他的手机在口袋里震动，不是消息，是一种更深层、更不容拒绝的嗡鸣，带着轻微的电击感。
柏溪柯掏出手机，屏幕被强制锁定，白色的背景上，浮现出冰冷的系统文字：
【强制征召任务已发布】
【任务目标：进入“混凝土森林”核心区域（坐标已标记），回收“异常频率记录仪α型”。】
【任务时限：72小时。】
【失败惩罚：永久滞留当前副本，健康评级锁定为“污染”，并标记为“可清除单位”。】
【备注：本次任务为跨区域协作模式，已为你匹配临时行动伙伴。对方已接受任务，并将在目标区域外围汇合点等待。请立即前往指定坐标。】
文字下方，是一个不断闪烁的红色光点，落在地图上一个遥远的、被标记为“高危-结构异常”的区域。没有拒绝的选项。
柏溪柯深吸一口气。他看了一眼偏棚的方向，老孟大概还在忙。
他没有去道别，只是迅速检查了一下自己仅有一些东西：几块硬邦邦的粗粮饼，一小壶水。
然后，他按照手机地图的指引，离开了前哨站，再次踏入那片危机四伏的废墟。
路途艰难。
起初只是觉得某些建筑的角度不太对劲，像是微微倾斜。但很快，这种异常变得明目张胆。
他看到一栋几十层高的玻璃幕墙大厦，楼体从中部开始，以一种违反物理定律的弧度弯曲，顶端几乎要触碰到旁边另一栋楼。
更远处，几栋摩天楼竟然从底部断裂，巨大的楼体并非倒塌，而是诡异地悬浮在半空中，缓缓自转。
还有些建筑像是被顽童胡乱搭建的积木，以不可能的方式相互穿插、叠套，围成一个巨大的、中空的环形结构，环形内部，更多细长的建筑如同森林般“垂直”向上生长，直插灰蒙蒙的天空。
脚下的“地面”也不再是简单的废墟。
有时是破碎的沥青路，有时是光滑得不可思议的玻璃，有时是扭曲的金属管道形成的网格。
他不得不像攀岩一样，在巨大的、倒置的楼梯井外侧行走，或者从一扇悬浮在十米高空的、孤零零的房门钻进去，再从另一侧同样悬空的窗户爬出，才能继续前进。
当他终于踏上一片相对“平坦”的区域——脚下是无数碎裂的办公桌和文件柜被某种力量强行压平成的地板。
那些招牌的残骸，街道铭牌的字体，甚至某些建筑极具标志性的轮廓，这里似乎是洛杉矶。
空气里弥漫着灰尘、臭氧和一种淡淡的、金属被加热后的气味。
异常安静，连风声都被错综复杂的结构切割得支离破碎。
按照坐标，他找到了一栋还算“完整”的建筑。
至少它没有倒立或弯曲，只是外墙剥落，窗户全碎。
入口是旋转门，卡死在一半，他侧身挤进去。
内部是典型的写字楼大堂，一片狼藉。
他快速搜索，在一间可能是前台的、积满灰尘的小隔间里，发现了一个储物柜。柜门虚掩，里面散落着几样东西。
最显眼的是几罐贴着陈旧标签的饮料：“蓝莓气泡水”金属罐冰凉，标签上的蓝莓图案鲜艳得与周遭的破败格格不入。
手机自动弹出介绍：
【物品：蓝莓气泡水（副本特产）】
【效果：饮用后小幅驱散精神污染/恐惧效果，轻微恢复体力与精神力，对部分低阶异常实体具有威慑/驱离作用。】
【备注：轻度成瘾性。硬通货之一。】
旁边还有几管用锡纸密封的、牙膏状的东西，标签是“皇家口粮”。挤出来一点，是灰白色的胶状物，闻着有股人造的甜味。
【物品：皇家口粮】
