五日后，揽月堂码头。
工部那批“特选石料”如期运抵，青灰色条石堆在码头一角，苫布覆盖。
明昭调来的一小队演武堂卫兵每日两次巡过码头外围，甲胄鲜明。
夜里，码头附近添了几处固定岗哨，火把彻夜不熄。
钱贵果然慌了。
头一夜，他试图将藏匿仓库的几人伪装成苦力混出，被谢寻布下的暗哨识破。
第二夜，又想借运垃圾的粪车偷运，再被盯死。
第三夜，子时刚过。
钱贵收到城外传来的最后一道指令——一枚沾着污血的铜钱。
这是曹璋手下“逾期必死”的催命符。
他腮帮咬得咯吱作响，终于红着眼，亲自带了四个心腹，押着三个被黑布袋蒙头、手脚捆死的人，从仓库后门溜出。
三人显然被用了药，脚下虚浮，几乎是被拖拽而行。
刚将人推上泊在僻静处的一艘快船，四周骤然响起机弩上弦的“咔哒”声！
数条带倒刺的飞索钩住船帮，瞬间将船锁死。
火把亮起，围成半圈。
谢寻自阴影中踏出，身旁除秦先生外，另有两名面生的灰衣汉子。
二人身形挺拔，行动间带着经年磨砺出的戒备与协同——那是长期效命于严苛体系才有的默契。
气息沉凝，腰间鼓囊。
钱贵怪叫一声，转身欲跳河。
秦先生手腕一翻，一枚石子悄无声息地击中其右腿膝弯。
“下盘虚浮，肾亏之相。”
她淡声对谢寻道，目光扫过那两名已利落控住局面的灰衣人。
“王爷府里‘养’的人，规矩和手艺，都是顶尖的。”
钱贵惨叫扑倒。
四名打手刚欲拔刀，灰衣人已然出手。
几声闷响夹杂骨节轻咔，四人软倒在地。
谢寻用刀尖挑开那三人头上的黑布袋。火光映出三张黝黑、颧骨高耸的脸，其中一人颊上刺有青黑色诡异纹路——北狄某部黥印。
谢寻靴底踩住钱贵后颈，力道不轻不重：
“私通外敌，资敌以人，按律当剐，诛三族。还有话么？”
钱贵身下洇开一滩湿热，尿骚气弥漫，喉咙咯咯作响，吐不出字。
谢寻不再看他，朝灰衣人略一点头。
二人上前，利落塞嘴，将钱贵与三名北狄人拖向河边黑暗深处。短暂沉闷的呜咽后，接连几声“扑通”落水响。河水微漾，旋即恢复平静。
两名灰衣人悄无声息地返回，一人递上一枚骨哨，低声道：“谢帮主，奉王爷令，我等三人会在总堂左近‘谋差’半月。日常不扰，若遇险，可凭此哨召唤。”
另一人递上一册：“此乃对总堂外围布防的几处浅见，帮主可参详。”
谢寻接过，心下了然。这是保护，亦是规绳。
他颔首：“有劳。”
揽月堂一夜易主。
谢寻迅速控制堂口要害，扶钱贵那早有不满的副手上位。
所有账册、暗簿、往来信函被起获，其中果然发现了与曹璋手下“特殊管事”交接的隐语记录及银钱往来。
消息递至醉仙楼密室时，闻渡正与明昭对着一具洛水码头沙盘推演。
闻渡听罢禀报，手指无意识地轻叩沙盘边缘。
“比预想快，也干净。”
他缓缓道，“秦先生说他缺的那点火候，看来是补上了。”
抬眼看向明昭，“但连拔两颗钉子，曹璋此刻怕已不是惊，而是怒了。狗急跳墙。”
“王爷是说，他可能对谢寻不利？”明昭脊背微挺。
“对你，他眼下还不敢。动你代价太大。”
闻渡冷静分析，“但谢寻不同。江湖帮主，‘帮派内讧’、‘仇家寻仇’、‘意外落水’，说法太多。”他顿了顿，眼神微沉，“沈沅、柳如眉，乃至你父兄安危，都需再加防备。曹璋若被逼绝处，未必不会行株连之举。”
明昭搭在膝上的手几不可察地一蜷。
“老师放心，”她声音平稳，“学生已请秦先生物色可靠护院，以雇募名义，近日便会进驻沈先生与柳姑娘处。也请她们若无必要，减少外出。至于边镇兄长处，已通过王府驿路送密信提醒，虽鞭长莫及，但令其知晓京中情势，自会加倍谨慎。”
她抬眼，语声已无异样：“谢寻那边，秦先生会多留一段。”
“另已让李铮调一队可靠的羽林卫弟兄，换便服以漕帮新聘护卫名义，进驻总堂附近。对外只说防患未然。”
闻渡微微颔首，将话题引回：“工部周郎中那边，你预备何时去？”
“明日午后。”
明昭自袖中取出文书与几张写满字的纸，“明日下午，周郎中会在工部后堂核查物料账目。那时‘请教’，最是自然。”
闻渡接过纸页，快速浏览。其上条分缕析，列出几处河工款项拨付与物料采购的时间差、数量差，以及某种石料市价与采购价的不合理浮动。
问题尖锐，语气却拿捏得当。
“切入点不错。”
闻渡递还纸页，“玉扣带好，关键时亮一下即可，不必多言。”
他沉吟片刻，指尖轻叩沙盘边缘：“周安邦……贪生，怕死，爱财，更爱乌纱。他是只裹油的老鼠，滑不留手。你的刀不必快，但要准稳，要让他感觉无处可逃，又看不清刀从何来。”
