谢言回到那片堆满废弃杂物的破帐篷后时，暮色正以一种不祥的速度吞噬着军营里最后一点惨淡的天光。风更冷了，带着远处山巅雪线的气息，还有营地本身那股混合了铁锈、灰烬和隐隐腐烂味道的阴寒。
赵强和林晓晓已经等在那里，脸色都不好看。周宇轩稍晚一步赶到，手里紧攥着那卷空竹简，指节发白。
“怎么样？”谢言低声问，目光扫过三人。
赵强率先开口，脸上还带着惊魂未定：“我……我跟几个老油子兵搭上话了，给了他们半块我藏着的硬饼子。”他下意识地摸了摸瘪下去的肚子，“他们说了点……邪乎的。说上次在黑风谷打的那场仗，咱们这边……死绝了。不是夸张，是真的字面意思的‘死绝’！活下来的人，不到一成！”
他咽了口唾沫，声音发紧：“活下来的那些人，刚回营时还好，过了几天，就……开始不对劲。先是有人说晚上睡觉总做同一个噩梦，梦见自己还躺在黑风谷的死人堆里，身上压着同袍冰冷的尸体。然后，有人发现自己的影子……‘不听话’了。就像我们看到的，动作慢半拍，方向歪。再后来……营里就开始每晚点兵，被点中的，再也没回来。那些老兵私下都说……回来的不是人，是‘影鬼’，是沾了黑风谷‘影渊’邪气的玩意儿。”
“影渊？”谢言捕捉到这个词。
“对，影渊。他们说得含糊，好像是指黑风谷里一个特别邪门的地方，终年不见阳光，底下深不见底，据说连通着阴曹地府还是啥的。上次咱们军队撤退时，有一小队人马误入那附近，就没出来。后来……营里就开始出现这些‘影子不对’的人。”赵强说完，心有余悸地看了看四周，仿佛那些扭曲的影子随时会从暮色中扑出来。
周宇轩推了推眼镜，接口道：“我冒充新来的书记官助手，去存放旧文书的帐篷翻了一下。找到了关于黑风谷战役的简要记录。损失确实异常惨重，且记录中提到部分幸存者‘归营后神思不属，常有呓语，言及己影异动’。军中医官束手无策，只记录为‘战阵惊魂之症’。但关于‘点兵’和带走士兵，没有任何正式文书记载，像是有意掩盖。”他顿了顿，“我还看到一份模糊的、像是私下传递的手抄传言，上面提到，被带走的士兵，最后都被送到了营地西边，靠近悬崖的那片‘禁地’，由红袍巫祝‘处理’。传言里说，处理时‘黑烟冲天，伴有非人之嚎’。”
非人之嚎……谢言想起那老兵哼唱的“双鬼傍地走，安能辨我是死生”，心中寒意更甚。
“林晓晓，你呢？”谢言看向一直紧抿着嘴唇、脸色苍白的林晓晓。
林晓晓深吸一口气，声音带着压抑的颤抖：“我……我跟着另外两个女同学，假装去帮忙浆洗伤兵的衣物。接触到了几个轻伤员。”她说到这里，身体不易察觉地哆嗦了一下，“他们大多沉默寡言，眼神很空，和其他士兵一样。但是……其中一个，手臂被划伤了，伤口不深，但包扎的布条渗出血……颜色不对。”
她抬起眼，看向谢言，眼里是全然的恐惧：“不是红色的。是……暗蓝色。像……像变质了的墨水，或者……淤积了很久的血。我假装不小心碰了一下，沾到一点，冰凉冰凉的，还有股……说不出的腥味，不是铁锈味，更像……沼泽淤泥的味道。”
暗蓝色的血！
这个发现像一块冰砸进谢言心里。这已经完全超出了正常人类的范畴！
“那个伤兵有什么反应？”谢言立刻追问。
“他好像……没太在意。”林晓晓回忆着，“只是看了一眼渗血的布条，皱了皱眉，把袖子往下拉了拉盖住。旁边另一个伤兵看到了，眼神很怪，立刻转过头去，不敢再看。我感觉……他们可能自己也隐约知道不对劲，但不敢说，或者……无法理解？”
谢言的心沉到了谷底。暗蓝色的血液，扭曲滞后的影子，黑风谷的“影渊”，死而复生的“幸存者”……这一切都指向一个令人毛骨悚然的结论：这个军营里相当一部分“士兵”，很可能已经在黑风谷战役中真正死亡了，但某种来自“影渊”的诡异力量，攫取了他们的尸体或残存的意识，用扭曲的“影子”作为驱动或伪装，让他们“活”着回到军营，继续扮演着士兵的角色。
他们是亡灵？是影子的傀儡？还是某种介于生死之间的、被诅咒的存在？
“辨雌雄，归本色……”谢言喃喃重复着任务，脑海中的线索疯狂碰撞，“要辨的，根本不是性别，是‘生’与‘死’，是‘人’与‘影’的界限！‘归本色’，是要让这些‘影卒’……安息？还是要找出真正还活着的‘人’？”
“关键是那个‘影渊’。”周宇轩冷静分析，“如果‘影卒’的力量来源或诅咒核心是‘影渊’，那么解决问题的关键，可能也在那里。或者，至少要弄清楚‘影渊’究竟是什么，以及它如何与这些士兵产生联系。”
“还有那个将军。”赵强插嘴，压低声音，“他每晚点兵，是不是就是在找出这些‘影卒’，然后让红袍人处理掉？他是在……清理门户？那他对我们是好是坏？”