【效果：高效压缩食物，提供长时间饱腹感与基础营养。味道单调。】
以及一罐“草莓气泡水”，介绍却截然不同：
【物品：草莓气泡水（副本特产）】
【效果：特殊气味可吸引特定谱系异常实体。常用于设置陷阱或诱饵。谨慎使用。】
此外，还有一张边缘烫金的黑色卡片，上面只有一个花体签名“布登罗蓝特。”
【物品：布登罗蓝特的签名】
【效果：使用后可强行脱离当前非战斗区域，随机传送至该副本内一个相对安全的“绿洲”或“安全屋”。】
一枚不起眼的、像是用边角料冲压成的金属片，上面有个模糊的奔跑人形。
【物品：速切玩家凭证（稀有）】
【效果：激活后可进行一次短距离、无明确目的地的随机空间跳跃，冷却时间极长。极度稀有，保命之物。】
一个皮革质地的、别着齿轮与荆棘徽章的工作证。
【物品：流浪者众属工作证（临时）】
【效果：凭此证可被大多数流浪者前哨站识别，并享有临时工作人员的基础权限与有限庇护。】
几块摸起来温热、隐隐有红光在内部流动的不规则石头。
【物品：不稳定火岩】
【效果：投掷后撞击产生剧烈爆炸与火焰，威力可观。注意安全距离。】
一个密封的小玻璃瓶，里面有一缕细小的、不断扭动的蓝白色电蛇。
【物品：瓶装闪电】
【效果：投掷或破碎释放范围电流冲击，对机械体、液体类及部分灵体异常有奇效。】
以及一枚古朴的、雕刻着圣甲虫图案的铜质徽章。
【物品：圣甲壳虫徽章】
【效果：佩戴后小幅提升对“死亡”、“衰败”属性异常的耐性，并可能避免一次即死判定（冷却未知）。】
除了签名卡、速切凭证和圣甲虫徽章看起来是唯一物品，气泡水、口粮、火岩、闪电瓶都有好几份。
柏溪柯迅速将东西收进一个找到的、还算结实的帆布背包。
刚拉上拉链，门口传来极其轻微的脚步声，不是怪物那种拖沓或窸窣，是刻意放轻的、人类的步伐。
他瞬间闪到隔断墙后，手摸向腰间。
一个身影出现在门口。
是一个看起来二十出头的青年，个子很高，穿着沾满污渍但材质结实的卡其色工装裤和黑色夹克。
他脸上没什么表情，眼神锐利如鹰，快速扫过房间，立刻锁定了柏溪柯藏身的方向。
他手里端着一把造型紧凑、带着***的黑色AAC蜜罐型突击步枪，枪口自然下垂，但姿态放松中透着随时可以举枪射击的警惕。
背后还有一个鼓鼓囊囊的战术背包。
“柏溪柯？”青年开口，声音平淡，听不出情绪。
柏溪柯慢慢从墙后走出，没有完全放松警惕。“是我。你是……系统匹配的？”
青年点了点头，目光在他身上和那个新搜刮的背包上停留了一瞬。“林焰。东西收好了？坐标在深层，路上不太平，抓紧时间。”
他说话简洁，没有寒暄，直接转身朝外走去，仿佛笃定柏溪柯会跟上。柏溪柯迟疑了一秒，跟了上去。
这个林焰身上有种冷硬的效率感，和之前遇到的玩家或前哨站的人都不同。
离开扭曲的大楼，林焰似乎对这片混凝土森林的诡异结构颇为熟悉，选择的路径虽然曲折，但避开了许多看起来就危险的区域。
他移动很快，脚步轻捷，柏溪柯需要集中精神才能跟上。
“我们要去的地方，是森林内部一个相对稳定的‘节点’，”林焰一边走，头也不回地低声说，语速很快，“那里有个地方叫‘希莱科会员制餐厅’，算是……中立交易点。我们需要在那里获取进入更深区域的一次性权限，需要积分。你有多少？”
