紫薇在宫中看似平静度日，心中那盘大棋却从未停止推演。
资助寒门学子是长远投资，如同播撒需要数年才能成材的种子。
但她眼下更需要一些能立刻为她所用、且绝对忠诚的手脚，去处理宫外那些不便以和硕格格身份出面的事务。
比如暗中照看资助的学子，比如经营一些不起眼却能收集信息、流转资金的产业，甚至在必要时，提供一些非常规的保障。
这样的人，必须来历清楚，能力可靠，且生死荣辱完全系于她一人之手。
奴隶市场，成了她心中一个不得已却可能有效的选择。
只是，她一个深宫格格，如何能常去那种地方？
机会是需要创造的。
……
这一日，皇帝来慈宁宫，见紫薇正临摹一幅前朝名家的《西山晴雪图》，笔法虽略显稚嫩，但意境捕捉已有几分神韵。
皇帝兴致颇高，点评了几句，又问起她平日除了书画还做些什么。
紫薇放下笔，恭顺答道：
“回皇阿玛，女儿闲暇时，多是读读书，做些针线，或是陪着老佛爷说说话。
有时也会想起从前在民间时，见过的市井百态，众生疾苦。
读圣贤书，知穷则独善其身，达则兼济天下。
女儿虽力薄，蒙皇阿玛与老佛爷厚爱，衣食无忧，便总想着，能否也略尽些绵力。
只是女儿久居深宫，虽得老佛爷恩准，遣人代为施助，终究隔了一层，难知真切。
常闻读万卷书，行万里路，女儿不敢奢求远行。
只盼偶尔能蒙皇阿玛恩准，在侍卫周全护卫下，出宫亲眼看看京城风貌。
帮助那些需要帮助的妇孺，或去古刹为皇阿玛、老佛爷祈福。
也好将所见所闻、心中感悟，更真切地回禀皇阿玛与老佛爷知晓。
如此，方不负皇阿玛教导女儿要体察民情的一番苦心。”
她说得情真意切，将出宫的愿望与体察民情、行善积德、为长辈祈福紧密捆绑，姿态谦卑，理由充分，更抬出了皇帝教导的大旗。
皇帝听着，看着女儿清澈而恳切的眼神。
再想到她流落民间多年，如今虽归宗，却毫无骄矜之气，反而心心念念民间疾苦，欲行善举。
心中既觉欣慰，又有些许补偿般的怜爱。
他沉吟片刻：“你既有此心，亦是美德。只是宫规森严，女子出宫非同小可……”
“女儿明白。”
紫薇连忙道。
“女儿绝不敢擅自，亦不会频繁外出。
只需每月或每两月，得皇阿玛恩准一次，由得力侍卫、嬷嬷全程陪同，限定时辰、路线，绝不踏足纷乱之地。
女儿只想略尽心意，绝不敢给皇阿玛添麻烦。”
她将要求降到最低，态度无比恭顺。
皇帝见她思虑周全，态度诚恳，又想着有精锐侍卫和可靠嬷嬷跟着，很安全。
而且她此举确实能博个仁善之名，于皇室声威亦有裨益，终于点了点头：
“也罢。便准你所请。每月初定一日，由朕指派侍卫统领安排护卫，桂嬷嬷或你身边得力的嬷嬷陪同，申时前必须回宫。一切需听从安排，不得有误。”
“谢皇阿玛恩典！皇阿玛万岁！”
紫薇大喜过望，盈盈拜下。有了这道口谕，她便有了合理出宫的渠道，虽然限制颇多，但已是极大的突破。
首次出宫的日子定在半月后。
那日天气晴好，紫薇只带了金锁和桂嬷嬷指派的一位姓赵的稳重嬷嬷。
乘坐一顶不起眼的小轿，前后各有四名便装精锐侍卫远远跟着，既起到护卫作用，又不至于太过招摇。
皇帝指定的路线是先去京西一处皇家寺院祈福，回程可顺路看看市集。
紫薇在寺院上香祈福后，并未多做停留。
回程时，她隔着轿帘轻声对赵嬷嬷道：
“嬷嬷，我听闻南城有处官牙行，里面亦有因家道中落或被牵连而发卖的官宦家奴，其中不乏识文断字、懂得规矩的。
我们身边伺候的人虽够，但我想着，若能在宫外置办一处小院，偶尔出来时歇脚，或是存放些施舍用的衣物米粮，也需要几个绝对可靠、签了死契的人打理。
不知可否顺路去看看？有侍卫跟着，想必无碍。”
赵嬷嬷闻言有些犹豫，那等地方鱼龙混杂。
但紫薇理由充分。
置办外宅需可靠人手，且态度温和，又有皇帝口谕顺路看看市集在前。
她想了想，还是点头应允，只再三叮嘱务必紧跟，不得离开侍卫视线。
南城的官牙行比紫薇想象的还要喧嚣杂乱。
空气里弥漫着汗味、尘土味和隐隐的绝望气息。
高大的木台上，站着或蹲着等待被挑拣的男女老少，衣衫褴褛，神情麻木。
牙人高声吆喝着每个人的优点和来历。
紫薇戴着帷帽，在金锁和赵嬷嬷的簇拥下，缓缓走过。
侍卫分散在四周，警惕地注视着人群。
她的目光冷静地扫过一张张面孔，心中自有衡量标准：
身强力壮但目光凶悍的不要，油滑机灵的不要，年纪太小或太大难以培养的也不要。
她要的是那种身处绝境却仍未完全熄灭眼中神采，或有特殊价值，且能被她完全掌控的人。
看了好几拨，都未找到完全合意的。
正当她准备离开，去旁边看看那些因主家犯事被发卖的罪奴时，角落一阵骚动吸引了她的注意。
几个牙人正推搡着一个身材异常高大、却瘦得有些脱形的少年。
少年怀里死死护着一个比他矮一个头、面色苍白的少女。
少女紧紧抓着弟弟破烂的衣襟，瘦弱的身体微微发抖，眼神却带着一种倔强的亮光，努力挺直脊背。
“说了多少次了！要一起卖的话，就要饿死在这！”
一个胖牙人唾沫横飞。
“你这傻大个，一顿能吃五个人的饭，干活是有一把子傻力气，可谁家养得起你这饭桶？
分开卖，你姐姐还能去个好人家当个粗使丫头。
你……啧，卖去矿上或码头上做苦力，或许还能换几个钱！”
那少年不说话，只是红着眼睛，像头受伤的幼兽，将姐姐护得更紧。
少女抬起苍白的脸，声音不大，却清晰：
“我弟弟不是饭桶！他只是、只是从小力气就比别人大，容易饿。
我们签死契，只求一起，工钱可以不要，只要、只要能让他吃饱。”
最后几个字，带着颤抖的哭音。
旁边有看热闹的嗤笑：
“吃饱？就他这身板，敞开了吃，一般人家还真供不起！分开卖了吧，丫头，跟着这么个累赘弟弟，没好日子过。”