“你叫......明三，是吧？这世道，读书人也遭罪，你是京郊的，可知道京城里......现在怎么样了？都说黑袍贼打进去了，皇帝老爷......怎么样了？”
嘉靖心头剧震，几乎拿不稳手里的饼子。
他低下头，掩饰眼中的慌乱和刺痛，半晌才开口。
“我逃得早，城里......城里情况不知，皇帝......皇帝的事，我们小民哪里知道。”
他给自己起了个化名“明三”，既暗合“朱明”，又极普通。
王老四叹了口气，也没指望真问出什么，只是自顾自地说。
“管他谁坐龙庭呢，咱老百姓，就图个安稳，有口饭吃，有件衣穿，可这大明......唉，不说了，不说了，你歇着，等会儿上路，跟着我。”
嘉靖，或者说“明三”，就这样在这股庞大的、目的地模糊，这群人最初想去山西，后又听说山西也乱，有人提议折向陕北，但嘉靖的确在流民队伍中留了下来。
因为他识字，王老四真的让他帮忙记录人数，统计各户所剩口粮，在经过一些尚未完全废弃的村镇，遇到零星的寺庙施粥或富户“积德”发放些许救济时，也让他帮着登记、维持秩序，尽量让老弱妇孺多分一口。
这项工作，让嘉靖第一次如此近距离、如此清晰地看到了“他的子民”的真实状态。
他那个用捡来的破纸和半截炭笔登记的简陋“流民册”上，记录着一个个破碎的家庭和悲惨的故事。
“赵栓柱，保定清苑人，四十二岁，妻、子死于去岁瘟疫，今春租种张举人田，遇蝗，颗粒无收，欠租无法偿还，张举人勾结衙役夺其祖传三亩薄田抵债，带老母、幼女逃荒，母病死于道，现与女相依。”
“周寡妇，真定人，三十五岁，夫被征徭役修河堤，遇汛亡，尸骨无存，县衙拖欠抚恤。独自抚养二子，去岁欠收，欠下里正印子钱，为抵债，将十一岁长子卖与人为仆，携八岁幼子逃难。”
“孙老倔，河间人，五十八岁。原为军户，子顶替服役，死于辽东，军田被卫所军官侵占。老妻哭瞎眼，去年冻饿而死，现孤身一人。”
“李二狗，顺义人，二十九岁，原为铁匠铺学徒，铺子被溃兵抢掠烧毁，师傅被杀，无处可去，跟随流民。”
每一行简陋的记录背后，都是鲜活的血泪和绝望。嘉靖听着他们用麻木或泣血的语调讲述自己的遭遇，那些在奏章上只是冰冷数字的“灾民”、“欠收”、“民变”，此刻化作了眼前一张张枯槁的面容、一双双浑浊而绝望的眼睛、一个个支离破碎的家庭。
他听到他们对朝廷、对官吏、对世道的血泪控诉，有些话，直白得让他心惊肉跳，坐立不安。
“皇帝老儿在宫里炼丹修道，哪管我们死活，赋税一年比一年重，蝗虫来了要交‘灭蝗捐’，旱了要交‘求雨捐’，他修宫殿道观，钱还不是从我们骨头里榨出来。”
一个断了一条胳膊的老兵灌了一口凉水，恨恨地说。
“那些当官的，心都黑透了，就知道捞钱，俺们村赵老汉，交不起税，被衙役活活打死在村口，还有王法吗？”
一个中年汉子红着眼睛。
“官逼民反啊！要不是实在活不下去，谁愿意离乡背井，像野狗一样到处逃？听说陕西那边，早几年就反了，叫什么阎王......也是被逼的！”
有人低声议论。
“黑袍军......听说他们占了地方，给穷苦人分田，租子收得少，也不知道真的假的......要是真的，倒是比朱皇帝强......”
每当听到这样直指他本人的议论，嘉靖就感到脸上火辣辣的，像是被人当面狠狠抽了几耳光。
他想反驳，想呵斥“刁民妄议君上”，但话到嘴边，却一个字也吐不出来。
因为他亲眼看到了他们的苦难，亲耳听到了他们的控诉，而且，他自己此刻也和他们一样，衣衫褴褛，饥肠辘辘，朝不保夕。
他赖以维持威严和距离的龙袍、宫殿、仪仗、层层叠叠的奏章和官样文章，全都消失了。
他第一次被剥去了所有皇帝的外壳，一丝不挂地站在了他统治下的真实民间面前。
一种前所未有的撕裂感让他沉默了。
他是皇帝，是天子，是理论上拥有这片土地上一切、包括这些子民生杀予夺大权的人。
然而此刻，他混在他们中间，依靠他们的零星接济活命，听着他们用最恶毒的语言咒骂他和他代表的朝廷，却无力改变，甚至不敢暴露身份。
夜深人静时，他蜷缩在冰冷的土地上，紧紧抱着胸前的玉玺包袱，那冰凉的触感时刻提醒着他的过去。
他回想起自己几十年的帝王生涯，那些焚香祷告、那些丹炉青烟、那些与大臣们勾心斗角、那些自以为“无为而治”、“天下太平”的自我陶醉......与眼前这赤地千里、饿殍遍野、官逼民反的惨状交织在一起，形成一幅巨大的画卷。
他曾经批阅过无数关于灾荒、关于流民的奏章，他总是用朱笔写下“着有司妥为抚恤”、“蠲免钱粮”之类的套话，然后便丢在一边，继续他的斋醮。
他从未真正想过，那简短的几个字背后，是无数个“赵栓柱”、“周寡妇”、“孙老倔”在生死线上挣扎，是无数家庭分崩离析，是这蔓延千里的逃难人潮。
“朕......真的错了吗？”
一个微弱而可怕的声音，第一次在他心底最深处响起。
不是权术失误，不是用人不当，而是他那套统治的根基，他信奉的“君权神授”、“天子牧民”的理念，与他所看到的现实之间，那无法弥合的鸿沟。
队伍继续向西，艰难跋涉。
嘉靖依然帮着王老四做些记录、协调的事情，他做事认真，条理清晰，渐渐在流民中有了点小小的威望，至少，没人欺负他这个“落魄书生”。
但他变得更沉默了，常常望着远方出神，眼神复杂难明。
昔日奏章中抽象的“百姓”，变成了眼前一个个有温度、有痛苦、有故事的活生生的人。
而他，那个曾经坐在九天之上、决定着他们命运的皇帝，如今正踩在他们的脚印里，感受着他们的饥寒，聆听着他们的悲欢。