七月初十，雁门郡马邑城外，鹰嘴峡。
张宁立在峡口东侧的山崖上，晨雾如纱，笼罩着下方蜿蜒的谷道。这里是鲜卑南下的必经之路，两侧山壁陡峭，中间通道最窄处仅容五马并行，是绝佳的伏击地。
“都布置好了？”她低声问身旁的太平卫。
“禀统领，火药罐已埋设三十处，分布在谷道中段。弩机手二百人，分伏两侧山壁。鲜于将军的三千步卒堵在峡口北端，田校尉的一千骑藏在南口五里外的林子里。”卫卒快速汇报，“疤脸已照您吩咐，给鲜卑传了信，说马邑守军大半调往中山，城中空虚。”
张宁点头，看向峡谷深处。谷底溪水潺潺，野花正艳，浑然不知三日后这里将成修罗场。
“火药罐的引信检查过了？”
“查了三遍，用油纸包裹，防潮防误触。点燃用的是改良的火绳，燃速稳定，按主公给的法子加了硝粉，风雨不熄。”
这是张角亲自设计的战术——先用火药惊马乱阵，再以弩机覆盖射杀，最后步卒围堵，骑兵追击。目的是全歼，不留活口。
但张宁心中仍有不安。她见识过鲜卑骑兵的凶悍，去岁北境巡边时，曾见鲜卑游骑屠灭整个村落，老弱妇孺无一幸免。此番若让这支鲜卑突破伏击，马邑百姓将遭灭顶之灾。
“统领，”另一名卫卒从山下奔来，“常山来人了！”
张宁回头，见一队二十余骑正驰上山坡。为首者竟是贾穆，少年风尘仆仆，马背上还驮着两个木箱。
“贾录事？”张宁迎上去，“你怎么来了？主公那边……”
“主公命我送两样东西来。”贾穆下马，示意打开木箱。
第一个箱中整齐码放着二十个陶罐，比工坊常用的火药罐小一圈，罐口封着蜡，连着粗短的引信。
“这是……”张宁拿起一个，入手颇沉。
“主公叫它‘霹雳雷’。”贾穆解释，“外壳是薄陶，内装铁蒺藜和碎瓷，火药配比也调整过，爆开后碎片可及三丈。主公说，峡谷狭窄，用这个效果更好。”
张宁眼睛一亮。寻常火药罐以声光骇人，杀伤有限。这霹雳雷若真如所说……
“试用过吗？”
“昨夜在工坊后山试了一个。”贾穆心有余悸，“三十步外的草人，浑身嵌满碎片。王猛师傅说，此物太过歹毒，但主公坚持要送来——对付鲜卑，不必留情。”
张宁郑重点头：“我明白了。第二箱呢？”
第二个木箱打开，里面是十具造型奇特的弩机。弩臂更短，但弩弓用多层竹木复合而成，望山带可调节的铜尺。
“连弩？”张宁认出来。常山工坊一直在研发连发弩，但之前样品要么笨重，要么易损。
“改良版，一次装箭十支，扳动机关可连发，射程八十步。”贾穆示范上弦，“主公特意交代，这十具弩机配给最优秀的射手，专射鲜卑头目。”
张宁抚摸着冰冷的弩身，心中涌起暖意。兄长虽在常山应对各方压力，却始终关注着这边。
“主公还有什么吩咐？”
贾穆压低声音：“主公说，此战不仅要胜，还要‘立威’。鲜卑各部欺软怕硬，若此战能全歼来敌，北境可安三年。所以……不必留俘虏。”
张宁眼神一凛：“我知道了。”
“还有一事。”贾穆从怀中取出一卷帛书，“主公让我带给鲜于将军——战后，以常山名义在雁门立‘英烈碑’，所有阵亡将士姓名刻于其上，家属抚恤加倍，子女由太平社供养至成年。”
张宁接过帛书，眼眶微热。乱世之中，士卒如草芥，战后能得几斛米便算恩赏。兄长却要立碑纪念，还要供养遗孤……
这是要让将士知道，他们的血不会白流。
“我这就去见鲜于将军。”
当日下午，马邑城校场。
鲜于辅站在将台上，当众宣读张角的命令。当念到“立英烈碑”“抚恤加倍”“供养遗孤”时，台下三千将士先是一静，随即爆发出震天吼声：
“愿为常山效死！”
“愿为张公效死！”
声浪如潮，惊起飞鸟无数。
鲜于辅虎目含泪。他原是刘虞旧部，历经战阵，深知士卒之心。这般厚待，莫说乱世，便是太平年间也罕见。
张宁在旁看着，心中了然。兄长这是在“铸魂”——用实实在在的恩义，铸就一支有信念的军队。
七月十一，最后准备。
