夏至那天，李秋水在院子里支了张竹榻。
太阳毒，但院子里有棵老槐树，枝叶茂密，投下一片浓荫。她躺在竹榻上，手里摇着蒲扇，看树影在地上摇晃。
春桃端来一碗绿豆汤，冰镇过的，碗壁上凝着水珠。
“小姐，喝点凉的。”
李秋水坐起来，接过碗喝了一口。甜，凉，解暑。
“小梅呢？”
“在学堂呢。”春桃说，“今天林姑娘教算账，小梅去帮忙。”
李秋水点点头。
小梅现在识字了，会算账了，还能帮着教新来的学生。王桂花也是，煎饼摊做得红火，还收了两个学徒——都是街上的苦命女子，王桂花说“能帮一个是一个”。
一切都像夏天的植物，疯长。
午后，谢临来了。
晒得黑了些，但精神很好。他刚从西域回来，带了一身的尘土，还有一包种子。
“这是什么？”李秋水问。
“胡瓜。”谢临说，“西域那边种的，比咱们这边的黄瓜甜。你种种看。”
李秋水接过种子，小小的，扁扁的。
“怎么这时候才回来？不是说一个月就回吗？”
“路上有事耽搁了。”谢临在竹榻边坐下，接过春桃递来的绿豆汤，一口气喝完，“在凉州遇到一伙马贼，劫了支商队。我们帮着把人救回来了，但耽误了时间。”
“人没事吧？”
“没事。”谢临说，“商队里有个女子，会功夫，帮了大忙。”
他顿了顿。
“她叫阿依莎，是西域那边的人。父亲是商人，母亲是汉人。她说她不想嫁家里定的人，就跑出来了，跟着商队走南闯北。”
李秋水笑了：“又一个不想演的。”
“是啊。”谢临也笑了，“她说，在凉州听说京城有个沈姑娘，教女子自立，她想来见见。”
“人呢？”
“在镖局住着。”谢临说，“明天带她来。”
那天傍晚，谢临留下来吃饭。春桃做了凉面——面条过凉水，配上黄瓜丝、豆芽、炸酱，爽口。还有李秋水腌的糖蒜，酸甜开胃。
吃饭时，谢临说：“清漪，我想在凉州也开个分号。”
“开呗。”
“可是……”谢临犹豫了一下，“那边乱，马贼多，生意不好做。”
“那就更需要镖局了。”李秋水说，“乱的地方，才需要人保平安。”
谢临看着她。
“你总是……想得简单。”
“事情本来就简单。”李秋水说，“想做，就做。不做，就不做。别想太多。”
谢临笑了。
“也是。”他说，“那就做。”
吃完饭，天还没黑。两人坐在廊下，看夕阳。
“清漪，”谢临忽然说，“我有时候会想，如果我没遇见你，我现在在干什么。”
“在打仗吧。”李秋水说，“或者……在演将军。”
谢临点头。
“可能。”他说，“但现在，我在走镖，在开镖局，在教人功夫。更……实在。”
李秋水摇着蒲扇。
“谢临，”她说，“你后悔吗？”
“后悔什么？”
“后悔没当将军。”
谢临想了想。
“不后悔。”他说，“将军是演给别人看的，镖头是做给自己的。”
他顿了顿。
“而且，我现在做的事，救的人更多。”
是啊，李秋水想。
救人不一定要打仗。
保货，保人，保平安。
也是救。
第二天，阿依莎来了。
高挑的个子，小麦色的皮肤，眼睛大而亮。穿着胡服，头发编成辫子，腰间别着短刀。
“沈姑娘，”她行了个胡礼，“我叫阿依莎。谢大哥说，您是个奇人。”
李秋水笑了：“我不是奇人，我就是个种菜的。”
“种菜也能种出个学堂来？”阿依莎也笑了，“我在凉州就听说了，京城有个自立学堂，教女子识字算账。我就想，一定要来看看。”
她说话爽利，不扭捏。
李秋水请她坐下，春桃端来茶。
“阿依莎姑娘，以后有什么打算？”
