八月十一日，凌晨三点。
沈烬在第七区实验室的时间乱流模拟器里，进行第317次冲击对抗训练。左臂的金色纹路在黑暗中像呼吸般明灭，她的反应时间已经缩短到0.07秒，平均消耗降到二十五分钟。但手环显示，这十天来，她累计消耗了——一百一十三天寿命。
三个月零二十三天。
而她实际只过了十天。
“可以停了。”陈启明的声音从外面传来，带着疲惫，“你今天状态不对，反应时间在变慢。”
沈烬走出模拟器，浑身被汗水浸透。她没有说话，只是靠在墙上，闭眼喘息。左臂的纹路在发烫，像在烧灼她的皮肤。
“你在透支。”陈启明走到她面前，递过一瓶水，“你的时间流逝速度在加快。十天前是1.2倍，现在是1.5倍。照这个速度，半年后，你的生理年龄会增加到……三十岁左右。外表可能看不出来，但身体机能会衰退。”
“我知道。”沈烬喝了一口水，喉咙像被砂纸磨过，“但我需要变强。0.07秒还不够。”
“欲速则不达。”陈启明摇头，“你现在的状态，遇到真正的时间乱流，反而更容易崩溃。休息两天，专注治疗患者，那也能训练控制力。”
沈烬没回答。她看着手环上的数据：剩余寿命估算：约十一年七个月。
这是秦彻根据她的时间消耗速度推算的。前提是她不再加速消耗，不再承受大规模时间乱流，不再进行高强度训练。
但不可能。她还有事要做。
“明天开始，我调整训练计划。”陈启明在平板上操作，“上午两小时基础感知训练，下午两小时乱流对抗，晚上休息。其他时间，你去治人，但每天治疗总时长不超过四小时。这是极限，否则你的身体会先垮掉。”
沈烬点头。“好。”
离开第七区时，天还没亮。沈烬走到诊疗室，想提前准备今天的预约。但刚走到门口，就看到李小雅蹲在台阶上哭。
“小雅？怎么了？”
李小雅抬起头，眼睛红肿。“姐姐……小雨姐姐……她……”
小雨。那个多重人格的女孩，被沈烬从时间错乱中救回来的少女。
沈烬的心一沉。“她怎么了？”
“昨晚……病情复发。”李小雅抽泣着说，“突然尖叫，说‘薄荷味好浓，要淹死了’，然后……然后就开始攻击她妈妈。警卫队来打了镇定剂，现在在医疗中心重症监护室。医生说……说她的意识彻底分裂了，这次可能……回不来了。”
沈烬转身就跑。
深空矿业医疗中心重症监护室外，小雨的母亲瘫坐在走廊长椅上，眼神空洞。看到沈烬，她像抓住救命稻草一样扑过来。
“沈医生！救救我女儿！她昨天还好好的，还给我煮了汤，怎么突然就……”
“别急，我看看。”
沈烬冲进监护室。小雨躺在病床上，身上连着各种仪器，但身体在剧烈抽搐。她睁着眼，但眼神是涣散的，瞳孔一会儿收缩一会儿扩散。嘴里喃喃说着混乱的话：
“……薄荷……好苦……姐姐……救我……爷爷在看……别看我……”
沈烬握住她的手。冰冷，僵硬，在颤抖。她集中精神，尝小雨的唾液样本。
味道炸开的瞬间，沈烬几乎吐出来。
浓烈的薄荷味。不再是清凉的甜，是尖锐的苦，像浓缩的毒药。这薄荷味里混着强烈的恐惧——不是小雨的恐惧，是……沈曦的恐惧。
妹妹在害怕。在尖叫。在求救。
而这恐惧，通过信号线，被放大了百倍，涌入了小雨的意识里。
沈烬立刻联系陈启明。“曦儿的信号在失控！她在害怕什么？”
通讯器里沉默了几秒，然后是陈启明沙哑的声音：“有人在干扰她。我监测到第七区实验室有异常能量波动，不是我们这边。可能是……林守时。他在尝试强行提取沈曦的时间能量。”
“阻止他！”
“我试过了，但我的设备太旧，对抗不了。需要支援。”
沈烬看向小雨。女孩的抽搐在加剧，心率飙升到180。再这样下去，她会心脏衰竭而死。
“陆知行！”沈烬接通另一个通讯，“我需要深空矿业的技术支援，立刻！有人在攻击第七区实验室，干扰沈曦，导致信号失控！”