张宁亲自检查每一处伏击点，调整弩机位置，测试引信长度。疤脸被押到现场，确认鲜卑入谷后的行进路线。
“他们……他们会分三队进来。”疤脸哆嗦着说，“前队百骑探路，中队三百骑主攻，后队百骑押运——说是要抢够粮食，带回草原过冬。”
“头领是谁？”
“叫轲比能，是鲜卑小帅，手下有五六百落。”疤脸咽了口唾沫，“此人凶残，但重诺。王凌答应他，事成后另赠盐铁千斤。”
张宁记下这个名字，挥手让人将疤脸带下去。
傍晚，她登上马邑城楼。北望草原，暮色苍茫，天地相接处一片混沌。
“统领在担心？”身后传来鲜于辅的声音。
“鲜于将军，”张宁没有回头，“你说我们这么做，是对是错？”
“末将是粗人，不懂大道理。”鲜于辅走到她身侧，“但末将知道，鲜卑年年入寇，杀我百姓，掠我粮畜。去岁雁门死难者三千，被掳走者不知其数。以杀止杀，以战止战，这便是道理。”
张宁沉默片刻，忽然问：“若有一日，天下太平，再无战事。将军以为，那时军队该做什么？”
鲜于辅一愣，挠头道：“这……末将没想过。不过主公说过，太平时的军队该修路、筑城、治水、救灾。总之，还是护着百姓。”
张宁笑了。是啊，兄长早就规划好了。太平社的军队，本就不是为战争而生的。
“明日一战，有劳将军了。”
“分内之事！”
同一时刻，常山城内。
百工大会进入尾声，但气氛却有些微妙。各方使者似乎都收到了什么风声，交际应酬间多了几分试探。
郡府后堂，张角正在接待陈纪父子。
经过数日参观，陈纪的态度明显软化。老人抚着新得的竹纸笔记——这是文华院送他的礼物，上面记满了在常山的见闻。
“张将军，”陈纪感慨道，“老朽活了六十载，见过饥荒，见过战乱，见过易子而食，见过路有冻骨。原以为这世道就该如此，直至来了常山，方知……人间尚有桃源。”
“陈公过誉了。”张角为他斟茶，“常山不过先行一步，若天下州郡皆能如此，太平可期。”
陈群在旁忍不住问：“将军，这几日学生听闻……北境似有变故？不少使者都在私下议论。”
张角面色如常：“确有鲜卑欲犯边，不过雁门守军已有防备。怎么，有人借此生事？”
“倒不是生事，只是……”陈群犹豫道，“袁尚使者逢纪今日午后突然求见学生，言语间试探常山军力，还问若北境有事，常山能否兼顾南线。”
张角眼中寒光一闪。袁尚这是想趁火打劫？
“陈公子如何回复？”
“学生只说不知兵事，搪塞过去了。”陈群正色道，“但学生以为，袁尚此举不善。将军需早做防备。”
正说着，文钦匆匆入内，递上一封密信。
张角展开，是张宁从雁门发来的最新布置。看到“霹雳雷已到位”“士气高昂”等语，他微微点头。
“陈公，陈公子，”他收起信，坦然道，“实不相瞒，三日后雁门确有战事。但常山已有万全准备，此战不仅要退敌，更要立威。届时，恐怕有些宵小会借此造谣生事……”
陈纪当即拍案：“将军放心！老朽虽已致仕，但在士林尚有几分薄面。若有人污蔑常山勾结胡虏，老朽第一个不答应！”
陈群也道：“学生愿修书颍川同窗，陈说常山治政之善，北境御虏之勇。”
张角起身，郑重一揖：“如此，多谢二位了。”
送走陈氏父子，文钦才低声道：“主公，刚得到消息，袁尚已密令部将张南，率兵五千至常山边境，借口‘防鲜卑流窜’，实则……”
“实则想趁我北境用兵，南下偷袭。”张角冷笑，“可惜，他打错算盘了。”
“要不要调太平营南下？”
“不。”张角走到地图前，“让陈武带三千太平营，在边境摆开阵势，但不出击。再以我的名义给袁尚写信，就说‘闻将军派兵助防，感激不尽。然常山兵力尚足，不敢劳烦友军。若将军执意驻兵，恐生误会，伤了两家和气’。”
文钦会意：“这是先礼后兵？”
“对。袁尚若识相退兵，此事作罢；若冥顽不灵……”张角手指点在图上常山与中山交界处，“就让张燕从中山出兵，佯攻邺城。袁尚正与袁谭对峙，后方空虚，必不敢两面作战。”
“那袁谭那边……”
