肆。
“知道了。”楚宁摆了摆手，内侍悄然退下。
楚宁转过身，目光落在御案上那堆积如山的奏章上。
那些奏章，有关于扬州清洗的，有关于兖州善后的，有关于粮草筹备的，还有关于北境防务的。
每一件，都需要他亲自过目，亲自决断。但此刻，他却不想再看那些烦人的东西。
他忽然想起一个人。
楚天。
他的长子，皇后沈婉莹所出，今年刚刚五岁。
这个孩子，自小便与别的孩子不同。三岁起便开始读书识字，四岁便能背诵《论语》《孟子》，五岁已经能写出一手端正的楷书。
或许是读书太早的缘故，这孩子比同龄人稳重得多，很少哭闹，很少撒娇，总是一副小大人的模样。
楚宁有时候会想，这样也好，作为长子，将来是要继承大统的，稳重些总比顽劣强。
但有时候，他又会觉得心疼——五岁的孩子，本该是无忧无虑、天真烂漫的年纪，却过早地背负了太多的期望。
“摆驾，去皇后那里。”楚宁道。
“是。”
月色如水，洒在巍峨的宫阙之上。
楚宁沿着宫道，缓步走向皇后的寝宫“坤宁宫”。
他没有乘坐御辇，也没有让内侍清道，只是带着两名贴身内侍，静静地走着。
坤宁宫前，灯火通明。
沈婉莹知道楚宁要来，早已在宫门口等候。
见楚宁的身影出现在月色中，她连忙迎上前去，盈盈一拜：“臣妾参见陛下。”
楚宁扶起她，轻声道：“不必多礼，楚天呢？”
沈婉莹微微一笑，眼中满是温柔：“在书房看书呢。”
“这孩子，一天到晚就知道看书，臣妾劝他出去玩一会儿，他总说功课未完，不敢懈怠。”
楚宁笑了笑，没有说什么，只是握了握沈婉莹的手，然后大步向书房走去。
书房内，烛火通明。
一张小小的案几之后，一个五岁的孩童正端坐着，手中捧着一本书，聚精会神地看着。
他身穿一袭月白色的小袍子，头发梳得整整齐齐，用一根小小的白玉簪固定。
那张小脸，眉清目秀，唇红齿白，长得极为端正。
或许是读书太久的缘故，他的眉头微微皱着，但那双眼睛却亮得惊人，专注地盯着书页上的文字。
正是大皇子——楚天。
楚宁站在门口，静静地看着。
他忽然有些恍惚——这个孩子，真的只有五岁吗？
那专注的神情，那稳重的姿态，分明像个小小的大人。
他轻轻咳嗽了一声。
楚天猛地抬起头，看到楚宁，眼中闪过一丝惊喜。
他连忙放下书，站起身，规规矩矩地走到楚宁面前，撩起小袍子，端端正正地跪了下去，稚嫩的声音清脆而认真：
“儿臣参见父皇。父皇万岁，万岁，万万岁。”
楚宁心中一暖，连忙上前，将他扶起来，抱在怀里。
楚天的小身子软软的，带着一股好闻的奶香。
他乖乖地让楚宁抱着，那双明亮的眼睛，却偷偷地看着楚宁，带着一丝小孩子特有的好奇与依恋。
楚宁抱着他，走到案几旁，拿起那本书看了看——是《论语》。
书页上，有些地方用小小的朱笔标注着，那是楚天自己做的记号。
“在看什么？”楚宁问。
楚天认真地回答：“回父皇，儿臣在看《论语·学而篇》。”
“先生说，这一篇讲的是为学之道，为人之本，要熟读背诵，理解其中深意。”
“儿臣已经背下来了，但还有些地方不太明白，所以多看几遍。”