“明白，我马上派人过去。”陆知行的声音很冷静，“医疗中心那边，需要我做什么？”
“稳定剂，强效的，能压制时间感紊乱的那种。还有……时间稳定场设备，调到最大功率，覆盖小雨的病房。我需要给她创造绝对稳定的环境，切断外部信号干扰。”
“设备十分钟内送到。”
沈烬挂断通讯，看向小雨的母亲。“阿姨，你先出去，我需要专心治疗。相信我，我会救她。”
女人哭着点头，退出病房。
沈烬走到床边，握住小雨的手，闭上眼睛。左臂的金色纹路亮起，她开启稳定场，但不是保护自己，是覆盖小雨——用自己的时间场，隔绝外部信号干扰。
代价是巨大的。手环显示，她的时间流逝速度瞬间飙升到5倍。每分钟消耗五小时寿命。
但小雨的抽搐在减缓。心率从180降到150，再降到120。她涣散的眼神开始聚焦，看向沈烬。
“沈……医生……”
“我在。”沈烬轻声说，“别怕，薄荷味很快会散。深呼吸，跟着我的节奏。”
小雨照做。沈烬引导她的呼吸，引导她的意识，像之前做的那样，用温柔的情绪冲淡恐惧。但这次更难，因为恐惧的源头还在，还在源源不断地涌来。
十分钟后，陆知行的人送来了时间稳定场设备。巨大的银色圆环在病房中央展开，嗡鸣声盖过了仪器的滴答声。设备启动，稳定场覆盖整个房间。
小雨的身体彻底放松下来，闭上眼睛，沉沉睡去。心率降到90，呼吸平稳。
沈烬松开手，踉跄后退，撞在墙上。左臂的纹路暗淡无光，颜色从金色退回到银金交织，但更淡了，像褪色的照片。手环显示，刚才那十分钟，她消耗了……五十小时。
两天多一点。
“姐姐！”李小雅冲进来扶住她，“你怎么样？”
“没事……”沈烬靠着墙坐下，喘着气，“小雨稳定了，但源头还在。我必须去第七区。”
“我送你去。”周凛冬的声音从门口传来。他不知什么时候到了，穿着战斗服，腰间挂着武器。“陆知行的人已经在第七区外围了，但里面情况不明，需要我带人进去。”
沈烬抬头看他。这十天，她一直在观察周凛冬，想从他的言行里找出秘密的痕迹。但什么也没发现。他依然是那个沉默、可靠、保护她的周叔叔。
也许陈启明错了。也许陆知行查到的记录有误。
但现在不是想这个的时候。
“走。”沈烬撑着站起来。
第七区入口已经被深空矿业的安保队封锁。陆知行在指挥，看到沈烬，快步走过来。
“里面的能量波动很异常，但监测不到生命体征。我派了两个小队进去，都失联了。通讯中断，定位信号消失。像被……时间场吞掉了。”
沈烬看向陈启明。“曦儿现在什么状态？”
“恐惧在加剧。”陈启明盯着平板上的数据，“她的时间场在剧烈波动，像在被什么东西……抽取能量。再这样下去，她的意识会崩溃，薄荷信号会彻底失控。到时候，所有被她信号影响的人，都会像小雨一样复发，甚至更糟。”
“有多少人？”
“目前记录在案的有三十七个重症，一百二十四个轻症。如果全部复发……”陈启明没说完，但意思很明显。
会是一场灾难。
“我进去。”沈烬说。
“我跟你一起。”周凛冬说。
“不，我一个人。”沈烬看着他，“如果里面是林守时，他是冲我来的。你去，他可能下死手。我一个人，他至少……会想见我。”
周凛冬想反对，但沈烬已经走向入口。陆知行想拦，陈启明摇头。
“让她去。这是她的命运。”
沈烬走进第七区。走廊里一片死寂，只有她的脚步声在回响。但空气里的味道变了——不再是陈腐的铁锈和灰尘，是……薄荷。浓烈到刺鼻的薄荷，混合着某种焦糊的甜腥。
是虚空能量的味道。
她走到第三实验室门口。门是开着的，里面亮着光。不是应急灯的冷光，是温暖的、像阳光一样的光。
她走进去。
