骡车刚挪到小镇门口，眼前的景象便让桃之看直了眼。只见那老态龙钟的石牌坊下，聚满了密密麻麻的人头，都在一个接一个拼了命地往车厢里挤。
来往的人声鼎沸，与马夫们的呼喝声绞在一起，成了透着焦灼的人间烟火。桃之此时嘴里还塞着半口包子，还没顾得上咽下去，含糊不清地问道：“这些人……全是要去往京城谋生的？”
云珩微微颔首：“京城寸土寸金，即便是人挤人的逼仄鸟舍，亦是天价。绝大多数在京城讨生活的小吏或是大户人家的短工，都住不起内城，他们大多会选择在此处定居。”
桃之闻言眉头微蹙，认真算了算脚程：“可咱们从京城出来，少说也走了三四天了，他们当真来得及去点卯？”
“没那么远。”
云珩说着在膝盖上虚划轮廓：“我们先前向西北行驶，之后才绕了个大圈折返至此。实则这歇马镇地处偏东，快马加鞭，两个时辰便能直抵京城南门。”
桃之侧过头，有些诧异地打量着他：“你怎么了解得这般透彻？难不成以前经常私服出宫？”
云珩笑着摇了摇头：“何须亲至？折子看多了，字里行间皆是民生罢了。”
桃之听着，脑海里不由自主地浮现出他被一座座折子山埋掉的背影。她也看过不少，不仅做大臣的动辄参他一本奏他一章，也有些个地方官，会今日写个微臣叩首,今日天晴。明日再写个微臣再叩首，明日大抵还是天晴。
云珩一般会提起朱笔回一个知道了。
有些折子，打眼一看送来的地址，离京城少说也有数千里地。那信使跑断了马腿，磨穿了草鞋送进京，拆开一看，上面只有巴掌大的几个字：皇上您好吗？
云珩一般会公事公办地回个朕尚可，可若撞见同一个人翻来覆去地问，才会冷飕飕地甩下一个不必再问。
可若是真撞见有民生疾苦,实务弊病的，他便会洋洋洒洒，一则二则，条分缕析地批下解决方案，像是恨不得隔着纸背把地方官的脑壳敲开。
就这么勤恳地干个两年，这大朝国每一寸土地下的弯弯绕绕，每一条官道上的坑洼颠簸，在他眼里确实都没了秘密。
桃之脑补着云珩面无表情回复的模样，忍不住噗嗤笑出了声。云珩不明所以地看了一眼，见她衣襟上掉落了几块包子面皮，伸出手替她拍了拍。
骡车在洪流般的车阵中逆流而行，车轴与车轴错身而过，待到挤过石牌坊，眼前的景象却陡然一变。这歇马镇虽说地界偏小，却承接了京城溢出的富庶，长街两旁的旗幡招展作响。一行人马穿过闹市，挑了一处闹中取静的客栈落脚。
这客栈后院有间天子一号，有四间厢房围合而成的独立小院，彼此门户相通却又自成天地。虽说价格比外头贵出不少，可胜在适合他们这一行人落脚。
匆匆安顿，简单梳洗过后，除了留在房内的谢安和小四，其余几人下楼在大堂的一处僻静角落下座。
正是饭点，堂内酒气熏天，人声鼎沸。桃之正掰着手里干硬的馒头，耳尖一动，便听见邻座几个喝得脸红脖子粗的商贾嚼舌根。
“嘿，要我说，这歇马镇的行情是越来越看不懂了。”一个满脸横肉的胖子抿了口烧刀子，啧啧感叹：“原想着这地界价格该便宜些，谁成想，一个生瓜蛋子如今也敢开价几十两。”
对座那个长着山羊胡的瘦子猛地一拍桌子，也愤愤不平：“想当年，这价码也就几两银子！都怪这上头那位，说什么体恤民力，乱改什么纲纪禁令。官面上一禁，这暗地里的货色反倒越炒越贵，简直是抢钱！”
“可不是嘛！”胖子贼眉鼠眼地往四周瞄了瞄，又凑近了些：“听说那位长的跟被车碾过的，竟也赚到了妻妾成群，这生意现在别说有多好做！真是人比人气死人！”
谢宴心领神会地与云珩对视一眼，随即顺手拎起一壶烧刀子，换上一副走南闯北的圆滑笑脸，大喇喇坐到邻座两人跟前，自顾自斟了一杯：“两位大哥，小弟初来乍到，正想给家里老太太寻几个得力的丫头使唤，不知二位可否赏脸给指条明路？”
那胖子醉眼惺忪地打量了谢宴一番，见他像是个不缺钱的主，嗤笑一声：“新来的吧？这有什么需要指路的，这生意就在镇北头明晃晃开着呢！那万客楼的名号你打听打听，官差巡逻路过都得绕着道走，你就说这路子硬不硬吧？”
