“前面就是凉州了！再往西，就是咱们要去的肃州！”
护送的军士指着前方隐约的城郭轮廓喊道。
队伍中爆发出一阵疲惫的欢呼，但很快被更猛烈的风沙压了下去。
在凉州略作休整，补充给养，队伍继续西行。
凉州至肃州这段路，更是荒凉。
戈壁、沙地、盐碱滩交替出现，只有沿着河流和古道，才能看到些许绿意和零星的屯堡、烽燧。
时值夏末，白天烈日曝晒，夜晚却寒气袭人。
江南来的队员们真正体会到了什么是“早穿皮袄午穿纱”。
历时近三个月，当初秋的凉意开始渗入河西走廊时，这支疲惫不堪但意志未曾消磨的队伍，终于看到了黑河沿岸那一片相对浓郁的绿色，以及绿洲中那座夯土城墙围绕的肃州城。
彼时，他们并未直接进城，而是在城外十里处，黑河的一条支流旁，一片新平整出的开阔地上，看到了他们的目的地。
一片由夯土墙和简易木栅栏围起来的、整齐排列的土坯房和帐篷组成的营地。
营地中央，飘扬着黑袍军的玄色旗帜。
沈大水跳下骡车，踩在坚实而干燥的土地上，环顾四周。
营地虽然简陋，但规划整齐，道路分明，水井、伙房、库房一应俱全，甚至还有一小块用篱笆围起来的菜地，里面稀稀拉拉种着些耐寒的菜蔬。
一些穿着黑袍军号衣或普通百姓服装的人正在营地内外忙碌，看见他们到来，纷纷停下手中的活计，好奇地张望。
一个穿着半旧皮甲的汉子迎了上来，与护送军官交接。
随后，那汉子走到队伍前，抱拳开口。
“诸位江南来的先生、师傅们，一路辛苦了！”
“我是肃州屯垦营第三队连长，姓王，奉赵将团长和肃州知州之命，在此迎接。”
“营房已经备好，虽然简陋，但能遮风避雨。”
“大家先安顿下来，歇息几日，缓缓乏，具体事务，待各位缓过劲来，再与本地军户、徙迁弟兄们一同商议。”
沈大水没急着去分派给自己的那间低矮土坯房，他走到营地边缘，蹲下身，抓起一把土，在手里捻了捻。
土质沙性很重，但不算特别贫瘠，若能引水灌溉，应该能种些东西。
他抬头望向不远处的黑河，河水汤汤，流量似乎不小，但河岸较高，且这一带地势平缓，如何把水引上来，是需要仔细勘测的。
接下来的几天，是混乱而忙碌的适应期。
江南来的支援者们需要适应干燥的气候、粗粝的饮食、以及完全不同的生活环境。
本地人也对这群江南富庶之地来人充满好奇，尤其是对孙巧娘带来的那些精巧织机和顾允文他们满箱的书籍。
初步安顿后，第一次联合会议在营地中央最大的那间土房召开。
屋里挤满了人，气味混杂。
王连长介绍了本地基本情况。
肃州屯垦区目前约有军民五千余口，分散在几个较大的据点，主要任务是巩固城防、开荒屯田、并保障通往西域的驿道。
但缺乏系统的水利规划和耕作技术，粮食不能自给，需靠内地转运。
手工业几乎空白，衣物、工具多靠输入或极为粗糙的自制。
文教更是谈不上，除了少数军官吏员，绝大多数人不识字。
“沈师傅，您看这水，这地，该怎么弄？”
王连长充满期待地看向沈大水。
沈大水不愧是田状元，彼时他站起身，走到墙上挂着的一幅简陋的本地草图前，指着黑河和几条支流。
“王连长，各位兄弟，江南种稻，靠的是水网密布，精细管理，这里水少，但黑河水势不小，关键是‘引’和‘蓄’。”
“我看了几天，觉得可以先从河边地势稍低、土质较好的地方着手，挖几条主干渠，把水引过来。”
“同时，要修‘涝坝’，夏季水丰时蓄满，春秋用水时放出，渠线要勘测清楚，坡度要算好，水流才能自己走，省人力，还得想法子做水车，或者用畜力水车，把低处的水提到高处浇地。”
他说的有些术语，本地人听不懂，但“挖渠”、“蓄水”、“浇地”是明白的。
几个老屯户点头。
“沈师傅说得在理，往年我们也想挖渠，可不知怎么挖，挖了不是淤了就是没水来。”
“这事不能急，得一步步来。”
沈大水说.“明天开始，我想带几个人，沿河走走，用工具测一测，画个详细的渠道路线图，还得看看哪里适合修涝坝。”
另一边，孙巧娘也和组织起来的几十个本地妇人见了面。
她展示了她带来的棉布、丝绸样品，以及那架小巧的织机模型。
妇女们看着那些光滑柔软的布料，眼中露出羡慕的光芒。
但当孙巧娘问及本地羊毛时，她们拿出了自家鞣制的、粗糙厚重的羊毛毡。
“这羊毛......绒太短，而且鞣制得不好，杂质多，直接纺线恐怕不易，织出来也粗糙。”
孙巧娘仔细检视着，皱眉思索。
“不过，或许可以试试从工序上动手，先简单梳洗，然后和咱们带来的棉絮混在一起纺线，织出来的布应该比纯毛的柔软，也比纯棉的暖和。”
“织机也得改，江南的织机太精巧，这里木料和工匠可能一时做不出，得先弄几架简单结实的腰机或踏板织机。”
顾允文和陈书办等人，则开始筹划识字班和基本的算术、记账教学。
他们发现，最大的困难不是学生不愿学，许多年轻军户和徙迁者对识字表现出极大兴趣。
现在的问题是缺乏合适的教材，以及语言隔阂。
他们决定先从最常用的几百个字和简单算术教起，采用“官话”教学，并着手编写适合本地人学习的简易读本。
营地很快变成了一个巨大的、嘈杂的作坊和学堂。
沈大水带着勘测队早出晚归，扛着标杆、水平仪，在荒原和河滩上跋涉，争论着渠线的走向和坡度。
孙巧娘和妇女们在临时搭起的工棚里，试验着羊毛的梳洗和混纺，叮叮当当地改造着织机。
顾允文的识字班晚上开课，土房里挤满了人，昏暗的油灯下，跟着他笨拙地念着天、地、人、黑、袍、军......陈书办等吏员则开始协助王连长重新登记人口、厘清已垦田亩、建立简单的账册。
江南水乡的精细与秩序，带着几分笨拙却无比执着地，开始在这片亘古荒凉的戈壁边缘扎根。
挖下的第一锹土，纺出的第一缕混纺线，念出的第一个字，都微不足道，却是一个崭新时代在这片土地上的最初脉搏。
艰苦，毋庸置疑。
希望，却也在这一刻，如同黑河的水，虽然浑浊，却源源不断，浸润着这片渴望新生的土地。