“学生明白。先以理据困之，再示之以威。”
“正是。”
闻渡望着明昭，目光中有审视与期许，“此番不止是拔掉曹璋在工部的钉子，更是你首次独自面对此层级对手的较量。记住，你身后确有倚仗，但面前这条荆棘窄路，需你自己一步步踏稳。”
明昭深吸一口气，郑重应道：“学生明白。”
话毕，她并未立刻告退，指尖无意识地摩挲了一下袖口。
闻渡察觉：“还有事？”
明昭抬眸，状似随意：“山长近来……可曾听说京城有什么不错的金石鉴赏雅集么？”
闻渡微怔，眼底掠过一丝讶异，仿佛没料到她在此紧要关头忽问此语。
他唇角几不可察地一弯，那笑意很浅，却驱散了些眉间沉郁：
“怎么突然问起这个？”
“漕帮浪未平，工部门槛未迈，你倒还有心思惦记雅趣。”
语气并无责备，倒似师长见学生分心时那点无奈与好笑。
“只是前日偶然见份抄报提及，想起山长素好此道，顺口一问。”明昭垂眸，语气平淡。
闻渡看她一眼，未深究，只道：“若有中意的拓本或器物，不妨说出。日后若得空赴会，或可替你留意。”他顿了顿，目光落回沙盘，“可惜近来诸事缠身，便是偶有雅集相邀，也分身乏术了。”
这话平淡，却像颗小石子投入明昭心湖。
“分身乏术”——这便是他对那些“恰好”邀约最直接的态度。
她心底那点因雅集简讯而生的微寒，似被这句
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吹散些许。
“学生也只是随口一问。”
明昭起身，行礼利落，“这些雅事，待正事毕了，再向山长请教。”
她走出醉仙楼，马车夫已放下脚凳。
车帘落下，隔断楼内最后一点暖光。
马车驶入深沉夜色。
秋意已浓，夜风卷着尘土与枯叶气息灌入车厢，寒意侵骨。但她胸腔里仿佛揣着一团不灭的火，自心口蔓延，烧得四肢百骸俱暖，竟将寒意抵去大半。
镇水堂沉江的私盐铁，揽月堂湮灭的通敌暗桩，明日工部衙门里即将面对的那个油滑老吏……
一幅幅画面在车轮颠簸声中于脑中清晰交织。
她不再仅仅是被命运推着走的小博士。
她开始清晰看见那条盘踞在漕运、工部乃至更高处的黑色链条，以及自己手中正汇聚起来的、足以斩断链环的力量。
拔钉子，不仅是谢寻在江湖腥风血雨里的清理，也将是她在更广阔幽暗的棋盘上落下的一枚关键子。
马车转向明府。
明日，工部衙门。
同日深夜，尚书府书房。
一张轻飘飘的纸条置于紫檀大案，上书寥寥数字：“镇水沉，揽月没。谢。”
灯花“噼啪”一爆，映得曹璋半张脸隐于阴影。
他枯瘦手指拈起纸条，凑近烛火，看它卷曲、焦黑，化为灰烬落于黑曜石镇纸上。
书房静得压抑。
垂手侍立的大管事卢方额角渗汗，不敢出声。
良久，曹璋缓缓靠向椅背，声音平直如钝刀刮过石板：
“两条看门狗，没了就没了。只是这打狗的人……手伸得太快。”
他食指在案面轻轻一叩，“谢寻……一个泥腿子爬上来的东西，也敢学人断腕求生。”眼中寒光一闪，“既然他把自己当成了刀，这柄刀，就该折在鞘里。”
卢方腰弯得更低：“老爷的意思是……”
“江湖有江湖的死法。”
曹璋端起冷茶抿了一口，语气淡漠，“让他‘意外’死得难看些。做干净，别沾上府里的灰。”
“是。”卢方应下，迟疑道，“那……兵部演武堂那位？”
曹璋指尖摩挲玉扳指，沉默片刻。
“明昭……”
他念出这名字，像在品味某种复杂之物，“她是官身，又在羽林卫和王府眼皮底下。动她，成本太高。”
他抬眼，目光透窗望向浓稠夜色，嘴角扯出一丝冰冷弧度，“不过，一把好刀，未必总握在自己手里。有时候，让刀觉得……自己已无处可去，只能回头寻最初握刀的人，反而更妙。”
卢方似懂非懂，深深躬身：“小人明白。这就去安排谢寻的‘意外’。”
“不止。”
曹璋指尖敲了敲桌面，“去查，仔细查。查她在兵部、王府、谢寻身边，有无行差踏错、授人以柄处。特别是……她和闻渡之间，除了师徒，可还有‘不合规矩’的往来风声。”
他缓缓靠回椅背，烛光在眼中跳动，“刀子觉得自己沾了血，脏了，原主或会嫌弃……此时，给她指条看似能‘洗干净’的路，她会不会走？”
卢方背脊渗出更深寒意：“老爷深谋远虑，小人知道该怎么做了。”
曹璋挥了挥手。
书房门轻轻关上，将他独留于满室烛光与更深沉的算计里。
窗外秋风呜咽，仿佛无数细密爪牙，正于夜色中悄然合拢。
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