“救……我……”
那声音再次从阶梯下的黑暗中飘来，微弱如风中残烛，却清晰地敲打在每个人的神经上。在这座被死亡与遗忘统治了不知多少岁月的古老遗迹中，听到活物的求救声，比任何怪物的咆哮都更加令人毛骨悚然。
莱昂与艾丽雅交换了一个凝重的眼神。精灵法师轻轻点头，木杖顶端重新亮起柔和的照明光球。杜瓦林检查了战锤的握柄，卡伦拔出弯刀，莉安德拉和精灵游侠们无声地搭箭上弦。
“保持队形，”莱昂低声道，“杜瓦林、卡伦，你们在我两侧。艾丽雅居中，莉安德拉殿后。不管下面是什么，不要贸然行动。”
队伍重新集结，以莱昂为箭头，缓缓踏上向下的阶梯。
台阶是同样的黑色石材，每一级都异常宽阔，足够三人并肩而行。阶梯以平缓的螺旋状向下延伸，石壁上开始出现新的浮雕——不是祭坛上那种宏大的叙事场景，而是更加私密、更加令人不安的画面：扭曲的人形生物在痛苦中挣扎，肢体变形，面容狰狞；诡异的仪式正在进行，参与者围着一口沸腾的锅状容器，容器中翻滚着难以名状的粘稠物质；还有一些画面显示，某种发光的液体正从上方——很可能就是祭坛——被导管引导至此，注入一个个竖直摆放的石棺中。
“这里曾经是……实验室？还是储藏室？”杜瓦林低声说，他的声音在狭窄的空间中回荡。
“或者两者都是。”艾丽雅回答，她的手指轻轻拂过一幅描绘石棺开启的浮雕。画面中，一个身影从石棺中坐起，身体干瘪，但眼中燃烧着光芒。“他们在进行某种……生命延续的实验。利用生命之泉的力量。”
阶梯转了两个弯后，前方出现了微弱的光源。不是魔法照明，也不是石柱的那种白光，而是一种诡异的、脉动的暗红色光芒，如同心跳般明暗交替。
空气中的气味也发生了变化。原本的潮湿霉味中，混入了一种更加浓烈的腥甜，以及……一种难以形容的焦糊味，仿佛有什么东西被长时间、低热度地烘烤着。
“小心，”莱昂停下脚步，示意众人警惕。
他们来到了阶梯的尽头。
眼前是一个巨大的地下空间，比上方的洞穴还要广阔。空间的中央，是一个直径超过五十米的圆形深坑，深不见底。从坑底向上蒸腾着暗红色的雾气，那些脉动的光芒正是从雾气深处透出。空间的边缘，环绕着深坑建造的，是一圈环形的平台和一系列大大小小的石室。
而最触目惊心的，是那些石室中陈列的东西。
石棺。数以百计的石棺，整齐地排列在石室中，有些棺盖紧闭，有些已经打开，露出里面干枯的遗骸。但并非所有的石棺都是古老的——在靠近深坑边缘的平台上，莱昂看到了一些明显是近期才被搬运至此的东西：木箱、铁笼、甚至还有几顶破烂的帐篷。
而在这些杂物之间，以及平台的某些区域，散落着一些更加新鲜的、令人作呕的痕迹：深褐色的污渍、破碎的衣物碎片、散落的骨头（有些看起来太新了），还有一些施法用的黑暗法阵残留，用不知名的黑色粉末绘制，边缘还在微微冒着黑烟。
“‘暗影之幕’在这里活动过，”卡伦压低声音，“而且……就在不久前。看那些木箱上的标记。”
莉安德拉示意一名精灵游侠上前检查。游侠轻盈地跃过几具倒在地上的骷髅（这些骷髅的骨骼颜色发黑，显然是被黑暗能量污染过），靠近一个半开的木箱。她用箭矢小心地挑开箱盖。
里面是码放整齐的黑色卷轴、用蜡封好的小瓶（瓶中液体呈现出不祥的紫黑色），以及一些打磨光滑的暗色晶石。卷轴上，那个熟悉的扭曲蛇形标记赫然在目。
“他们在收集……或者说，生产什么东西。”艾丽雅皱眉，“这些法阵残留……是一种转化仪式。他们在尝试用这里的某种能量，或者用生命之泉的残余，进行黑暗的炼金术。”
