书桌前，谢九凝恍如不闻，拈着笔管的手顷刻不见停顿。
缀玉两人垂手屏息，不多发半点声响。
至这一篇写尽，九凝方停了笔，拈起挺括的金粟纸，斜对着烛光细细打量了片刻，吹了吹墨迹，郑重放在一旁。
她抬起头，笑道：“鹌鹑似的，在这里乖觉什么？”
一面封砚洗笔，又盥了手，接过缀玉奉上的毛巾慢慢擦拭着，道：“这晚晴山房又不是杂货铺子，任谁随来随走。你带人去大房走一趟，请大舅母务必拨冗亲至，她若是不管四表兄的事，我们又怎么好擅作主张？”
缀玉松了口气，笑嘻嘻地屈膝应是。
谢九凝抬首，望着四壁琳琅陈列、被虞炎这些年一点点填满的书架，没来由地叹息一声。
她举步出了书房。
下了大半日的雨不知何时终于停了。
院中各处檐下都挂起了气死风灯笼，柔黄光芒在湿冷的风里摇曳。
院门外响起一阵嘈杂的脚步声。
中年妇人饱含怒意的声音厉喝着：“还不给我把这个小畜生拉走……我们虞家的脸，都被他丢尽了！”
少年惊呼一声“娘”，拉拽衣裳的摩挲声里，仆妇苦苦地哀求着“四少爷，您有什么话不能等白日里同夫人说”，一面把持着虞标的手臂往朱大太太的方向拖去。
朱大太太看着紧闭的院门，想起至今未回到长房的青竹妈妈等人，和另几人被发现时哀哀呼痛却看不到伤痕的皮肤，怒火和忌惮同时在她心口翻涌。
她看着不断挣扎的虞标，更是气不打一处来，喝道：“你还是个读书人吗？你的夫子平日里难道就是这样教你？我竟不知道你表妹这门前是没有男女大防的！”
毕竟是个已束发的少年郎，虞标奋力挣扎之下，豁然甩开了两边健仆，噗通一声扑到朱大太太面前，跪了下来，道：“娘！求您替我向姑父提亲吧！只要您为我聘下表妹，我一定会努力读书，将来为您拼个诰命回来的……”
“还不住口！”朱大太太看着眼前磕头如捣蒜的幼子，面色铁青，眼睛里像是要喷出火来。
虞标被她吓了一跳，怔怔地看着她。
朱大太太咬着牙，道：“标儿，你是糊涂了，娘只当做没有听到。你表妹的婚事，老爷子生前已有安排，但凡她是个读过书，知道廉耻的女子，也不会……”
“娘！”
虞标凄厉地喊了一声，“您怎么能这样说表妹！我想娶她，并不是她诱.惑了我，您要怪就怪儿子好了。”
他膝行向前，一把抱住了朱大太太的腿，哀哀地抬起头，道：“您也不要骗我了，我已经知道，你答应了大哥，为他聘表妹为妾……娘，我也是您的儿子，我真心的爱慕表妹，您不能这样的偏心……”
“啪！”
朱大太太猛然抬手，一记响亮的耳光甩在了虞标的脸上。
他被抽得歪过头去，手上下意识地松开。
朱大太太余怒不息，抬脚便将他踢了个趔趄，怒喝道：“小畜生，还不住口！”
虞标捂着脸，朱大太太捂着胸口，急促地喘了几口气，看着左右仆妇，吩咐道：“今儿四少爷说的话，谁也不许透出半个字去……”
众人纷纷称是，手忙脚乱地拉起虞标，搀着朱大太太回去。
虞标在健仆臂间挣扎，不断回望，一声声喊着“表妹”，很快转为呜呜之声，显是被仆妇堵住了嘴巴。
谢九凝拢着肩头的斗篷，立在院中照壁下，静静地听着，面色沉静无波。
陪在一旁的飞琼轻声道：“小姐，夜深寒凉，还是早些回房歇了吧。”
谢九凝看着她担心的神色，微微笑了笑。
飞琼遣了铺床的立春，抱着自己的铺盖放在了床前的脚踏上：“今儿我给小姐守夜。”
九凝重新用温水净过手脸，抱着汤婆子坐在床沿上，看着她笑道：“那里湿冷，如何睡得。你要替我守夜，就老老实实在罗汉榻上歇着，我若是有事，自会喊你。”
飞琼拗不过她，服侍着她烫了脚，放下半扇床帐，灯火远远搁在屋角，帷幔之中昏昏暗下，借着余光看见她闭上眼，方到罗汉榻上歇下了。
半夜里，九凝被飞琼摇醒。
一睁眼，就对上侍女略显焦虑的神色，低声像是怕惊动什么：“小姐，良锦姑姑星夜兼程赶回来，说是有极要紧的事，必得马上报给您知道。”