“给袁谭也送封信，就说‘闻袁尚欲犯常山，常山愿与将军共保边境安宁’。袁谭正愁没机会打击弟弟，必会响应。”张角眼中闪过算计，“让他们兄弟互相牵制去。”
文钦佩服道：“主公英明。”
“还有，”张角沉吟，“公孙瓒那边也不能不防。以张燕的名义给他去信，就说‘常山北境有战，若中山有失，请岳丈援手’。公孙瓒虽与我们有隙，但中山是他女儿驻地，不会坐视。”
一圈布置下来，竟将可能发难的各方都牵制住了。
文钦记录完毕，忍不住叹道：“主公这是……以一隅之地，弈天下棋局啊。”
“不得已而为之。”张角望向窗外夜色，“常山太小，强敌环伺，走错一步就是万劫不复。只能借力打力，在夹缝中求生。”
他顿了顿，忽然问：“文钦，你说我们这条路，能走通吗？”
文钦默然良久，缓缓道：“学生不知能走多远。但学生知道，若不走这条路，雁门百姓明日就要遭鲜卑屠戮，常山十万军民后日就可能成诸侯砧上鱼肉。至少……我们在让更多人活下去。”
张角笑了，拍拍他的肩：“是啊，活下去。这乱世，能活着，还能活得有尊严，便是最大的胜利。”
七月十二，子夜。
鹰嘴峡一片死寂。连虫鸣都消失了，仿佛天地都在等待什么。
张宁伏在东侧山壁的岩缝中，眼睛一眨不眨地盯着谷口北端。身旁，三具连弩已上弦，箭槽里塞满了箭矢。
丑时三刻，远处传来隐约的马蹄声。
来了。
先是零星几骑，探头探脑地进入峡谷，是鲜卑的前哨。他们在谷中巡了一圈，未发现异常，便打出信号。
接着，大队骑兵涌入。月光下，皮袍辫发的鲜卑人如潮水般涌进峡谷，马蹄声在岩壁间回荡，震耳欲聋。
张宁默默数着：一百、两百、三百……足有四百余骑，比疤脸说的还多。看来鲜卑这是下了血本。
队列中段，一个披着狼皮大氅的汉子格外显眼，应该就是轲比能。他左右顾盼，似有警觉。
不能再等了。
张宁举起右手，猛地挥下。
“点火！”
三十处引信同时点燃，嗤嗤作响，在黑夜中划出蜿蜒的火线。
鲜卑人发现了异样，有人惊呼，但来不及了。
“轰轰轰——！！”
连续的爆炸声响彻峡谷！火光冲天，陶片、铁蒺藜、碎瓷如暴雨般四溅！战马惊嘶，骑手坠地，瞬间人仰马翻！
“放箭！”张宁暴喝。
两侧山壁，二百弩机齐发！箭矢如蝗，覆盖谷底！鲜卑人猝不及防，成片倒下！
轲比能反应极快，立即组织反击，但峡谷狭窄，人马拥挤，根本施展不开。他试图带队前冲，却见峡口已被鹿角堵死，后面鲜于辅的步卒正列阵以待。
“中计了！撤！”轲比能用鲜卑语大吼。
但退路同样被阻。田豫的一千骑兵从南口杀入，弩箭开道，长矛突刺，将鲜卑后队杀得七零八落。
战斗变成屠杀。
张宁亲自操弩，瞄准轲比能。第一箭射中其坐骑，第二箭穿透皮甲，钉入肩胛。轲比能怒吼着要拔箭，第三箭已至，正中咽喉。
鲜卑小帅轰然倒地。
主将一死，残余鲜卑彻底崩溃，有的跪地求饶，有的四散逃窜。但峡谷如笼，无处可逃。
寅时初，战斗结束。
谷底尸横遍地，血腥气浓得化不开。张宁走下战场，靴子浸满血泥。
鲜于辅正在清点战果：“歼敌四百二十七人，俘三十九人，无一逃脱。我军伤亡……阵亡八十七人，伤二百余。”
以八十七人换四百余人，这是大胜。但张宁看着那些年轻的尸体，心中并无喜悦。
“按主公吩咐，厚葬我军将士，刻名造册。鲜卑尸首……堆在谷口焚烧，立碑警示。”她声音沙哑。
“那俘虏……”
张宁看向那些跪在地上的鲜卑人，他们眼中充满恐惧。
按常山律，劫掠百姓者死。这些鲜卑手上，不知有多少汉人鲜血。
但她想起兄长的话：杀俘不祥，且无益于长远。
“审问清楚，若参与过屠村，按律处斩；若只是寻常部众，罚为苦役三年，修路筑城，以赎其罪。”
“诺！”
天色渐亮，朝阳映红峡谷岩壁，也映红满地鲜血。
张宁走出谷口，北望草原。经此一役，鲜卑至少三年不敢南犯。
但她知道，更大的风暴，或许才刚刚开始。
雁门烽火已熄，但常山的考验，还在后面。