“救……命……”
那个求救声再次响起，这次更加清晰，来源似乎是深坑边缘某个较大的石室。
莱昂握紧“黎明使者”，带头向那个方向移动。光剑的光芒驱散了周围的一部分暗红雾气，但坑底深处传来的那股令人心悸的压迫感却越来越强。他能感觉到，怀中圣典的震动模式发生了变化——不再是单纯的指引或警告，而是一种更加复杂的、仿佛在与什么共鸣的脉动。
石室的门洞是开着的，里面比外面更加昏暗。暗红色的光芒从深坑方向斜斜射入，在地上投下扭曲的光斑。
石室内部堆满了各种杂物：破损的实验仪器（一些玻璃器皿中还残留着干涸的彩色液体）、散落的石板（上面刻满了密集的数据和公式）、甚至还有一些被撕碎的、材质奇特的纸质文献。而在石室最内侧的角落，一个身影蜷缩在那里。
那是一个类人生物，但形态极其古怪。
他的体型比普通人类略高，但极其瘦削，几乎到了皮包骨的程度。皮肤是一种不健康的灰白色，布满皱纹和褐色的老年斑。他穿着一件破烂不堪的、原本可能是白色或浅色的长袍，长袍的式样古老而繁复，与祭坛浮雕上那些跪拜者的服饰有几分相似，但更加简陋。最引人注目的是他的头部——他的额骨异常突出，眼窝深陷，几乎看不到眼球，只有两点微弱的、如同余烬般的金色光点在眼眶深处闪烁。他的耳朵尖长，但比精灵的更薄，几乎透明，能看见里面细微的血管。
听到脚步声，他猛地抬起头，那两点金色光点骤然亮了一些。
“谁……？”他的声音干涩刺耳，用的是古老的源初语，但语调怪异，仿佛很久没有说过话，“封印……守护者？还是……背叛者的……影子？”
莱昂停下脚步，示意其他人不要靠得太近。他能感觉到这个生物非常虚弱，生命气息如同风中残烛，但同时也感受到一种奇异的、与周围环境格格不入的纯净能量波动——尽管那波动已经微弱到几乎无法察觉。
“我们不是‘暗影之幕’的人，”莱昂用尽量清晰的通用语回答，同时指了指自己胸前的圣典位置——他能感觉到圣典在与这个生物产生微弱的共鸣，“我们是被……指引来到这里的。你刚才在求救？”
那个生物——似乎听懂了。他挣扎着想坐直身体，但显然力不从心。艾丽雅见状，小心地释放了一个极温和的、不带任何攻击性的自然探测法术。淡绿色的光晕扫过他的身体。
“他的生命形态……很奇特，”艾丽雅低声对莱昂说，“极度衰老，生命力近乎枯竭，但……他的生命构成方式与我们完全不同。不是单纯的□□衰老，更像是……某种维持他存在的‘能量源’即将耗尽。而且，他的身体受到过严重的黑暗侵蚀，但有一股纯净的力量在保护他的核心，抵挡着侵蚀。”
那生物似乎感觉到了艾丽雅的探测，他转向精灵法师的方向，深陷的眼眶“看”着她。
“自然……之女……”他用源初语喃喃道，“你身上……有森林的低语……还有……光明之书的……气息……”他的目光（如果那能称为目光）又转向莱昂，“而你……持书者……你带来了……希望的回响……”
他挣扎着，用骨瘦如柴的手指，指向石室另一侧墙壁上悬挂的一件东西。
那是一个用某种银色金属和透明水晶制成的复杂装置，大约有脸盆大小，形状像一个多面体的星盘，中心镶嵌着一颗拳头大小、但已经彻底黯淡无光的乳白色晶体。装置表面布满了精细的刻度和活动部件，但现在大部分都蒙着厚厚的灰尘，一些部件已经锈蚀或损坏。
“星轨……仪……”那生物喘息着说，“用它……计算……绿洲的……轨迹……但核心……生命晶核……耗尽了……被那些……黑暗之手……污染了大部分……”
艾丽雅小心地取下那个装置。它比看起来要沉重许多。她仔细检查着中心那颗黯淡的晶体，又看了看装置内部复杂的齿轮和透镜结构。
