白费新的眉头拧成了川字，他何尝不知卓然所说是眼下最稳妥的法子？可让这孩子孤身去闯那未知的黑暗水路，就像亲手将他推向无底深渊。石壁上跳动的火光映着老人忧心忡忡的脸，他喉结滚动了几下，才涩声道：“卓然，你可想过，若你在途中遇险，或……寻不到出口，又当如何？我们在此，岂非坐以待毙？”
“前辈放心。”卓然的声音在封闭的石室里格外清晰，每个字都像凿在岩石上。他眼中那簇光芒不曾摇曳，反而燃得更旺，“方才探路，晚辈已留意到水流中有几处岩隙可借力换气。我此去不为直抵出口，而是要探明水路虚实，沿途标记换气点和险要处。”
他顿了顿，从怀中取出一柄匕首，在火光下晃了晃：“我会以二十息为间隔，在石壁刻下箭标。若……”卓然深吸一口气，声音沉了下去，像投入深潭的石子，“若我一去不返，超过三倍时辰仍无音讯，或标记中断，便请诸位前辈不必再等。或可尝试反探暗河上游，或另谋他法。无论如何，总好过五人一同涉险。”
话到最后，那“险”字轻得几乎听不见，却在每个人心头重重一锤。
太真道长枯瘦的手指捻着银须，良久，才缓缓点头。道袍在幽暗中泛着陈旧的青灰色，他望向卓然的目光里有着难以言喻的复杂：“卓然小友思虑之周全，远超同龄。老道观你气息，虽经放血损了元气，但至尊神功的根基未动，丹田那团真火……反而更精纯了。”
庄睿没有说话，只是走到卓然面前，宽厚的手掌重重拍在少年肩上。这一拍，拍散了几分凝重，多了几分托付。他看着这张还带着些许稚气、却已棱角分明的脸，想起当年自己初出江湖时的模样，千言万语最后只化作一句：“小子，记着。事若不可为，立即退回。人活着，比什么都重要。”
卓然重重点头，抱拳环施一礼。转身时，目光在四位前辈脸上一一掠过——白费新眼中的忧虑，龙啸天紧攥的拳头，庄睿勉强的笑容，太真道长深敛的期许。这些面孔，在这一刻深深烙进他心里。
没有再犹豫，他纵身跃入寒潭。
水下，是另一个世界。
冰冷瞬间包裹全身，耳朵里只剩水流沉闷的轰鸣。卓然运转内息，真气在四肢百骸间游走，驱散刺骨寒意。穿过那道仅容侧身的岩缝时，粗糙的石壁擦过肩膀，火辣辣的疼。但他心无旁骛，像一尾决心溯游的鱼，向着黑暗深处潜去。
约莫二十丈后，眼前豁然开朗。
一条宽阔的地下河横亘在前，河水幽深得看不见底。水势湍急，暗流在黑暗中涌动，发出类似巨兽低吼的轰鸣。夜明珠的光只能照亮丈许方圆，光线之外是浓得化不开的墨色，仿佛随时会有什么东西从那片黑暗中扑出来。
正要沿着主河道继续向前，卓然忽然停住了。
他悬停在水中，闭上眼睛，细细感受水流拂过皮肤的每一丝变化。暗河主道的水流猛烈而直接，但左手边……那里似乎有微弱的牵引。
他转向左侧，只见岩壁上裂开一道三尺来宽的缝隙，是一条狭窄的支流。水流从这里涌出，相对平缓，却带着一股奇异的寒意——那不是普通的冷，而是透骨的阴寒，仿佛直通九幽。更让他在意的是，风中传来的气息……支流深处的空气流动，似乎比主道更明显？
卓然心中飞快权衡。主道出口已知，但湿滑陡峭，前辈们毒伤初愈，攀爬艰难。若这条支流另有出路……
“赌一把。”他心中默念。
调转身形，向着支流深处游去。
越往里，河道越窄。从三尺缩到两尺，最后仅容他侧身挤过。岩壁湿滑冰冷，长满滑腻的青苔，挤压着胸膛，每一次呼吸都变得艰难。黑暗从四面八方涌来，夜明珠的光被压缩成一团昏黄，只能照亮眼前尺许。孤独感如这寒水，一丝丝渗入骨髓。
就在他几乎要放弃，准备原路返回时——
前方突然一空！
整个人被水流卷着，冲进一个难以想象的巨大空间。卓然急忙运转千斤坠稳住身形，抬头四顾，震撼得说不出话。
这是一个巨大的水下洞穴，宽阔得超乎想象。夜明珠的光芒向上照去，竟照不到顶，只有一片虚无的黑暗。左右望去，岩壁在远处隐入夜色，这洞穴怕是有数十丈宽广。水是诡异的幽蓝色，深不见底，无数肉眼难辨的浮游生物在光线中闪烁，如星河倒悬。
而在洞穴中央，水面之上，竟孤零零矗立着一块石台。
石台约莫丈许方圆，高出水面一尺，通体是一种温润的青灰色石料，与周遭嶙峋的岩壁截然不同。更让卓然心脏骤停的是——石台上，赫然端坐着一个人影！
他屏住呼吸，缓缓游近。
十丈、五丈、三丈……距离越近，那身影越清晰。是一具完整的骷髅，身披早已腐朽成碎布的灰色袍服，以盘膝打坐的姿势端坐石台中央。骨骼在幽光下流转着温润如玉的光泽，竟不显阴森，反有几分宝相庄严。骷髅双手在膝上结着一个奇特的印诀，似莲非莲，玄奥莫名。
卓然心中凛然，不敢怠慢。他游到石台边，在水中躬身抱拳，以内力将声音凝成一线：“晚辈卓然，误入前辈清修之地，无意惊扰，万望海涵。”
声音在空旷的洞穴中荡开细微回响，无人应答，只有水波轻荡。
他这才登上石台。台面干燥得出奇，仿佛有无形气罩将水隔开。走近细看，骷髅面前的石面上，以指力凿刻着数行小字。字迹深入石中三分，虽经漫长岁月水流侵蚀，笔画边缘已圆润模糊，但字形仍可辨认：
“吾乃玉湖散人，遭奸人所算，重伤遁入此绝地，自知不久于人世。留玄元真丹一枚，可增功疗伤，有缘者得之。短剑分水，聊赠后人。石下暗格，乃余毕生武学心得《碧波诀》，习之可御水行气。得我遗泽，望善用之……”
字迹到此，最后几笔已凌乱难辨，想来是刻字之人气力将尽。
卓然默立原地，心中浪潮翻涌。
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