“不清楚。”谢言摇头，“但系统警告‘将军令下之前’，说明将军的某个命令，可能是触发最终灾难的关键。我们必须赶在他采取某种极端行动，比如可能波及整个军营的‘净化’之前，完成‘辨’和‘归’的任务。”
夜幕彻底降临。军营里亮起了零星的火把和风灯，光线昏黄跳跃，反而让那些扭曲的影子更加鬼魅丛生。远处校场方向，隐约又传来了那低沉压抑的号角声。
“又要点兵了！”林晓晓紧张地说。
“我们得靠近看看。”谢言做出决定，“看看那些被点中的‘影卒’，被带走后到底发生了什么。也许能找到更多的线索，甚至……找到‘影渊’的入口或应对方法。”
这个决定极其冒险。但留在这里被动等待，只能是死路一条。
四人借着暮色和营帐的阴影，小心翼翼地向营地西边，也就是周宇轩提到的“禁地”方向摸去。越往西走，营帐越稀疏，气氛越显荒凉死寂。巡逻的士兵几乎不见，只有风声呜咽，吹动着地面的砂石和枯草。
空气中那股铁锈和腐烂的混合气味越来越浓，还夹杂着一丝……焦糊和某种难以形容的、甜腻中带着恶心的香气，有点像过度燃烧的香料，又像什么东西被缓慢烧焦。
终于，他们看到了那片“禁地”。
那是一片位于营地最西端、紧挨着陡峭悬崖的开阔地。地面上布满乱石和焦黑的痕迹，中央用不知名的暗红色颜料画着一个巨大而复杂的诡异图案，像是某种扭曲的符文阵列。图案周围，插着许多惨白的、顶端挂着褪色符箓的木桩。此刻，十几个红袍巫祝正围在图案边缘，
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低声吟唱着语调古怪、令人心烦意乱的咒文。
而在图案中央，赫然是今晚被点兵带走的那些“影卒”！
他们被反绑着双手，跪在地上，一动不动，低着头。火光映照下，他们的影子被拉得极长，投射在诡异的红色图案上，那些影子比白天看到的更加活跃、更加扭曲，如同有生命的黑色淤泥，在图案上缓缓蠕动、挣扎，甚至试图脱离本体的束缚！
红袍巫祝的吟唱声陡然拔高，变得尖锐刺耳。他们同时举起手中悬挂的符箓木牌，对准图案中央。
图案上的暗红色线条，骤然亮起猩红的光芒！
跪在中央的那些“影卒”，身体猛地剧烈抽搐起来，发出非人的、凄厉到极点的惨嚎！那嚎叫声不似人声，充满了痛苦、怨恨和一种空洞的疯狂。
紧接着，更骇人的一幕出现了——
那些“影卒”身后剧烈蠕动的、浓黑如墨的影子，在猩红光芒的照射和符箓的牵引下，竟然开始一点点地从他们身体后方剥离！像是被无形的手强行撕扯下来！
影子剥离的瞬间，“影卒”们本体的抽搐和惨嚎达到了顶点，然后骤然停止，身体像被抽空了所有力量，软软地瘫倒在地，再无生息。
而那些被剥离下来的、浓稠的黑色“影子”，却仿佛获得了独立的生命，在猩红图案上疯狂扭曲、膨胀，发出无声的尖啸，试图冲破符箓和光芒的束缚！
红袍巫祝们齐声暴喝，符箓木牌上的光芒大盛。
那些挣扎的“影”，在红光中如同被灼烧的油脂，发出嗤嗤的声响，迅速变得稀薄、淡化，最终化作几缕黑烟，被悬崖那边吹来的凛冽山风一卷，消散在深沉的夜色之中。
整个过程，血腥，诡异，残忍。
谢言四人躲在远处一块巨石后，屏住呼吸，看得头皮发麻，浑身冰凉。
这就是“处理”？强行剥离“影”，摧毁它们？而那些被剥离了“影”的士兵本体……是彻底死了？还是解脱了？
“那些红袍人……是在‘净化’？”赵强声音发颤。
“看起来是。”周宇轩脸色极其难看，“但这种方式……太……”
“关键是，他们怎么准确找出‘影卒’的？”林晓晓小声问，“只靠晚上点兵时看一眼影子？那将军的眼力也太毒了。”
谢言没有说话，他的目光死死盯着那个正在缓缓暗淡下去的猩红图案，以及图案周围那些惨白的符箓木桩。一个大胆的、极其危险的念头，在他心中滋生。
如果……这个“净化”仪式，某种程度上是在“消灭”或“超度”那些来自“影渊”的诅咒力量。那么，他们能不能……利用这个仪式，或者至少是仪式的原理，来完成“辨”和“归”的任务？
甚至……直接去“影渊”的源头，解决根本问题？
他低下头，看向自己的左臂。破烂的袖子下，那暗红色的枝桠痕迹，在远处残余红光的映照下，似乎又灼热地脉动了一下，仿佛与那邪恶的仪式产生了某种遥远的共鸣。
夜色如墨，悬崖下的深渊仿佛巨兽张开的嘴，等待着吞噬一切。
而军营中央，那高大的黑甲将军，依旧沉默地立于木台之上，面甲后的目光，似乎穿透了黑暗，正冷冷地注视着这片营地，以及营地中所有活着的、死去的、以及介于生死之间的……存在。