“这是一个极其精密的星象计算仪器，”艾丽雅判断，“结合了光学、机械和某种能量感应原理。这颗晶体……应该就是用它来感应和追踪‘沉没绿洲’能量波动的核心部件。但它现在……”她摇摇头，“完全失去了活性。而且内部有黑暗能量残留的腐蚀痕迹。”
那生物发出了一声痛苦的、仿佛灵魂被撕裂般的叹息。
“他们……那些黑袍者……几个月前……找到了这里……”他开始断断续续地讲述，语言混杂着源初语和生涩的通用语词汇，众人需要集中精神才能勉强理解。
“我……是‘守泉人……我族名为‘星裔’……曾经守护……生命之泉……与绿洲……”
“背叛……发生在……三千七百个循环之前（他用的时间单位无人理解）……一部分族人……被永恒生命的……妄念吞噬……他们与……来自世界之外的……低语者……达成契约……用黑暗……污染泉水……试图将其……转化为……不朽的源泉……”
“忠诚者们……进行最终仪式……牺牲自身……封印泉眼……将绿洲……放逐至时空的……夹缝……使其在沙海中……漂流……只有通过星轨……和纯净的生命共鸣……才能定位……”
“我……被选中……留守此地……维持封印的……最后节点……同时守护……星轨仪……等待……真正的‘共鸣者’……到来……”
他的讲述被一阵剧烈的咳嗽打断，咳出的不是血，而是一些散发着微光的、如同沙粒般的金色粉尘。
“但……我的生命晶核……也源于泉水……随着泉水被封印……干涸……我的力量……不断衰减……沉睡的时间……越来越长……”
“那些黑袍者……他们发现了……沉睡的我……和残存的……仪式场……他们用黑暗仪式……强行抽取……封印节点的能量……污染星轨仪……试图……逆向推算绿洲位置……我……无力阻止……只能……将自己……封入最后的……纯净屏障……”
他指向石室角落一个已经失效的小型魔法阵残余。
“他们在……十天前……离开了……似乎……得到了……部分计算结果……但星轨仪……的核心……也被他们……彻底污染耗尽……他们……还留下了一些……守卫……和……陷阱……”
凯拉迪斯的声音越来越微弱，眼眶中的金色光点明灭不定。
“你们……是真正的……共鸣者……我能感觉到……光明之书……在你们手中……自然之女……在身边……请……修复星轨仪……找到绿洲……净化……生命之源……否则……当黑暗……完全吞噬……最后的泉核……绿洲将……永久沉没……生命循环……将出现……无法弥补的……缺口……”
他的话信息量巨大，众人一时难以完全消化。但核心信息很明确：这个自称凯拉迪斯的“星裔”守泉人，是古老文明最后的遗民；生命之泉的源头“沉没绿洲”被放逐在时空夹缝中漂流；“暗影之幕”已经先一步来到这里，污染了星轨仪并可能得到了部分线索；而他们必须修复星轨仪，赶在“暗影之幕”之前找到绿洲。
“修复星轨仪需要什么？”莱昂急切地问，“那颗核心晶体，还有别的吗？”
凯拉迪斯艰难地抬起手，指向深坑的方向。
“下方……封印节点的……最深处……还有……一小块……未受污染的……生命晶核碎片……是当年……封印仪式时……特意留下的……‘钥匙’……但通往那里的路……被那些黑袍者……布下了……守卫和……扭曲的……黑暗造物……”
他停顿了很久，仿佛在积聚最后的力量。
“小心……他们留下的……不仅仅是……亡灵……还有……用生命之泉的……污染残渣……制造的……‘饥渴者’……它们……永远……饥饿……永远……痛苦……会吞噬……一切……生命能量……”