谢宴听的太阳穴一跳，勉强维持着假笑，起身告辞。待坐回那张简陋的木桌旁，云珩终于抬起眼干脆道：“去看看。”
镇北头人声鼎沸，长街的两侧聚着待价而沽的散户，正在光天化日下贩卖人口，身后的铁链穿过木桩，将一个个活生生的人锁成一长串。
那些买主抄着手，不紧不慢地穿梭其间，像是在菜市场挑拣布匹或是鲜肉，不时停下脚步摸索掐捏，为了三两钱的差价大声砍价。
地上跪着的人，不论男女，皆被剥去了上衣。他们赤着脚，脚下踩着清一色的黑面布鞋，任由往来客户掰开牙关验看。
不远处的万客楼更是红绸招展，大门口立着一块巨大的木牌，公然用朱砂笔勾勒着两脚羊三字。
一行人静静地立在廊檐下的阴影里，眼前人命如草芥的景象太过扎眼，半晌没缓过来。桃之不可置信的摇了摇头，看着那木牌道：“两脚羊？！莫不是真把人当成菜肉来吃！”
谢宴看了一眼桃之，不忍地闭了闭眼，从牙缝里挤出几个字：“百年前闹饥荒，确实有过人菜谱，近五十年才明令禁止。没想到……竟然还存在。真够恶心的。”
谢宴说着按着腰间的横刀，尽量压低声音道：“大朝律年前便严令禁止人口强买强卖，即便身入奴籍也需签下自愿契约，违者重则凌迟。京城内早已肃清，为何这歇马镇如此猖狂？”
云珩有些疲惫地揉了揉眉心：“……此地县令赵德全，年方四十，三年前靠着投机钻营买了个末等
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功名入仕。我看过他献上来的折子，字迹歪斜，满纸狗屁不通。”
他说着顿了顿，侧过头到：“谢宴，晚点我给你分些暗卫。子时一过，直接灭口了罢。”
谢宴闻言，眼皮一跳，下意识低声提醒：“主子，咱们尚在隐匿踪迹，若是在此时大动干戈，万一惊动了章家……”
“把脸遮一遮不就行了。”云珩神色从容道。
“可是……”谢宴还欲再言。
“杀就杀了。”桃之突然冷冷出声，截断了谢宴的话：“官官相护，指不定这姓赵的后面还拴着哪条大鱼。若是按部就班一个个排查，要查到猴年马月去？不如直接杀了，再换个干净的人顶上。”
谢宴听得心惊肉跳。先不说后宫干政是大忌，她一个章家女怎会如此狠厉，把杀不杀的挂在嘴边。
谁人不知，章家这座屹立百年的门阀，卑劣的贪图皇室血脉里能流着章家的血，以保家族长盛不衰。在世人眼里，章家女注定送进后宫，都是些没脑子的花丝绒。
可眼前这位……
谢宴正惊疑不定，又听桃之冷静自若地续道：“换个新人坐镇，不论那狗官背后盘踞着哪方势力，想要重新渗透拉拢，少说也要数月光景。这段空档，足够将他们连根拔起了。”
云珩点了点头：“正是这个意思。若没有地方官在这儿大开方便之门，这生意猖獗不到这地步。害虫不除，难不成留着过年吗？”
谢宴脊背一凛。
听着是这样没错，逻辑严丝合缝……
可他们现在难道不是应该先保命，平安到达西北吗？要是引来章家人……
这不是乱来吗？
他思绪纷飞，终是垂首抱拳，硬生生吐出一个好字。
云珩也没兴致再待下去了，刚掀起帘缝掠过一圈，就措不及防瞥见了其中一张很眼熟的面孔，他几乎是本能地横过身，死死挡住了桃之的视线。
可终究是迟了一步。
“姐姐——！！”
“少微——！！”
一声接着一声的叫唤，让桃之听的皱了皱眉，一把扯开云珩，循声望去。只见不远处的石狮子旁，一个瘦削单薄的女孩正跌坐在泥泞里，生得一张与桃之极像的脸，如出一辙的杏眼此时正蓄满了希冀望向她。
桃之脑子还没转过来，那领头的人贩子见她公然喧哗，眼里戾气横生，飞起一脚，重重踢在了女孩的肩膀上：“闭嘴！哪来的疯婆子在这儿乱攀亲戚！”
女孩被踢得横飞出去，闷哼一声，却硬是挣扎着仰起头，死死盯着桃之。
桃之见状顾不得细想，拨开嘈杂的人群，冲过去一把推开那个正欲再次行凶的汉子，将泥地里的女孩扶了起来。
那女孩先前还算冷静，可一落入桃之的怀抱，便死死揪住她的衣襟，眼泪汹涌而出：“呜呜呜姐姐……”
桃之安抚的拍了拍她的背，不确定道：“章…少卿？”