苏桃哼着不成调的小曲，脚步轻快地走进厨房，开始备料。
首先是熬猪油，这是炒饭好吃的关键。苏桃是按照100碗炒饭的量买的，一共花了75文钱买了60两猪碎肥肉，大约可以熬出20两猪油。她熟练地把肥肉切成均匀小块，加入温水中火慢煮，等开始出油就加几片姜和一把小葱去腥增香。
渐渐的，肥肉越缩越小，从边缘开始往中心蜷曲，颜色从泛黄直至深黄，溢出的猪油汇成一汪琥珀色的液体，浓郁的荤香扑面而来。
苏桃熄了灶火，用一双干净无水渍的长竹筷将油渣一一挑拣出来，摊在麻布上晾凉。待油渣凉些了，她提起麻布包裹好，往小秤上一挂，将将25两。
“娘！阿姐！我回来了——”
苏桃将猪油舀进罐子里，转身望向院子，就见苏杨背着布包连蹦带跳地从院门口跑进来，一张小脸兴奋得通红，眼中满是欢喜。
李娟抱着孩子从正屋迎出来，伸手摸摸苏杨汗湿的额发，温声笑问：“今儿在学堂过得怎么样？夫子授课可否听懂？可有旁人欺辱你？午间饭食可曾吃饱？”
“好，都好！”苏杨用力点头，刚到十岁的他依旧热爱分享，满肚子话叽里咕噜往外倒，“娘，我跟你说，夫子虽然瞧着很严肃，其实人可好了！我一去，他就问我以前学过的还记得多少，然后就单独教我，帮我温习旧课。原先那些不懂的地方，经他一讲，我一下子全明白了……”
李娟听得满脸是笑，耐心听他说完方才问道：“这么说，夫子今日还给你布置课业了？”
“嗯，夫子让我背两篇课文，写十张大字。”苏杨稚声嫩气，一脸认真地说，“夫子怜我家中艰难，允许我先在石板上练习九遍，最后一遍写在纸上，明天只交一张大字上去即可。”
李娟一时感念，眉眼柔和，又正色道：“夫子一片苦心体谅你，你可不能辜负。练字的时候，须得用心，不可敷衍了事，知道么？”
苏杨兴高采烈地再次点头：“我会的！娘，你放心！”
李娟欣慰地摸摸他的脑袋，紧接着把怀里的小孩往前一递，笑道：“那你去完成课业的时候，顺便看着小妹吧。你阿姐一个人在厨房里忙，娘得去帮她。”
苏杨一愣：“……啊？”
他万万没想到，即使上了学念了书，他还是得照顾小妹。不过自父亲去世后，他就懂事多了，他天生性子温和乖顺，很快就接受了现实，乖乖伸出双手，熟练地将小妹接过来，揽在了怀里。
李娟目送儿子抱着女儿进了西厢房，转身走进厨房：“阿桃，接下来做什么？”
侧耳听了全程的苏桃温和一笑：“接下来，我们煮米。”
炒饭的米若想做到粒粒分明、香弹入味，单只蒸一遍是不够的，需要提前使用一些小技巧进行处理。
苏桃花了75文买了25斤米，足足装了一麻袋，份量很重。家里的饭甑容量有限，一次蒸不完，得分两回。
她让娘寻了个大木盆来，往盆里舀入半盆清水，将半麻袋米倒进去，让米粒在水中充分浸泡，吸足水分。
待米泡得差不多了，苏桃便往饭甑底下铺两层干净麻布，将米沥干水分，倒进饭甑里铺匀，又用筷子扎出许多小洞，方便蒸汽上行。然后大锅烧开水，把饭甑架在锅上，盖上盖子，大火猛蒸。
白滚滚的蒸汽从甑盖腾涌喷出，厨房里雾气氤氲，米香四溢。约莫半个时辰后，饭蒸熟了。
苏桃垫着粗布，将滚烫的饭甑从锅上端下来，对准一个大扁箩筐倾倒而下。李娟拿着两双长竹筷上前，将桶中米粒尽数扒拉到干净麻布上，端起扁箩筐出了屋。
