天下当真乱了。
八月初十，辽东，广宁前屯卫，守备府邸。
此地虽名为卫所，实为辽西防御蒙古的前沿要塞之一。
守备府的书房内，炭盆驱散着关外初秋的寒意，却驱不散弥漫在几人眉宇间的凝重。
主位上的守备杨照，年约四旬，面庞黝黑粗糙，是常年边塞风沙留下的印记。
他并非镇守一方的大帅，只是辽西众多中高层将领之一，但也正因如此，他对朝廷的依赖和京师动向的敏感，更为直接。
坐在下首的，是他的副手王朴，一个同样行伍出身、心思活络的千总，以及卫所里一位粗通文墨、兼管粮草书启的老吏孙先生。
桌上摊着一份字迹潦草、显然经过多次传抄的文书，内容正是京师陷落、皇帝失踪的骇人消息。
“消息是从山海关王参将那边传过来的，他得了蓟镇逃回来的溃兵口信，又派人往西探了探，虽不详尽，但......京师怕是真出大事了。”
王朴压低声音，手指无意识地敲着桌面。
“杨大人，您看这......”
杨照盯着那文书，仿佛要把它看穿，半晌才沉声。
“京师......天子脚下，重兵云集，怎么说破就破了？黑袍贼......当真如此悍勇？张经张总督呢？京营呢？”
孙先生捋了捋稀疏的胡须。
“大人，溃兵之言虽不可全信，但无风不起浪，况且，近日往来商旅断绝，塘报驿传全无，本就是极反常之事，若京师安在，断不至如此，下官揣测，恐怕......恐怕大势已去。”
“大势已去？”
杨照咀嚼着这四个字，脸色变幻。
他想起去年朝廷催缴辽饷的急如星火，想起军中粮饷拖欠日久的怨声，想起北面蒙古部落近来越发频繁的试探性掠边。
“若真如此......我等该如何自处？朝廷......皇上若有不测，这辽西镇守之责，向谁禀报？粮饷器械，向谁请领？”
这才是最现实的问题。
他们不是手握重兵的，可以有一定周旋余地。
前屯卫直面边患，数千将士、家属、军户的口粮，城墙器械的维护，每一件都离不开后方补给。
朝廷中枢一垮，补给线立刻断绝。
王朴眼中闪过精光，身体微微前倾。
“大人，标下说句犯上的话，朝廷若真没了，咱们首先得为自己、为手底下几千号弟兄、为这前屯卫的百姓想想，北边蒙古鞑崽鼻子灵得很，闻着味儿迟早要来，咱们缺粮少械，能守多久？”
他顿了顿，声音更低。
“黑袍军能打破京师，其实力非同小可，咱们辽西诸卫，加一起能战之兵也不过数万，还分散各处，缺衣少食，能挡得住他们吗？就算挡得住，替谁挡？朱家皇帝都没了！”
孙先生也点了点头。
“王千总所言，话糙理不糙，如今之势，犹如大船将沉，吾等乘小舟依附其侧，需早谋出路，是随大船共沉，还是设法自保，甚至......寻一新的大船？”
“新的大船？”
杨照看向孙先生。
“你是说......黑袍军？”
“未尝不可考虑。”
孙先生缓缓道。
“观其行事，自陕西而中原，势如破竹，入京后能迅速安民，肃贪惩恶，非一般流寇可比，其志恐不在小，大人，不如效法古人，未雨绸缪，可派一心腹，携大人书信，以‘打探朝廷消息、请示边务’为名，前往山海关，甚至冒险入京畿一带，设法与黑袍军那边搭上线。”
“不必明言归附，只作试探接触，一则探其虚实态度，二则......也算留条后路，即便将来朝廷有变，或有新命，我等此举也不过是打探敌情，无可厚非。”
杨照沉默良久，目光在跳动的烛火和王朴、孙先生脸上来回移动。
他是世袭军户，祖上为大明流过血，内心深处对“朝廷”二字仍有烙印。
但现实是冰冷的，没有粮饷，军心立刻涣散，蒙古人打过来，就是死路一条。
忠君？君在何处？
终于，他重重吐出一口浊气，仿佛下了决心。
“孙先生，就依你之言，草拟一封书信，言辞务必恭谨试探，以边将忧国、请示方略为名，王朴，你挑两个绝对可靠、机灵点的夜不收，扮作行商，带上信，明日出发。”
“告诉他们，务必小心，先到山海关找王参将探探口风，若有机会，再往西去，但安全第一，事若不谐，速回。”
“卫所之内，从即日起，外松内紧，加强巡哨，严防蒙古，对下只说朝廷有变，流贼肆虐，我等需谨守门户，以待王师，粮草......清点库储，严格控制分发，看看能不能向本地大户‘借’一点，总之，在新消息传来前，前屯卫不能乱，更不能丢！”
王朴和孙先生肃然应命，心中都清楚，这是一步险棋，但也可能是唯一的生路。
辽西将门，在王朝崩塌的尘埃中，开始凭借本能，小心翼翼地伸出触角。
几乎同一时间，数千里外的南方，却是另一番景象。
广州，两广总督衙门。
后堂花厅，气氛压抑得让人喘不过气。
两广总督吴桂芳脸色灰败，手中捏着的茶杯微微颤抖，几滴茶水溅出，落在崭新的仙鹤补子绯袍上，他也浑然不觉。
下首坐着广东巡抚、巡按御史、布政使、按察使，以及几名镇守广州的将领，个个面如土色。
“京师......皇城......皇上......”
吴桂芳梦呓般重复着这几个词，声音干涩。
“塘报断绝，流言四起，竟......竟是真的？这该如何是好？如何是好啊！”
广东巡抚李佑相对镇定些，但眉头也锁成了“川”字。
“部堂，如今消息混乱，然空穴来风，未必无因，京师怕是凶多吉少。当务之急，是稳住两广局面，各地士绅大户，已是人心浮动，南海、番禺等地，已有豪商暗中将家眷、财货转移澳门、南洋，若官府再无一明确方略，恐生内变。”
“方略？什么方略？”
按察使苦笑。
“皇上若真蒙难，国本动摇。南方诸省，督抚不相统属，谁能服众？立新君？立谁？福王远在河南，吉凶未卜，桂王在湖广，听闻当地流贼亦猖獗，近支宗室，多在京师，恐怕......”
一名镇守将领粗声道。
“部堂，诸位大人，说这些虚的有何用？末将只问，若那黑袍贼收拾了北方，顺势南下，咱们两广的兵，挡不挡得住？粮饷从哪里出？是战，是和，还是走，得有个准话！底下弟兄们都在看着呢！”
这话问得辛辣直接。