夜里，江陵回到平民巷时，天已擦黑。
院里灶口还有余温，张媛正把白日里得来的米与盐收进缸里。
江成正在角落里抓着一只带壳的小虫玩。
见他进门，张媛便把白天的事说了，
“今儿个怪得很，“黑虎帮的人进巷子了。”
江陵眉心一跳，手刚放下包袱，便停住：“他们又来收钱？”
“不是。”张媛摇头，像是自己说出来都不敢信，“他们竟挨家挨户给了一包精米、一包粗盐，还塞了一两碎银。
说是他们二当家的萧安知道前些日子张彪欺负百姓，叫他们挨家挨户补偿。”
江陵听完，眉头皱起。
黑虎帮这种地头势力，平白无故“赔礼补偿”，多半不是忽然良心发现。
要么是换了管事的人，想收拢人心、立规矩；要么是上头有人盯得紧了，帮里需要做出样子，免得惹来官差清剿。
无论哪一种，能压住张彪那种横行的人，还能让帮众挨户送东西，这位萧二当家都不会是寻常角色。
“既然每家都给了，那暂时应该没什么问题。娘，你东西先收着。只是最近最好少和外头起冲突，能避则避。”
张媛点头，嘴上应着，眼里却有担忧。江陵看在眼里，便把话岔开，催她早些歇下。
等张媛与江成都睡去。江陵如往常一样，走去后院。
他把今日在灵宝轩买来的气血散取出，闻了闻药气，总觉得比先前那一瓶更冲些像是药材更足、更实。
药一下肚，那股热意便往四肢百骸散开。皮肤很快起了一层细汗，手指微胀，像血都往末梢灌去。
他摆开桩架，腰胯沉下去，背脊如绷弓。
热意在腿根处最明显。江陵按着上回的经验，站到两腿开始打颤时便立刻收桩，缓缓走动几步，揉开小腿，再回到桩中继续。
如此反复，直至夜更深。
第二日，江陵他揉了揉肩颈，心念一动，那熟悉的字样便浮在心头。
【混元桩：大成（312/500）】
江陵怔了一下。
他原以为第二次服用，效力会比第一次弱些，没想到竟又进了一截。
要么是灵宝轩这瓶气血散药材更足、炮制更精，要么是脾胃与筋骨相比上一次更能吃得住药力，吸收更顺。无论是哪一种，都是好事。
到了武馆，江陵刚踏进二院演武场，便察觉气氛不对。
场中围了一圈人，议论声压得很低，却带着兴奋。
宋宵在里头，那个大家公认二院第一的侯策也在。
侯策生得不算俊。他身量颀长，肩背却阔，像是骨架天生比旁人硬一分，站在人群里不必抬声，便自有一股压人的气势。
江陵通过他们的服饰认出，其中还有四个平日不常来二院的正式弟子，陈铮也站在人堆里。
正式弟子平日里都穿着他们独有的服饰，是一身白色短打，绣金线，显得十分贵气雅致。
可以说，在武馆里，没人不想穿上这身衣服，只要穿上，便天然高了所有人一头。
宋宵眼尖，一眼看见江陵，立刻招手：“江师兄！”
周围的弟子纷纷侧目。江陵平日里沉默寡言，他们没想到他竟然跟宋宵还有交情。
江陵走过去，朝陈铮和宋宵点了点头。
此时，正式弟子中一位看上去年纪最大的青年开口了。
他扫视了一圈，“袁诚教头吩咐，两院大比，二院不能输得太难看。
所以，我们几个师兄会选出四名天赋尚可的弟子，亲自指导。”
江陵恍然，这是要给二院开小灶？
“侯策，是袁诚师傅亲自点兵的，不占我们名额。”大师兄指向侯策。
后者只是微微颔首，神色如常。
接着，他又报了四个名字，皆是混元桩已经跨入圆满境的弟子。
“还差最后一个名额。”大师兄环视四周，犹豫不定。
陈铮踏出一步，拍了拍江陵的肩膀，推荐道：“大师兄，我荐江陵。这小子心性极稳，且极为勤奋，是个可造之材。”
大青年眉头微皱，看向江陵。他并没有立刻应允，而是走上前，伸手在江陵的肩膀、脊椎和胯骨上快速捏了几下。
这是在摸骨。
片刻后，他收回手，眼中露出一抹惋惜，摇了摇头：“陈师弟，你的面子我本该给。但这位小师弟底子实在太差，筋骨闭塞，即便有勤奋补拙，一个多月内也难有质变。
我们这次带人是为了应付比拼，讲究的是见效快。带上他，只会拖慢其他四人的进度。”
周围传来几声窃窃私语，不少人看向江陵的目光中带了几分怜悯或幸灾乐祸。
陈铮脸色有些难看，还想再争，江陵却伸手拦住了他。
“多谢师兄。”江陵神色平静，“我确实不合适。”
他对着众人拱了拱手，便主动退出了人群。
他确实不恼。
因为他很清楚，那被唤做大师兄的青年说的是事实。
自己的根骨确实平庸，能有今日的进度全靠面板和不要命的苦练。
这种所谓的“突击指导”，往往会为了快速见效而动用一些透支潜力的法子，对于追求桩功根基稳固的他来说，未必是件好事。
......