柏溪柯报出了自己目前剩余的积分。林焰嗯了一声，没说什么，但步伐似乎加快了些。
他们在一片由无数断裂高速公路桥面相互堆叠、形成的巨大阴影迷宫中穿行。
林焰突然停下，指了指侧面一个不起眼的、像是通风管道的入口。“从这里走，近。跟上。”
管道内壁光滑，有微弱的荧光苔藓提供照明。爬了大约十分钟，前方出现亮光。钻出去，眼前景象一变。
他们站在一条相对“正常”的街道上，两旁是风格复古的砖石建筑，路面上甚至有老旧但完好的煤气灯在发光。
街角，一栋不起眼的三层小楼，挂着褪色的招牌：“希莱科餐厅”。门口没有任何守卫，只有一盏昏暗的门灯。
推门进去，里面空间不大，摆放着七八张铺着白桌布的桌子，只有两桌有客，都沉默地吃着东西。
灯光温暖，甚至播放着轻柔的古典音乐，与外面的扭曲森林判若两个世界。
一个穿着笔挺侍者服、面容刻板得像蜡像的***在小小的领班台后。
林焰径直走过去，递上自己的手机。
侍者接过，在一个老式的刷卡器上划过，又看向柏溪柯。柏溪柯也照做。积分被扣掉一个不小的数字。
“两位。时限一小时。请遵守餐厅规则。”侍者递回手机，声音平板无波，“用餐建议在左侧区域，如需其他服务或信息咨询，请至右侧吧台。”
餐厅内部左侧是普通的用餐区，右侧是一个小小的木质吧台，后面站着一个正在擦拭杯子的、须发皆白的老酒保。
林焰没有去吃饭，直接走向吧台。柏溪柯跟了过去。
“老样子，两份‘安全套餐’，打包。另外，深层C区的临时通行码，两个人。”林焰对老酒保说，又报出了一串数字，似乎是某种暗号或账户。
老酒保看了他一眼，又瞥了瞥柏溪柯，慢吞吞地放下杯子，从吧台下拿出两个用油纸包好的包裹，又在一台老式电报机一样的装置上敲打了一会儿，吐出两张打着孔洞的硬纸卡片，递给林焰。
林焰接过，将其中一份油纸包和一张卡片递给柏溪柯。
“路上吃。通行码只能用一次，进去后七十二小时内有效，或者任务完成失效。”他又压低声音，快速补充，“记住，在这里，任何食物，无论看起来多正常，同一种只能吃一次。第二次，你会被标记，然后……被送去‘郊区’。”
“‘郊区’？”
林焰眼神里掠过一丝极冷的东西。
“那里有一种东西，叫‘邻里守望’。它有三种形态：一种像两只细长得离谱的脚，顶端长着一颗巨大的、不会眨眼的眼球，在地上悄无声息地移动，专门从高处‘观察’和‘报告’。一种像水中的倒影，很小，躲在任何反光的地方，贴近你，窃听，甚至……影响你的念头。还有一种，悬浮在空中，看不见，但能让你听到只有你能听到的‘邻居的闲话’，直到你发疯。它们讨厌一切‘重复’和‘不变’。在郊区，你只能吃你最讨厌的东西，而且每天不能重样。”
柏溪柯感到一阵寒意。
“走吧，时间不多。”林焰转身离开吧台，走向餐厅后门。柏溪柯最后看了一眼这个温暖却潜藏着可怕规则的空间，跟了上去。
后门外是一个小小的、被高墙围起来的停车场。
那里停着一辆改装过的、线条粗犷的深绿色越野车，轮胎宽大，车顶有行李架，引擎盖上装着防撞栏。