苏桃弯下腰，将第二盆米沥干水分倒进饭甑，架上锅继续蒸，又把洗好的葵菜、香葱放在案板上，操刀笃笃笃地切起来。
厨房外，李娟用筷子将扁箩筐里的米饭彻底扒拉散开，让初春微凉的风带走米粒的热气。待饭粒凉些了，她又把它们均匀铺开，然后抬起扁箩筐，将其搁在屋檐下的木头架子上，让它们慢慢阴干一夜。
天色渐渐暗下来，安义坊曲一巷附近的宅院灯火陆续熄灭，归于沉寂。
次日清晨，鸟儿在枝头啾啾鸣叫。
苏桃渐渐从睡梦中转醒。她睁开眼睛，熹微晨光透过窗棂缝隙投射进来，将狭窄的屋子照得半明半暗、斑驳陆离。
她盯着房梁，脑子空白。这是她头一回不必摸黑起床做工，她回味着昨晚一夜酣睡、一觉睡到自然醒的舒坦，短暂地赖了一会儿床。
然后起床穿衣，投入紧张忙碌的状态。
她推门出屋，厨房里娘已经烧好了热水、正在做早食。苏桃提了热水回西厢房，叫醒苏杨，让他给小妹洗漱。一家人吃完早饭，苏杨背着布包去上学，苏桃协助娘将小妹捆在她的背上，然后两人一起去厨房搬东西，装满车厢。
李娟推开院门，将两扇门板完全敞开。苏桃握住车把手，缓缓将厢车推出去。
曲一巷狭窄，一辆厢车几乎占满巷道，苏桃站在车后，看不清前路，唯恐冲撞路人，走得很慢。
行至横曲巷，旁边宅院的门忽然开了一道缝，有人从里头探出头来，正是宋嫂子。她瞧见苏桃母女，顿时露出笑容，高兴地招呼道：“桃丫头！李嫂子！这么早啊？我那当家的才刚起呢。”
“早啊，宋大娘！”苏桃笑着回应道，“今儿我们第一回去集市，把握不好时间，我们宁愿早些去，也不愿去迟了。”
李娟也在一旁笑着补充：“是呢，去早些好做准备，免得生意来了手忙脚乱的。”
“那倒是。”宋嫂子点点头。
苏桃告辞道：“宋大娘，我们就先走了，过后咱们在集市再碰头。”
“哎，慢走，路上当心！”
两人别过宋嫂子，推着车子出了狭窄的曲一巷，步入坊内主街，又出坊门，沿着县城主街向北而行，进集市，抵达了标记为丙二七的摊位。
苏桃把车停好。李娟拔下车厢两边的插销，将桌板放平立稳，又从车斗里往外搬东西，一边搬一边忍不住往集市门口的方向张望，脸上渐渐浮起忧色。
“阿桃，”她低声道，“咱们这地方，离集市门口也太远了。离连通门口的那条主道也远，得拐两个弯，走上前面这条窄路，才能走到咱们这儿来。客人走过来之前，就已经经过两个炒饭摊子了。咱们这生意…怕是不好做啊。”
苏桃将小方桌和凳子从车斗里搬出来，在车厢旁边一一摆好。她抬眼朝集市门口望去，此时约莫接近上午10点（巳时），卖菜的农户尚未散尽，进来的客人多是去寻早食摊子的，汤饼、烧饼、粥羹、馒头、炊饼……无人用正餐，更没人到她这炒饭摊子来。
“莫急。”苏桃温声安抚，“我先炒一碗样饭出来，给客人瞧着选。”
苏桃系上围裙，拿一块干净布巾将头发仔细裹好，又将两只袖子挽起一截，拿着大铁勺走到炉子边。
李娟蹲在炉口，已点燃了炉火，正往里添柴。
“娘，小火。”
苏桃轻声说了一句，拎起细口的粗瓦油壶，往铁锅里注油，约莫半两左右。她轻轻晃动油锅，让油均
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匀润满锅底，又?了一勺猪油放进去。