话音刚落，他眼中的金色光点骤然黯淡，几乎熄灭。他的身体变得更加佝偻，皮肤下的最后一点光泽也在迅速消退。
“我的……时间……到了……持书者……自然之女……请……延续……守望……”
他的声音细若游丝。最后，他用尽力气，做了一个奇特的手势——双手交叠放在胸前，手指做出星辰的图案。
“愿……星轨……指引你们……愿……生命……循环……不息……”
手势完成的同时，凯拉迪斯身体表面浮现出无数细微的金色光点，如同夏夜的萤火虫。这些光点脱离了他的躯体，在空中盘旋片刻，然后仿佛受到吸引般，纷纷飘向艾丽雅手中的星轨仪，渗入那颗黯淡的晶体中。
晶体微微亮了一下，极其短暂，随即恢复黯淡，但仔细看去，会发现最核心处似乎多了一丝极其微弱的、几乎看不见的金色光丝。
而凯拉迪斯的躯体，在光点散尽后，迅速干枯、风化，短短几秒钟内，就化作了一小堆灰白色的尘埃，只剩那件破烂的长袍覆盖其上。
石室内一片寂静。
良久，杜瓦林才低声说：“他……回归星海了。”
艾丽雅小心地捧着星轨仪，神色肃
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穆：“他将最后一点灵性注入了仪器核心。这或许能为我们争取一点时间，或者提供一点线索。但修复它，我们依然需要那块‘钥匙’碎片。”
莱昂转身，望向深坑的方向。暗红色的雾气在坑口翻腾，那脉动的光芒仿佛恶魔的心跳。下方等待着他们的，是未知的黑暗守卫，以及凯拉迪斯口中那些可怕的“饥渴者”。
但他没有犹豫。
“我们下去。”莱昂的声音斩钉截铁，“拿到碎片，修复星轨仪。我们没有退路。”
他看向小队成员。矮人们握紧了战锤，眼神坚定；精灵们已经检查好了箭囊；卡伦默默地擦拭着弯刀；艾丽雅将星轨仪小心地收进一个特制的、内衬柔软皮毛的背囊中，然后握紧了木杖。
每个人的眼中都没有退缩。他们穿越了沙海，战胜了沙蚺和亡灵尸巫，揭开了古老文明悲剧的一角。现在，目标就在下方。
莱昂带头走向通往深坑内部的通道——那是环绕平台的另一条向下阶梯，比他们下来的那条更加陡峭狭窄，石阶边缘布满了湿滑的暗色苔藓。暗红色的光芒从下方涌上，将每个人的脸映照得如同鬼魅。
阶梯两侧的石壁上，开始出现令人极度不安的刻画。不再是浮雕，而是一些用深色颜料（看起来像干涸的血迹混合了某种矿物粉末）涂抹的狂乱符号和扭曲人形。这些涂鸦的风格与上方遗迹的庄严古老截然不同，充满了疯狂与痛苦的气息。一些画面显示，人影被锁链捆绑，接受着某种液体的灌注，身体发生可怕的变异；另一些画面则描绘了变异的生物在互相撕咬、吞噬。
空气中开始弥漫一种甜腻到令人作呕的腐臭，混合着某种化学试剂的刺鼻气味。温度在逐渐升高，湿漉漉的热浪扑面而来。
他们向下走了大约五分钟，阶梯终于到了尽头，连接着一条仅容两人并行的狭窄石廊。石廊的墙壁上布满了大大小小的孔洞，有些孔洞里似乎有什么东西在蠕动，发出细微的“窸窣”声。地面湿滑粘稠，踩上去发出“吧唧”的声响。
“小心这些孔洞，”莉安德拉低声道，她的精灵视觉能捕捉到更多细节，“里面……有东西。不是亡灵，是活物。但生命形态很奇怪，极度不稳定。”
话音刚落，前方石廊的阴影中，传来了拖沓的脚步声，以及一种仿佛湿漉漉的破风箱般的喘息声。
莱昂举起“黎明使者”，剑光向前延伸。
光剑照亮了前方的景象。
那是三个……勉强还能看出人形的生物。