“我想开个武馆。”阿依莎说，“教女子防身术。走南闯北这些年，我见过太多女子受欺负。会点功夫，至少能自保。”
“好主意。”李秋水说，“需要帮忙吗？”
“需要。”阿依莎说，“我不识字，不会算账。谢大哥说，您能教。”
“能。”李秋水说，“从今天开始，你就来学堂学。”
阿依莎眼睛亮了。
“真的？”
“真的。”李秋水说，“不过有件事。”
“您说。”
“你也要教。”李秋水说，“教女子防身术。”
阿依莎站起来，抱拳。
“阿依莎遵命！”
就这样，自立学堂多了门新课——女子防身术。
阿依莎教得很认真。第一课，教怎么挣脱手腕被抓住。
“这样，扭，转，用力。”她示范，“很简单，但管用。”
下面的女子们学得很认真。王桂花也来学，她说：“摆摊的时候，遇到无赖，能用上。”
小梅学得最快，她有力气，动作利落。
阿依莎夸她：“你是个练武的好苗子。”
小梅脸红了：“我……我就是想能保护自己。”
“保护自己，就是保护家人。”阿依莎说。
那天放学后，阿依莎对李秋水说：“沈姑娘，您这儿……像个家。”
“本来就是家。”李秋水说，“有饭吃，有衣穿，有人说话，就是家。”
阿依莎眼睛红了。
“我……我好久没回家了。”
“这里就是你家。”李秋水说，“想住多久住多久。”
阿依莎用力点头。
夏至后的第十天，萧珩送来了新茶。
是他自己种的，自己制的。茶叶不匀，但香。
随茶送来的，还有一封信。
信里写：
“清漪，茶山的第一批茶制成了。不好，但真。附上二两，你尝尝。另，我在茶山下盖了间小屋，三间房，一个院，种了菜，养了鸡。你若得闲，可来看看。不勉强，只是……有这么个地方。”
李秋水泡了茶。
确实不好，但真。
她回信，只有一行字：
“茶收到了，真。等白菜收了，去看。”
信寄出去后，她继续腌菜。
夏天的豆角下来了，嫩，适合腌酸豆角。洗净，晾干，撒盐，压进坛子里。等半个月，就能吃了。
王婶在旁帮忙，一边腌一边说：“小姐，您这手艺，能开个酱菜铺了。”
“开铺子太累。”李秋水说，“腌点自己吃，送送人，就够了。”
“也是。”王婶说，“日子嘛，过得去就行。”
过得去就行。
李秋水想。
不贪多，不求大。
过得去，就行。
六月底，林晚从江南回来了。
这次不是一个人回来的，还带了个姑娘——江南绣娘，叫柳儿，十八岁，手巧，但胆小。
“柳儿绣得好，”林晚说，“但家里逼她嫁人，嫁个五十岁的老头做填房。她不愿意，就跟我来了。”
柳儿低着头，不敢看人。
李秋水走过去，拉起她的手。
手很巧，指尖有针眼。
“柳儿，”她说，“在这里，你想绣就绣，不想绣就不绣。想嫁就嫁，不想嫁就不嫁。你自己做主。”
柳儿抬起头，眼睛红了。
“真……真的吗？”
“真的。”李秋水说，“这里不是江南，没人逼你。”
柳儿的眼泪掉下来。
“谢……谢谢姑娘。”
那天晚上，柳儿住在林晚房里。两人说话说到半夜。
李秋水在隔壁听着，听不见说什么，但能听见笑声。
笑了，就好。
七月初，贵妃宫里的学堂出了第一个“毕业生”。
是个叫翠儿的宫女，二十五岁，今年该出宫了。她识字了，会算账了，还会绣活。
出宫前，贵妃问她：“翠儿，以后有什么打算？”
翠儿跪下了。
“娘娘，奴婢……民女想开个小绣庄。”
“开在哪儿？”