车顶焊接了一个简易的旋转支架，上面架着一挺老式但保养良好的马克沁重机枪，黄澄澄的弹链从旁边的弹药箱垂落。
林焰打开后备箱，里面已经堆着不少物资：成箱的弹药，油桶，备胎，工具，甚至还有两把工兵铲和几卷铁丝网。
他将自己背包里的一些东西也放进去，又示意柏溪柯把那个装着气泡水和火岩的背包也放上。“放车上，轻装行动。”
柏溪柯照做，忍不住问：“为什么带这么多？还有这机枪……”这火力配置，不像是一次潜入回收任务该有的。
林焰关后备箱的动作顿了一下，没回头，只是淡淡说了句：“有用。”语气不容置疑。
他拉开驾驶座车门。柏溪柯绕到副驾驶，正要开门，林焰却说：“你坐后面。”
柏溪柯一愣，拉开后车门。然后，他整个人僵住了。
越野车是加长版，后面有两排座位。
在最后一排的两个座位上，蜷缩着一个人。
一个看起来只有十三四岁的女孩。
她穿着明显不合身的、宽大的灰色连帽衫，头发凌乱，脸色苍白，闭着眼睛，似乎睡着了，怀里紧紧抱着一个破旧的兔子玩偶。她的呼吸很轻，几乎看不见胸口的起伏。
“她……”柏溪柯震惊地看向林焰。
林焰已经发动了车子，引擎发出低沉的轰鸣。
“照顾好她。别问。”他的声音透过车厢传来，比刚才更冷硬，也似乎……更紧绷了一些。
柏溪柯压下满腹惊疑，小心地坐进第二排，尽量不惊动女孩。车子缓缓驶出停车场，穿过一扇自动打开的锈蚀铁门，重新回到了混凝土森林那光怪陆离的街道上。
林焰开得很快，但很稳，在扭曲的建筑和颠倒的路径中熟练地穿行。
周围的景象开始加速模糊、拉长，色彩变得浓稠而不真实，像是透过晃动的万花筒看世界。
女孩在睡梦中微微蹙眉，抱紧了玩偶。
突然，林焰猛地一脚将油门踩到底！越野车发出一声咆哮，骤然加速！窗外的景象不再是扭曲的建筑，而是疯狂向后飞掠的、色块和线条的漩涡！强烈的推背感将柏溪柯死死压在座椅上。
几秒钟后，疯狂的加速感和视觉扭曲骤然停止。
窗外，刺目的阳光毫无遮拦地照进来，映入眼帘的，是无边无际的、滚烫的黄色沙漠。
一条年久失修、裂缝丛生的柏油公路，笔直地伸向热气蒸腾的地平线。
天空是灼人的湛蓝，没有一丝云彩。
越野车引擎的轰鸣在空旷的沙漠中显得格外孤独。
“欢迎来到副本：‘边狱公路’。”林焰的声音从前排传来，依旧没什么起伏，但似乎多了点别的意味，“规矩很简单：除了地图上标记的下一个‘NPC交易站’，任何地方不能停车，不能长时间逗留。停下，就会有‘东西’来找你。很多‘东西’。”
他指了指车载导航屏幕，上面有一条孤零零的红色路线，下一个光点在极其遥远的地方。
“路程不短，抓紧时间休息。晚上，是它们的天下。”林焰说完，便不再言语，专注地盯着前方似乎永无止境的公路。
柏溪柯看向窗外。
沙漠死寂，只有热浪让远处的景象微微晃动。
他又看了一眼后座依旧昏睡的女孩，心脏沉甸甸的。
他收回目光，强迫自己镇定。拿出林焰给的油纸包，里面是两块成分不明的肉干和一块硬面包，还有一小袋盐。
他慢慢咀嚼着，味同嚼蜡。又拧开一瓶水，喝了几口。
时间在车轮与滚烫路面的摩擦声中缓慢流逝。
太阳从头顶开始西斜，将沙漠染成一片昏黄，然后是金红。气温开始急剧下降。