正午的太阳毒辣，演武场上的青砖被晒得微微发烫。江陵收了桩功，浑身已被汗水浸透，贴身的短衫湿得能拧出水来。
他匀了匀呼吸，只觉丹田处那股由药力化开的热意愈发厚实。
“江师兄。”宋宵这时候走过来，十分自来熟地一把揽住江陵的肩膀，“没忘记咱们前日的约定吧？”
江陵点点头，“自然记得。你今日带了什么材料？”
“嘿嘿，是鳜鱼。”小胖子吸了一下口水，“你会做不？”
江陵看他一眼。
这人还当真心宽。
鳜鱼肉质鲜嫩细腻，刺极少。寻常大户人家讲究吃相，在酒席上吐刺被认为不雅，而鳜鱼这种只有脊间大刺、无细碎小刺的鱼，是宴请贵宾的首选。
他穿越过来之前倒是常吃常做，但宋宵就不想想，自己现在只是一介平民巷出身的寒门，按照常理而言，应该是连这鱼的名字都没听过才对。
于是只说道，“鱼肉嘛，会一些。”
二人今日来的早些，食堂里已经坐满了二院的弟子，碗筷磕碰声不绝于耳。
然而，当江陵踏入食堂的那一刻，喧闹声诡异地小了几分。
无数道目光齐刷刷地投射过来，带着审视、戏谑，更多的是嘲弄。
“瞧，那个江陵来了。”
一处靠窗的长桌旁，几个平日里就爱扎堆的弟子正凑在一起，声音不大不小，刚好能让周围的人听清，
“他在那些师兄面前，那脸丢得可真够大的。”
“可不是么，真以为站桩勤快点就能飞上天了？烂泥扶不上墙。”
江陵看他们一眼，嘴角弯起一抹嘲讽。
这些人也不过就是些资质平庸之辈，平日里也不上进，到时候在那院内比试内怕都是些垫底的存在。
现在倒是在这里嘀嘀咕咕地嘲讽自己，多可笑。
人性使然。不论到了哪里，过了多久，也都如此。
宋宵兴冲冲地拽着江陵钻进食堂后厨，直奔最里侧的灶台，喊着让他赶紧动手。
几个正忙着翻炒大锅菜的厨子见状，纷纷停下手里的铁铲，“去去去，你们这练武的手，拿得稳锅铲？莫要糟蹋了东西！”
唯独那个上次帮江陵留火的婆子却眼睛一亮，满脸期待地凑过来。
她可是闻过那肉饼的异香，知道这少年在吃食上有着深藏不露的本事。
宋宵不在意地摆摆手，“糟蹋了我赔你们就是！”
接着显摆似地从一旁水缸里拎出一尾肥美的鳜鱼，显然是上午就带来放着的。
鱼身还透着些清气。
江陵也不废话，将那尾肥硕鳜鱼按在案上，刀锋如游龙般掠过。
他并未如寻常做法般切段，刀不断划过，横竖深切却皮连肉不断。随即抹上薄粉，待油锅滚烫起烟，将鱼拎起滑入。
这些日子的武道锻炼，倒是在这时候体现了出来，拿刀更稳了。
看见他这熟练的功夫，旁边几位大厨都收了些轻视的想法，眼里满是震惊。
“滋啦！”
滚油瞬间锁住鲜美，鱼肉受热卷曲，竟如蓬松的松鼠尾巴般在锅中绽开，金黄灿烂。
江陵手腕微抖，另起一锅熬制芡汁，陈醋的酸香与糖蜜的清甜在火候催化下，化作一汪红亮如琥珀的浓汁。
他稳稳托起炸酥的鳜鱼，将那滚烫芡汁当头淋下。
只听“噗”的一声脆响，一股混杂着焦香、果酸与鱼鲜的浓烈香气瞬间炸开，直冲房梁。那酱汁挂在金鳞之上，晶莹剔透，勾得众人喉头齐齐一动。
起锅、装盘。
香气飘散。
陈醋被高温瞬间激发的醇酸，混着蜜糖化开后的清甜，还有深油炸透后鱼皮散发的油脂焦香，三者交织缠绕。
这股香味顺着灶台一路狂飙，穿过厚重的布帘，席卷了整个喧闹的食堂。
原本正埋头啃着干硬炊饼、喝着寡淡杂菜汤的二院弟子们，动作齐齐一僵，连咀嚼都忘了。
无数双眼睛像是被磁铁吸住了一般，死死盯着后厨的方向。那股钻心的甜酸鲜香直往鼻孔里钻，勾得人肠胃深处一阵紧似一阵的痉挛，喉头滚动声此起彼伏。
“这法子……闻所未闻啊！”
掌勺的大师傅凑近一瞧，只见那鳜鱼肉色洁白如蒜瓣，芡汁晶莹剔透，忍不住失声赞叹。
几个原本看热闹的厨子也纷纷围拢过来，只觉得食指大动。
宋宵早已等不及，伸筷子夹了一块。
只觉鱼肉滑嫩如脂，鲜美之气直冲脑门。他一边烫得哈气，一边含糊不清地大喊：“好！太绝了！这辈子没吃过这么地道的鱼！”
江陵也夹起一口，叹一句这饭还是得自己做的最好吃。当然了，食材也是必不可少的。
他对自己的厨艺很有自信，所以也更清楚，这宋宵只要跟着自己吃了一个星期，之后怕是再也离不开自己的手艺了。
毕竟是宋家子弟，只要借着这层需求，和他关系更近些，以后他还有些别的需求，就也好开口了——一顿饭的事。
宋宵吃得很快，江陵都没吃几口，他就汤带肉刮了个干净。
抹了抹嘴，豪气地一拍江陵肩膀：“就冲这顿鱼，你的事包在我身上！不就是藏书阁吗？明儿个一早，我就带你进去。”
看着盘子里仅有的汤汁，江陵无奈地咽了咽口水。
我可还饿着呢。
如此想着，默默从怀里掏出一块肉饼。算了，将就着吃吧。