新朝稳定。
前朝催逼选秀的声浪便一浪高过一浪。
以皇嗣为名，奏折雪片般飞向乾清宫。
更有识时务的言官引经据典，提出新君可以月代年守孝，三月期满即可大选。
慈宁宫内，宜修听着皇后的禀报，唇角勾起一丝极淡的冷笑。
“以月代年？倒是会替皇上着想。”
她放下茶盏，声音平缓无波。
“他们急着把女儿送进来，是惦记着从龙之功没赶上，想押注下一局呢。皇后，你怎么看？”
董鄂皇后性子端稳，但面对这汹涌的舆论，也有些压力：
“皇额娘，选秀是祖制，朝臣所请也不无道理。皇上年轻，后宫确需充盈。只是先帝大丧未久，若急急操办，恐于皇上仁孝之名有损。”
“祖制？仁孝？”宜修眼底掠过一丝冷芒。
“他们拿祖制压皇上时，可想过皇上登基也是遵从先帝遗命？罢了，既然他们催，那就选。但怎么选，规矩得咱们定。”
她看向皇后，目光沉静却带着不容置疑的力量：
“传我的话，此次选秀，所有初选合格的秀女，不再如以往般归家听信，一律留宫。
在储秀宫集中居住，由内务府选派精奇嬷嬷、宫中老人，严加教导宫廷礼仪、规矩，为期三月。
三月期满，经重重考核，言行举止、品性心志皆符合宫规者，方可参与最终殿选，由你与晖儿还有哀家一同裁定。”
皇后微微讶异：“留宫学规矩？这从前未有先例。秀女家世各异，留宫三月，只怕各家多有打点，也易生是非。”
“要的就是这个易生是非。”
宜修语气淡漠。
“储秀宫不是天堂，是面镜子。
三个月，足够照出哪些是安分守己的大家闺秀，哪些是心比天高、暗藏机锋的，哪些又是受不住规矩、自己行差踏错的。
也省得她们在家，被父兄教些不该有的心思。至于打点？”
她轻轻哼了一声：
“让内务府把规矩立死，管束嬷嬷一律轮换，相互监督。
哀家倒要看看，是他们的银子硬，还是宫里的规矩硬。
你主持此事，务必公正严明，但也要体察入微。明白吗？”
皇后心领神会：“儿臣明白。必当仔细甄别，为皇上择选真正贤德柔顺之女。”
弘晖当然是听额娘所说的。
圣旨一下，京中哗然。
留宫三月学规矩，前所未有。
许多存了心思的人家顿时慌了手脚，但皇命难违，初选过后，近百名秀女还是带着忐忑与期望，住进了储秀宫。
这里立刻成了一座精致的牢笼，也是一座残酷的筛场。
每日寅时起身，学习站立、行走、叩拜、回话的仪态。
背诵宫规戒律、历代贤妃传记。
练习女红、书法，甚至简单的账目管理。
规矩繁琐到苛刻，言行举止皆有章程，稍有不慎便是呵斥、罚跪，乃至记录在案。
规矩学到最后，才是最磨人心性的。
每日不断重复着，稍有偏差便是劈头盖脸的训斥。
再灵秀的女子，眉宇间也难免染上倦怠与压抑。
甄嬛骨子里那份愿得一心人的清傲。
在日复一日的刻板训练和嬷嬷们挑剔的目光下，如同被砂纸反复打磨，虽未消失，却已变得敏感而脆弱。
那日练习奉茶礼仪。
刘嬷嬷要求手持茶盏需稳若磐石，行走间盏中水面晃动的幅度不得超过一根发丝。
甄嬛自认已做得极好，刘嬷嬷却冷着脸，用戒尺轻轻一敲她的手腕：
“力道太僵！你这是奉茶还是端灵牌？重来！”
甄嬛咬了咬下唇，重新端起茶盘。
或许是连日疲累，又或许是心头那股郁气作祟。
再次行走时，指尖几不可察地颤了一下，盏中碧绿的茶汤漾开细微涟漪。
“不合格！”
刘嬷嬷的声音陡然尖利。
“甄嬛，你是存心敷衍吗？所有人停下，看着她重做十遍！做不好，今日午膳就别用了！”
众目睽睽之下，如此折辱。
甄嬛脸颊瞬间涨红，眼底泛起水光，却强忍着不肯落下。
同组的沈眉庄见状，心生不忍，趁着嬷嬷转身的间隙，低声快速提醒：
“嬛儿，手腕再松些，呼吸放缓，别盯着茶汤，看前方！”
“沈眉庄！”
刘嬷嬷耳尖，猛地回头，厉声喝道。
“交头接耳，扰乱学规，你也想陪她一起受罚吗？”
沈眉庄脸色一白，连忙跪下：
“嬷嬷恕罪，眉庄知错。”
“好，既然姐妹情深，那就一起罚。”
刘嬷嬷面无表情。
“沈眉庄，今日晚膳减半。甄嬛，二十遍，现在开始。”
烈日下，甄嬛一遍遍重复着枯燥的动作，手腕酸痛渐成麻木。
她看着因自己而受牵连、跪在一旁垂首不语的沈眉庄。
心中又是愧疚，又是刺痛，更有一股说不出的委屈与愤怒在胸腔里冲撞。
她想起家中父母教诲，想起入宫前自己对最好男儿的憧憬。
难道这紫禁城里的最好，就是这般毫无道理地折辱人心吗？
自那日后，沈眉庄虽未明言，但行动间明显谨慎了许多，不再轻易出言相助。
其他秀女更是避之唯恐不及。
甄嬛彻底被孤立了，只能在嬷嬷更加严苛的关照下，独自吞咽着这份难言的苦涩。