车厢内，不知过了多久，或许只是一刻，或许更长。
楚宁靠在冯木兰肩头的身体，终于不再颤抖。
他缓缓地、深深地吸了一口气，又长长地吐出，仿佛要将胸中所有的郁结与悲恸，都随着这口气息排出体外。
然后，他轻轻挣脱了冯木兰的扶持，自己坐直了身体。
他睁开眼，那双不久前还盛满悲痛与疲惫的眼睛，此刻虽然依旧带着血丝，却已然恢复了往日的深邃与清明。
脸上的苍白渐渐褪去，取而代之的是一种沉静而坚毅的神色。
他抬起手，用袖角轻轻擦拭了一下额角的冷汗，动作恢复了往常的从容。
“爱妃言之有理。”
楚宁的声音依旧有些沙哑，却已然平稳有力，带着一种不容置疑的决断。
“是朕……一时情难自禁了。”
他站起身，虽然身形依旧挺拔。
但冯木兰能感觉到，他身上那股因巨大悲痛而产生的虚弱与震荡，已然被强行压下、收敛，转化为了另一种内敛而磅礴的力量。
楚宁走到车厢一侧，望着窗外疾速后退的景物，以及前方蜿蜒向北的官道，目光坚定如铁。
“韩将军的遗愿，朕铭记于心。”
他缓缓说道，每一个字都掷地有声：“稳固国内，休养生息，此乃当前第一要务！”
“朕，绝不会因一时哀恸或急躁，而做出任何有违此大略的决定！”
他转过身，看向冯木兰，脸上已恢复了属于帝王的、掌控一切的神色。
虽然眼底深处那一抹哀伤尚未完全消散，但已被更强大的责任与意志所覆盖。
“传朕口谕，休整时间已到，全军继续加速前进！”
“朕，要尽快回到京都！去完成韩将军未尽之事，去实现他对大楚未来的期许！”
冯木兰望着楚宁那重新挺立如松、目光灼灼的身影，心中既感欣慰，又有一丝难以言喻的酸楚。
她知道，那个可以短暂依靠在她肩头、流露脆弱的楚宁已经隐去。
重新站在这里的，是那位肩负天下、必须时刻保持冷静与威严的楚国皇帝。
她盈盈一拜：“臣妾，遵旨。”
十二天之后。
凛冽的北风呼啸着掠过京都城外广袤的原野，卷起地上的枯草与尘土，拍打在巍峨高耸的城墙上，发出呜呜的声响。
时值腊月，天穹呈现出一种灰蒙蒙的铅色，阳光稀薄而苍白，难以带来多少暖意。
空气中弥漫着干冷的寒意，预示着严冬的深入。
然而，此刻京都东门外的气氛，却与这肃杀的寒冬景象截然不同。
宽阔的官道两旁，早已被肃立的御林军清场并严密把守，一直延伸到视线的尽头。
旌旗招展，仪仗鲜明，华盖如云。
在城门正前方，以皇后沈婉莹、副后武曌为首的后宫女眷与皇室子弟。
以及以宰相、六部尚书为首的满朝文武百官，按照严格的品级与礼制，列成了整齐而庞大的迎驾队伍。
皇后沈婉莹身着庄重华丽的明黄色凤袍，头戴九尾凤冠。
虽已年过二十五，但容颜依旧温婉端庄，气质沉静雍容，只是眉眼间带着一丝不易察觉的忧色与长途等待的疲惫。
她身侧稍后半步，是副后武曌。
一身绛紫色宫装，云鬓高耸，饰以金玉步摇，面容艳丽，凤目含威，自有一般不容忽视的凌厉气度。
两人身后，乳母嬷嬷们小心翼翼地照看着几位年幼的皇子公主。
五岁的大皇子楚天，穿着小小的亲王蟒袍，好奇地东张西望。
九岁的长公主楚秀宁，已然有了少女的模样，乖巧地牵着弟弟的手。
两岁的二皇子楚英，则被嬷嬷牢牢抱在怀中，睁着乌溜溜的大眼睛。
文武百官们皆着朝服，手持玉笏，神情肃穆，在寒风中静立，无人交头接耳，只有偶尔因寒冷而发出的轻微吸气声。
礼部尚书邓弘文站在文官队列靠前的位置，不时整理一下自己的衣冠。
又抬眼望向官道尽头，神色间既有迎接圣驾的恭谨，也有一丝重任在肩的凝重。
陛下提前飞鸽传书交代的筹备忠国公国葬事宜，千头万绪，时间紧迫，压力巨大。
寒风卷动旗帜，时间在等待中似乎过得格外缓慢。
不知过了多久，地平线上，终于出现了一线跃动的旗帜尖端。
紧接着，是绵延不绝的、如同黑色潮水般的队伍轮廓，伴随着隐隐传来的、整齐而沉闷的马蹄与脚步声。
“来了！陛下凯旋回来了！”
人群中泛起一阵压抑的骚动与低语，随即又迅速归于肃静。
沈婉莹的目光一直注视着官道尽头，当那熟悉的玄色龙旗和“楚”字大纛清晰地出现在视野中时，她深吸了一口冰冷的空气。
侧首对身旁的礼部尚书邓弘文，声音温和却清晰地下令：
“邓大人，奏乐。”
邓弘文连忙躬身：“臣，遵懿旨。”
他直起身，向前走出几步，面向早已在迎驾队伍前方两侧排列整齐的宫廷乐师队伍，朗声高呼，声音在寒风中传得很远：
“陛下凯旋，众乐师——奏凯旋乐！”
“喏！”
乐师首领高声应和，手中令旗一挥。
刹那间，庄重、雄浑而又带着胜利喜悦的宫廷雅乐轰然奏响！
钟、鼓、磬、瑟、箫、笛……各种乐器交相辉映，汇成一道恢弘磅礴的声浪，瞬间冲散了冬日的严寒与肃杀，激荡在京都城外的原野之上。
乐声既是对王者归来的礼赞，也是对浴血将士的褒扬，更是对这场艰难胜利的宣告。
在这激昂澎湃的凯旋乐中，北归的王师队伍，以无可阻挡的气势，由远及近，迅速抵近城门。
队伍最前方，楚宁一身戎装，外罩玄色绣金龙披风，骑在神骏的“乌云盖雪”之上，端坐马背，腰背挺直，面容沉静，目光如电。
连续十余日的急行军，在他脸上留下了明显的风霜痕迹，肤色微黑，下颌线条更加硬朗。
但那通身的帝王威仪与历经血火淬炼后愈发深沉的气质，却比出征前更令人心折。
他身后，是冯木兰的凤辇，以及薛怀德、赵羽、马晁等一众将领。