猪油渐渐融化，油面微冒细泡，苏桃挥动铁勺，挖起适量葱白投进锅里，铁勺轻炒两下，葱白遇热，渐渐释放出诱人的葱香。
“娘，大火。”
葱白边缘微黄，苏桃抓起一大把切碎的葵菜扔进锅里，铁勺快速翻炒，葵菜迅速断生，颜色愈发碧绿，她舀起少许粗盐撒进去掺入底味，再倒入一旁备好的阴干米饭，铁勺边炒边压，将结块的米粒碾散，又不停地颠锅翻炒，使锅中米饭上下翻飞，直到每一粒米都裹上均匀油光，葵菜碎也均匀地掺杂其间，金绿交错。
苏桃舀起几粒米尝味，又洒上少许粗盐，再撒一把葱花，快速翻炒两下，铁勺一挑，出锅！
她将炒饭尽数盛入粗瓦碗中，伸手一递：“娘，你尝尝。”
李娟接过碗，拿筷子挑起吃了一口，细细咀嚼片刻，眼睛亮了起来：“还真是好吃一点儿啊…我不知道怎么形容，我就是觉得这饭更香一点儿，更有滋味一点儿。”她一边说，一边又挑起一筷子塞进嘴里，含糊不清道，“让人更想一筷子接一筷子吃下去……”
苏桃弯眉浅笑：“炒饭是最寻常不过的食物，能出来摆摊的，手上都有好功夫。食材、火候、调料，缺一不可。我们把这些方面做到位，再用些小技巧增色，就足以脱颖而出了。”
她没有停歇，又接连炒了鸡蛋炒饭和猪油渣炒饭。李娟将它们一一摆放在车厢最外侧，好让客人一来便能看见，直接点菜。
此时已经10点半了，来集市吃午食的客人渐渐多了起来。
一阵轱辘声由远及近，苏桃抬眼望去，就见一个中年妇人推着双轮厢车，不紧不慢地朝这边过来。那妇人穿着一身桃红色褙子，发髻上斜插一根桃花枝，她将车停在旁边的摊位，正是昨日那个卖梅花汤饼的摊主。
妇人望过来，抬眼上下打量她们两眼，嘴里啧了一声：“来这么早干什么？”说着，身子一歪，闲闲地靠在车厢上，双臂抱胸，阴阳怪气，“卖了几个客人啊？”
这人！讲话怎么那么难听啊？！
李娟心里的火蹭地一下就上来了，抬起胳膊一副就要跟她干架的模样：“你嘴里不干不净的，想说什么？！”
“什么不干不净？我在问你们生意呢。”妇人撩起一缕头发，慢悠悠捋下来，“果然啊，心里肮脏听什么都肮脏。哈，难不成你们真的在做什么不干不净的生意？”
李娟气急：“你——！”
苏桃压下她的胳膊，嘴角微翘，眼睛里却无半分笑意：“你卖汤饼，当是早上最好卖吧？怎么这会子才来呢？你昨晚做了什么？今天早上起得这般迟？”
“你在胡沁什么？”妇人瞪大眼睛，一下子就站直了，指尖差点儿杵到苏桃鼻子上，“我告诉你啊，你别随便诬蔑人啊！”
“我什么时候诬蔑你了？我只是在关心你的生意。”苏桃大声地叹了一口气，故作感慨，“果然啊，人真是心里肮脏就听什么都肮脏。”
“你——！”妇人吵不过她，跺了跺脚把袖子一拂，转身走到车厢后面去了。
李娟转头看向女儿，眼睛睁大满是羡慕，又隐隐透出几分崇拜：“阿桃，你、你嘴皮子怎么这么利索？一下子就把她气跑了？”
“很简单的。”苏桃眼底漾开一丝笑意，“这种人，就是纯来找茬的。你若顺着他的话头去辩解，便落进了他的套里，越说越错。所以啊，他怎么攻击你，你就怎么攻击回去，寸步不让就是了。”
李娟恍然大悟，嘴里念念有词，试图领悟吵架真经。