夜幕，毫无预兆地降临。不是逐渐变暗，而是像一块巨大的黑布骤然罩下。
沙漠陷入一片纯粹的、令人心悸的黑暗，只有车灯劈开前方短短的一截路面，光线之外，是深不见底的墨色。风声变得凄厉，卷起沙粒，敲打着车身。
女孩似乎被寒冷或颠簸惊醒，发出一声极轻的嘤咛，但没有睁眼，只是将身体蜷缩得更紧。
突然，林焰低骂了一声：“不对！”
几乎同时，柏溪柯听到车顶传来“咚”一声闷响，像是有什么重物落在了上面！紧接着，是尖锐的、令人牙酸的金属刮擦声，从车顶一路响到引擎盖！
“它们提前出来了！该死！”林焰吼道，声音在密闭车厢里炸开，“换位置！你来开！稳住方向，别停，也别减速！”
没有时间犹豫。
柏溪柯猛地从前排座椅中间的空隙向前探身，林焰几乎在同一时间松开方向盘，身体向后一仰，两人在狭小的空间里惊险地交错换位。
柏溪柯扑到驾驶座，手抓住方向盘，脚下意识地找到了油门和刹车。
车身剧烈晃动了一下，但他死死把住方向，眼睛紧盯着被车灯照亮的那一小片路面。
林焰则像豹子一样窜到了第二排，他一把扯开天窗的锁扣，冰冷的狂风裹挟着沙粒瞬间灌入车内！他半个身子探出天窗，双手抓住那挺马克沁重机枪的握把，用力一拉，枪身顺着旋转支架滑到一个适合射击的角度。
他熟练地拉开枪机，检查供弹，然后将那沉重的弹链“咔嚓”一声压入进弹口。
做完这一切，他只用了不到十秒。
车顶的刮擦声变得更加密集、狂躁，似乎不止一个东西。
黑暗中有模糊的影子在车灯两侧飞速掠过，发出非人的、混杂着嘶嘶和咯咯声的咆哮。
林焰眯起眼，透过枪身上的简易***具，扫视着黑暗。
他的表情在灌入车厢的冰冷夜风和车外怪物的嘶吼中，冷硬如岩石。
下一秒，他扣动了扳机。
“咚咚咚咚咚——！！！”
马克沁重机枪特有的、沉闷而震撼的怒吼，瞬间撕裂了沙漠的夜空！枪口喷出近一米长的炽热火舌，将林焰探出天窗的上半身映照得忽明忽暗！黄铜弹壳如同瀑布般从抛壳窗涌出，叮叮当当地砸在车顶，又滚落下去。
重机枪的子弹扫向车顶和车辆两侧的黑暗。
柏溪柯从后视镜看到，一个紧扒在车顶边缘的、如同放大了数倍的、几丁质外壳闪烁着幽光的蝎形怪物，在弹幕中被撕成了碎片，粘稠的体液在火光中飞溅。
另一个从侧面扑来的、速度快得只剩黑影的东西，被几发子弹拦腰击中，发出一声尖利的哀嚎，翻滚着消失在车后的黑暗里。
但更多的影子从黑暗中涌现。它们形态各异，有的多足爬行，有的低空滑翔，有的甚至直接从沙地里钻出，朝着这辆在无边黑暗公路上咆哮疾驰的钢铁孤兽，发起了疯狂的围攻。
枪声，引擎声，怪物的嘶吼，金属与甲壳的撞击声，狂风的呼啸……所有的声音混杂在一起。
柏溪柯死死握着方向盘，眼睛盯着前方被车灯照亮、却仿佛永远没有尽头的公路，将油门踩到了底。
他能感觉到重机枪射击带来的后坐力让车身微微颤抖，能听到弹壳砸在车顶的声响，能闻到弥漫进来的硝烟和一种难以形容的、怪物体液被高温灼烧后的焦臭味。
后座，那个女孩不知何时睁开了眼睛。
她没有哭，也没有叫，只是静静地躺在那里，苍白的脸在车内外闪烁的光影中忽明忽暗，那双大眼睛望着车顶天窗处。