暮色四合，最后一缕残阳的余晖恋恋不舍地拂过江淮城高大巍峨的城楼箭垛，终于彻底沉入西方连绵的丘陵之后。
天空由瑰丽的绛紫、橙红，渐渐过渡为深邃的宝蓝，几颗性急的星子已然在天幕边缘闪烁。
白日里震天的厮杀与烽烟似乎已被晚风涤荡干净，只余下城墙砖石上新增的些许烟熏火燎痕迹。
以及空气中若有若无、难以彻底散尽的铁锈与血腥气，默默诉说着刚刚过去的惊心动魄。
楚宁独立于江淮城东门的城墙之上，一身玄色常服，外罩一件墨狐裘披风，凭栏远眺。
他面容上的疲惫尚未完全褪去，眼底却是一片如释重负的宁静与掌控全局后的松弛。
城头值守的士兵挺立如松，火把次第点燃，橘红色的光芒在渐浓的夜色中跳跃，映照着“楚”字大旗在晚风中舒卷。
城内，隐约传来百姓逐渐恢复生气的些微喧嚷，以及官府组织人手清理街道、救治伤员的动静。
危机已过，这座饱经战火考验的江淮雄城，正在努力恢复它的脉搏。
突然，一阵由远及近、沉稳而密集的马蹄声，如同渐起的潮水，打破了城郊的寂静，也吸引了城上所有人的注意。
那声音来自两个方向：西北与西南。
蹄声隆隆，夹杂着甲胄摩擦的铿锵与旗帜在风中猎猎的声响，虽显疲惫，却带着胜利归来的特有节奏与气势。
值守的校尉疾步登上城楼，单膝跪地禀报：
“陛下，城外出现大队兵马，看旗号，是贵妃娘娘与薛怀德将军所部，正同时向城门而来。”
楚宁微微颔首，脸上并无意外之色，只淡淡道：“知道了，开城门，迎接他们凯旋。”
他的目光依旧投向城外那逐渐清晰的火把长龙，眼神深邃。
不多时，城门洞开，吊桥缓缓放下。
率先入城的是一队风尘仆仆却军容整肃的骑兵，随后，几匹健马在亲卫的簇拥下，径直来到内城登城马道之下。
马蹄声在青石板上敲击出清脆的声响，一行人鱼贯登上城墙。
火光跃动，照亮了来人的面容。
为首者正是冯木兰，她已卸去沉重的甲胄，换上了一身暗红色绣金凤的骑装。
外罩同色披风，青丝高挽，仅以一支白玉簪固定，虽经连日征战，面容略显清减。
但那双凤眸依旧明亮锐利，顾盼之间英气逼人。
她身后半步，跟着银甲染尘、难掩疲惫却目光炯炯的赵羽，。
再后则是老而弥坚、神色沉稳的薛怀德，以及面容俊朗、带着西凉悍气的马晁。
几人行至楚宁身前数步，齐齐躬身行礼：“臣等参见陛下！”
“众卿平身。”
楚宁的声音温和却带着不容置疑的威仪。
他上前一步，亲手扶起正要屈膝的冯木兰，目光在她脸上停留片刻，隐含关切。
“爱妃辛苦了。”
冯木兰顺势起身，感受到他手掌传来的温度，英气的眉眼柔和了一瞬，旋即恢复清明，摇头道：
“为陛下分忧，为国除患，臣妾分内之事，不敢言辛苦。”
她顿了顿，语气转为汇报军务的清晰明快：“陛下，北逃之蝎族可汗赫连辉及其所部主力，已于鹰嘴弯被我军合围，激战至天明，业已全数歼灭。”
“赫连辉本人，被赵羽将军阵前挑杀，其狼头王旗已倒，部众无一漏网。”
她言简意赅，却字字千钧，宣告了北境一大边患的彻底铲除。
楚宁闻言，眼中闪过一丝满意的光芒，颔首赞道：
“好！爱妃与赵将军此番衔尾急追，拦截围歼，用兵果决，配合精妙，一举荡平北虏，功在社稷！”
他看向赵羽，语气带着勉励：“赵羽，阵斩敌酋，勇冠三军，不负朕望。”
赵羽忙再次躬身，难掩激动：“全赖陛下运筹帷幄，娘娘指挥若定，末将侥幸成功，不敢居功！”
楚宁微微一笑，目光转向薛怀德：“薛将军，南路战事，想必也已尘埃落定？”
薛怀德踏前一步，抱拳沉声道：“启禀陛下，末将奉命追击叛王楚轩，于落雁峡将其残部合围。”
“逆贼楚轩负隅顽抗，并以苏听梅先生之安危相胁。”
“幸赖将士用命，并对其麾下晓以大义，终使叛军内部分化，逆贼楚轩被其部下反制擒拿。”
“苏听梅先生已安然救出，现由老臣亲卫妥善安置。”
他话语平稳，将一场可能涉及人质危机的复杂战斗，概括得清晰明了。
“苏先生无恙便好。”
楚宁明显松了口气，苏听梅的安危显然是他极为挂心之事。
“薛将军临机应变，处置得当，既擒叛逆，又保国士，沉稳老练，国之柱石。”
他沉吟一瞬，道：“朕要见见苏先生，至于楚轩……”
他语气转冷，“稍后再行处置，先请苏先生上来。”
“末将遵旨。”
薛怀德立即转身，对侍立在马道口的亲兵低声吩咐了几句。
亲兵领命，快步而去。
城墙上暂时安静下来，只有火把燃烧的噼啪声和远处城内传来的隐约人声。
晚风带着凉意拂过，吹动众人的衣袂。
楚宁负手而立，望着城外远方彻底被夜幕笼罩的原野，不知在想些什么。
冯木兰静静立于他身侧，赵羽、薛怀德、马晁等人则肃立等候。
不多时，脚步声再次响起。在两名薛怀德亲卫的陪同下，一个身着青色旧儒衫、身形略显清瘦的文士缓缓登上城楼。
正是苏听梅。
他发髻梳理得一丝不苟，衣衫虽有些褶皱，却浆洗得干净，面容平静，眼神清澈而略带疲惫。
行走间依旧带着惯有的儒雅从容，仿佛刚刚经历的不是生死劫难，而只是一次寻常的远行。
来到楚宁面前，苏听梅停下脚步。
出乎所有人意料，他并未先行礼问安，而是整理了一下衣袍。
随即撩起前襟，对着楚宁，端端正正地双膝跪了下去，伏地叩首。
“罪民苏听梅，叩见陛下。”
他的声音不高，却清晰稳定，带着一种坦然认罪的沉重。