“开在……开在家乡。”翠儿说，“民女家乡穷，女子除了嫁人，没别的出路。民女想回去，教她们绣活，让她们也能自己挣口饭吃。”
贵妃的眼睛湿了
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“好。”她说，“本宫……我支持你。”
她给了翠儿一笔钱，不多，但够开个小铺子。
还给了她一封信，写给当地县官的——不是以贵妃的身份，是以“德妃绣坊东家”的身份，请县官多关照。
翠儿走的时候，哭了。
“娘娘，民女……民女不会忘了您。”
“不用忘。”贵妃说，“好好活着，就是最好的报答。”
翠儿走了。
容嬷嬷站在宫门口，看着她走远。
“娘娘，”她说，“咱们……做的是对的。”
贵妃点头。
“是啊。”她说，“对的事，就该做。”
七月中，最热的时候。
李秋水在院里晒酱。
黄豆煮熟，拌上面粉，发酵，晒。晒成酱坯，再下缸，晒成酱。过程慢，但做出来的酱香。
她戴着草帽，在太阳下翻酱坯。汗顺着脸颊往下流，但心里踏实。
春桃在旁帮忙，小声说：“小姐，您说，咱们这日子，能一直这么过吗？”
“为什么不能？”李秋水问。
“因为……”春桃犹豫，“因为总有人看不惯。总有人说，女子不该这样，不该那样。”
“让他们说去。”李秋水说，“咱们过咱们的。”
她顿了顿。
“春桃，你怕吗？”
春桃想了想。
“以前怕。”她说，“现在……不怕了。”
“为什么？”
“因为小姐在。”春桃说，“小姐在，咱们就有主心骨。”
李秋水笑了。
“你错了。”她说，“你们的主心骨，是你们自己。”
她指着院子里的人。
“王婶能做饭，小梅能算账，你能绣花。你们都有自己的本事，都能靠自己活着。这才是主心骨。”
春桃愣了愣，然后笑了。
“小姐说得对。”她说，“奴婢……我能靠自己活着。”
是啊，李秋水想。
能靠自己活着。
这才是最实在的事。
七月末，下了场暴雨。
雨很大，像天漏了。院子里积水，菜地淹了。
李秋水带着春桃、小梅、王婶排水。阿依莎也来帮忙，力气大，一桶一桶往外提。
忙到半夜，雨停了。
月亮出来，照着一院子狼藉。
菜倒了，花折了，酱缸进了水。
李秋水站在院里，看着。
“小姐……”春桃小声说，“咱们……白忙了。”
“没白忙。”李秋水说，“菜倒了，还能再种。花折了，还能再开。酱缸进水了，还能再做。”
她顿了顿。
“人在，就行。”
是啊，人在。
人在，就还能重新开始。
第二天，天晴了。
李秋水带着大家收拾院子。扶起菜，修好花，重新做酱。
忙了一天，院子又整齐了。
晚上，大家坐在廊下吃饭。
简单的菜——炒青菜，腌萝卜，米饭。
但吃得香。
因为是一起做的，一起吃的。
阿依莎说：“沈姑娘，您这儿……真好。”
“怎么好？”
“真。”阿依莎说，“真的过日子，真的活着。”
李秋水笑了。
“是啊。”她说，“真的活着。”
真的活着。
不演了。
就这样。
八月初，谢临又要走了。
这次去北边，护送一支商队去草原。
“这次去得久，”他说，“可能冬天才能回来。”
“路上小心。”李秋水说。
“会的。”谢临看着她，“清漪，你……保重。”
“保重。”
他走了。
李秋水站在门口，看着他走远。
然后回院，继续腌菜。
秋天要来了，得多腌点。
过冬用。
日子嘛，就是这样。
有人来，有人走。
有人醒，有人睡。
但总要继续过。
真的过。
这样，就好。
她想。
真的，很好。