九凝带着几分睡意，闻言像是被盆冰水淋下，猛然清醒过来，吩咐“快让她进来”，一面摘下衣裳裹着，匆匆绾了头发。
飞琼亲自打了帘子，一名穿着粗布短打的妇人风.尘仆仆地进了屋。
她一副走江湖的粗疏打扮，鬓梢犹带水汽，显是匆忙之中只洗过脸，就来向九凝回话。
良锦姑姑进门来，给九凝磕了个头，道：“姑娘，我此次奉老爷子之命秘密进京，见到了您的父亲谢二郎君。”
九凝愕然。
良锦姑姑抬起头，看她时眼中微微含泪，嘴唇翕动，一句未竟，从怀中摸出一只窄而薄的小包来。
九凝注视着那只薄薄的小布包，心不知为何失序地狂跳起来。
良锦姑姑低头将布包外层拆开，内里又是一层隔水的油纸。再拆开，又见一层绸缎，剥开缎子，方露出最内层的朱红笺纸。
良锦姑姑将绸缎小包呈递给谢九凝。
她伏下身，道：“姑娘，谢二郎君有话，要奴婢私下里交代给您……”
隔着柔滑带着体温的丝缎，谢九凝一把捏住了这封朱红色的信笺。
一枚玉佩从缎子里滑出，九凝已顾不得它，随手放在一边，只看着那封红纸。
挺括的纸张上洒着薄薄的碎金箔，属于放溪先生谢珩的一笔墨宝筋明骨秀，端正写着谢九凝的生庚八字。
谢九凝注视着右起婚书两字，和大片的空白。
“祖父去世前曾对我说起，小姑父请他为你择婿……”
虞朴那些已经被她刻意忽视的话在她耳畔回荡。
原来真的有空白婚书。
原来空穴来风，未必无因。
她张口，声音艰涩，追问的却不是良锦姑姑的未竟之言：“外祖父和我父亲，到底都商量了什么？”
良锦姑姑沉默片刻，组织了一下语言，道：“姑娘，奴婢对此事所知也并不多。只是因奴婢有两把架势，昔年又曾在江湖上行走，一个月之前，老爷子私下里令奴婢带着一封信，隐藏行迹进京，余下听谢二郎君的吩咐。”
“奴婢因此托辞回乡探亲，进京拜见谢二郎君。”
“谢二郎君得了信，令奴婢候些时日。到日前令奴婢带着这封信回来，交给老爷子。奴婢知道此事事关姑娘前程，不敢有半点节外生枝，一路上夜行昼宿，快马加鞭地赶回来。”
“余下的事，奴婢一概不知。”
她看着谢九凝，道：“谢二郎君私下里叮嘱您，女子婚嫁，虽是一生之托，但他年也并非不能和离，比起真正凶险之处，又是其次。”
九凝面上血色一失。
谢珩此言，其意已明。
父亲知道她对几位表兄无意，乃至皆非良配，但他依然希望她按照外祖父的意思，在虞家婚配。
于她而言的真正凶险之处，除了京城，又能是何地。
在这片刻的电光石火之间，她想起虞准那句似是无心的话：“届时若有变故，便是你回京的机会。”
若她他年独自回京，又将如何？
若她顺从了父亲和外祖父的意思，在诸表兄弟中择婿成亲……她这一辈子，又将如何？
金玉其外的三表兄虞朴，看不见他父亲的如履薄冰，为一己私欲背弃发妻。
少年赤诚的四表兄虞标，却以他热烈的爱慕，不断将她向更危险的境地推落。
没有存在感的二表兄虞杼，因为比虞朴年长一岁，常年被长房刻意压制，声色纵.情，心思鬼蜮，早失正道。
至于二房，因二舅母带着诸子女都在任上陪伴二房舅父，这些年连面都少得一见。
谢九凝紧紧抿着唇，面色苍白，汗珠从她额上滚滚滴落。
——若回京之机已近在咫尺，而她云英未嫁，却将如何？
她的父亲一生未仕，却是辅政长公主陈容的少年知己，是她祖父、前致德殿大学士谢冰面前最重要的幕僚。
这个男人话并不多，但每一句她都不能轻易忽视。
谢九凝脱力地靠在床头。
良锦姑姑垂着头，默然失语。
飞琼捂着嘴，扭过头去无声地落了一会泪，狠狠地擦干了，重新露出个笑模样来。
起身出去帘外，片刻提了热水进来，投了热帕子，替九凝擦了额头的冷汗。
温热感舒缓了谢九凝的情绪，她定了定神，安抚良锦姑姑几句，道：“时候不早，你们都去歇着吧。有什么话，都明儿再说。”