它们的皮肤呈现出一种病态的、半透明的灰白色，能看见皮肤下扭曲膨胀的血管和异常增殖的肉瘤组织。它们的肢体严重变形，有的手臂过长，垂到地面，指尖异化成锋利的骨刺；有的双腿融化成粗壮的、类似章鱼触手般的结构，在粘液的地面上蠕动。它们的头部肿大，五官移位，嘴巴裂开到耳根，露出参差不齐的、不断滴落粘液的尖牙。最可怕的是它们的眼睛——没有眼白和瞳孔，只有一片浑浊的、闪烁着饥渴红光的胶状物质。
它们没有立刻攻击，而是站在原地，用那令人毛骨悚然的“目光”锁定着闯入者，喉咙里发出“咕噜咕噜”的声音，粘稠的唾液从嘴角流淌下来。
“这些就是……‘饥渴者’？”卡伦的声音有些干涩。
凯拉迪斯的描述在它们身上得到了完美的印证。这些生物散发着一种纯粹而原始的欲望——对生命能量的贪婪渴求。仅仅是看着它们，莱昂就感到自己的生命力仿佛在被无形地抽取，一种发自本能的厌恶和恐惧涌上心头。
其中一个“饥渴者”似乎按捺不住了。它发出一声尖锐的、如同婴儿啼哭般的嘶鸣，猛地扑了上来！它的速度极快，变形的前肢如同鞭子般甩向莱昂！
莱昂挥剑格挡，“黎明使者”与那骨刺前肢碰撞，发出金铁交鸣之声！让他震惊的是，这些变异生物的肢体竟然异常坚韧！而且，剑身上的光明力量与它们接触时，虽然发出了“嗤嗤”的灼烧声，却不像对亡灵那样效果显著。这些“饥渴者”是活物，是被扭曲污染的生命体，而非纯粹的死亡造物。
与此同时，另外两个“饥渴者”也从两侧扑上！它们的攻击毫无章法，只有最原始的本能——撕咬、抓扯、试图用那些变异的肢体缠绕、束缚猎物。
“自由射击！瞄准头部和关节！”莉安德拉下令。精灵箭矢破空而出，精准地射向“饥渴者”的眼睛和膝盖窝。箭矢射入，发出沉闷的噗噗声，粘稠的、散发着恶臭的暗黄色□□溅出。但“饥渴者”似乎对疼痛的感知极其迟钝，除非彻底破坏运动神经，否则它们会不顾一切地继续攻击。
矮人们咆哮着加入战团。杜瓦林一锤砸在一个“饥渴者”的小腿上，骨头碎裂的声响令人牙酸，那怪物踉跄倒地，但立刻用触手般的下肢支撑着，张开血盆大口咬向矮人的脚踝！卡伦的弯刀划过另一个“饥渴者”的脖颈，割开了大半个脖子，但怪物只是晃了晃，伤口处肉芽疯狂蠕动，竟然开始以肉眼可见的速度愈合！
“它们的再生能力很强！”艾丽雅喊道，她释放出数道柔韧的藤蔓，试图缠绕住这些怪物，限制它们的行动。藤蔓确实起到了一些作用，但“饥渴者”身上的粘液似乎具有腐蚀性，藤蔓在接触后迅速枯萎断裂。
战斗变得艰难。这些怪物没有亡灵尸巫那样的魔法防御，但它们扭曲的生命力、强大的再生能力和对痛苦的迟钝，让它们成为了极其难缠的对手。更麻烦的是，石廊两侧孔洞中的“窸窣”声越来越密集，显然还有更多的“饥渴者”正在被惊动，向这里聚集。
莱昂知道不能恋战。他看准一个机会，猛地将“黎明使者”刺入一个“饥渴者”张大的口腔，直贯后脑！光明力量在怪物体内爆发，这一次，怪物全身剧烈抽搐，发出濒死的哀嚎，眼中的红光迅速黯淡，身体如同泄了气的皮球般瘫软下去。
有效！口腔内部是弱点！
“攻击它们的嘴！”莱昂大喊。
莉安德拉立刻调整战术，精灵箭矢开始集中射击“饥渴者”试图撕咬时暴露的口腔内部。矮人们也抓住机会，用战锤猛砸怪物的头颅，或者将武器捅进它们嘶吼的嘴里。
在付出了卡伦手臂被划出一道深可见骨的伤口（艾丽雅立刻用自然魔法进行紧急处理）、一名矮人助手被触手扫中撞在墙上（所幸盔甲厚实）的代价后，他们终于解决了这三个“饥渴者”。
但石廊深处，更多的嘶鸣声正在逼近。
“走！快走！”莱昂催促道，“不要被拖在这里！”