良锦姑姑磕了个头，又道：“门冬陪着奴婢走了这一趟，风雨兼程的，那小丫头倒是撑得住，也是个机灵懂事的。她如今暂时安顿在耳房，姑娘是明儿得空见她一面，还是送出去养着？”
谢九凝恍惚一霎，低声道：“白家向我求救，我只保下门冬一个，已是我的无能了。她父母既把她托付给我，我也须得庇护她。若是她的心思没有改，仍想在我身边服侍，那就让她进院子里来吧。”
良锦姑姑道：“姑娘慈心，奴婢也替她给姑娘磕头了。”
九凝微微颔首，良锦姑姑起身寂然退了出去，
飞琼换了帐中余温的汤婆子，轻言轻语地服侍谢九凝重新躺下。
她不敢入睡，半躺在罗汉榻的边缘，睁着眼睛看着头顶的承尘，听着帐中衣料摩挲，徐徐地响了又响，知道谢九凝也始终没有睡着。
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深夜的小酒馆里，虞准把盘子里最后一块熟牛肉夹进嘴，拍开旁边桌上那坛始终没有打开的酒，往碗里倒了一碗。
他穿着缁衣，眉眼沉静，坐在灯火昏昏、桌椅都在长久使用中被油灯熏成了黑色的简陋酒馆里，显得有些格格不入。可他态度那么闲适，又让人觉得，无论他出现在哪里，都是那么顺理成章。
酒馆已经打烊了，老板魏逢却没有赶他，擦完了锅碗瓢盆、桌椅板凳之后，反而拖着条凳子坐到了他旁边，脸上连皱纹都藏着笑：“怎么今天又有空到我这里来吃饭？你又不喝酒，要坛子酒做什么？”
虞准笑了笑，道：“过来看看您。”
魏逢也笑了，仔细看了他几眼，道：“你不太高兴，但是又很高兴。我还没见过你这么拧巴呢！发生了什么，跟我说说。”
即使知道魏逢夜不收出身，观察力极其敏锐，虞准依然止不住惊讶。
他养气很多年，同僚、下属、唯一的上司……已经很长时间没有人能看穿他的心思。
所以，他的心情有那么明显吗？
他的确是悲伤的，为虞炎这位于他像是亲祖父一样关切照顾的老人的逝世。
可虞炎逝世这件事，对他而言也是很久、很久以前了。
他又没有办法不感到高兴。
为他终于又一次见到了她，活生生的，言笑晏晏的，而不是梦里那个一触即碎的苍白幻影。
无忧无虑的，枝头的花一样澄净的她，还不曾被后来的风霜雨雪摧折。
为这一眼，他也愿意用一生去祈求苍天垂怜。
虞准低下头。
不动声色地敛了心绪，笑道：“魏叔叔。”
“我需要一些可信的人手，做一些要紧的事。有没有兴趣来帮我？”
魏逢咂咂嘴，道：“算啦。我是个没用的老头子了。”在他面前展开了左手掌，向他示意了两只断指，“什么都干不好了，别耽搁了你的正事。”
虞准凝视了面前的酒碗一眼，端起来，却没有喝，抬手泼在了地上。
魏逢面色一变。
第一碗酒泼地是敬鬼神。
虞祎的儿子不会不懂。
他缓缓收回手，攥成拳头放在桌上，望着虞准，不说话。
虞准低声道：“魏叔叔，你杀不了他！”
“五年。”
“五年之内，如果我扳不倒他，也会告诉你，怎么样才能杀了他。”
魏逢深吸了口气，低声道：“你都知道什么？”
虞准淡淡地道：“孙茂虽然喜爱娈童，可他敢任事、能任事，李敬予要重用他，绝不会让他轻易折在中途的。在玉皇任知县，是泰安知府沈宏之为他保驾护航，升任广元通判，也有广元知府齐永彬为他铺路。他只会越走越高，你缩在燕儿屯这个小小的酒馆里，再过十年、二十年，就算想要搏命，也不会再有接近他的机会……”
只会死于乱刀之下，而他的杀子仇人孙茂从他尸体旁边走过去的时候，甚至连看都没有看他一眼。
随着他的话，魏逢的脸色一点一点地难看下来。
他沉声道：“是虞祎大哥告诉你的？还是虞祥，他也知道了？”
虞准终于望向他，摇了摇头。
他声音冷静得像一块磐石：“但我会帮你为魏大哥报仇。这是我的承诺。”
魏逢面上神色变幻莫测，良久，艰难地抬起头来，重复道：“五年！”《 》