实验室中央，站着一个老人。
花白的头发梳得整齐，穿着干净的白色实验服，背对着她，正在操作台前调试什么。听到脚步声，他转过身。
沈烬的心脏停跳了一拍。
那张脸，她在照片上见过无数次——年轻时的林守时，意气风发，眼神锐利。但眼前的老人，虽然五官一样，却苍老得多，眼角有深深的皱纹，眼神疲惫，但深处依然有那种科学家的狂热。
她的外公。林守时。
“烬烬。”林守时开口，声音温和，像普通的老人对孙女说话，“你来了。”
沈烬握紧拳头，左臂的纹路在发烫。“你在对曦儿做什么？”
“我在救她。”林守时转身，指向B3培养舱，“她的时间场在衰退，再这样下去，她会彻底消散。我需要提取一部分能量，稳定她的状态。但这个过程……有点痛苦。”
“你在抽取她的能量！”沈烬上前一步，“她快崩溃了！外面的人因为她信号失控，在复发，在痛苦！”
“必要的牺牲。”林守时平静地说，“沈曦是时间奇点，她的能量能救更多人。我正在研究‘时间疫苗’，提取她的能量，制成药剂，能治愈虚空症。这比你的治疗方法高效得多。”
“用她的命，换别人的命？”
“用她多余的能量，救必死的人。”林守时纠正，“烬烬，你太感情用事了。科学需要理性，需要取舍。沈曦的时间能量无穷无尽，提取一部分，她不会死，只会虚弱。但用这部分能量，能救成千上万的人。这不是很好吗？”
沈烬盯着他，胃里翻涌。这就是外公的“逻辑”。把人当资源，当变量，当可计算的代价。
“父亲在门后，也是你的‘必要牺牲’吗？”她问，声音冰冷。
林守时的表情僵了一瞬。“国栋……是个意外。他冲进去，我没拦住。但我相信，他还活着，在门后战斗。等我完成时间疫苗，就能打开门，救他出来。”
“用曦儿的能量开门？”
“是的。”林守时点头，“她的能量是钥匙，你的纹路是锁芯。你们姐妹联手，就能打开门，救出国栋和晓棠。然后，我们一起修复这个世界。这不就是你想要的吗？”
他说得那么真诚，那么理所当然，像在描述一个美好的未来。
但沈烬看到了他眼底的疯狂。那种为了“伟大目标”不择手段的疯狂。
“你骗人。”她说，“你在日记里写了，门后的晓棠是怪物，是时间清扫者。你根本不想救她，你想彻底消灭她。用我和曦儿当祭品，制造时间牢笼，困住怪物，对吗？”
林守时脸上的温和消失了。他盯着沈烬，眼神变冷。
“你看了我的日记。”
“看了。”沈烬说，“前半本，后半本，都看了。我知道你的一切——你的疯狂，你的错误，你的逃避，你的‘赎罪’计划。你不是在赎罪，你是在掩盖罪行。用更多人的牺牲，掩盖
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最初的错误。”
实验室陷入死寂。
只有培养舱里，沈曦微弱的哭泣声，像背景音一样回响。
“你不懂。”良久，林守时开口，声音沙哑，“我犯的错太大，大到无法弥补。唯一的方法，是用更大的‘正确’覆盖它。时间疫苗能治愈虚空症，能拯救千万人。用沈曦的能量，救千万人，这是正确的。困住门后的怪物，防止它毁灭世界，这是正确的。即使牺牲你们姐妹，即使牺牲国栋和晓棠，也是……正确的。”
他顿了顿，眼神狂热。
“烬烬，加入我。你有共情能力，能优化疫苗的效果。我们有资源，有技术，有目标。我们一起，能成为救世主。过去的错误，都会被未来的功绩掩盖。所有人都会感谢我们，尊敬我们。包括你的父母，如果他们知道……”
“他们不会想知道。”沈烬打断他，声音在颤抖，“父亲不会想用女儿的生命换自己的自由。母亲不会想用女儿的能量换自己的救赎。他们宁愿死在门后，也不会同意你的计划。”
“那他们太自私了。”林守时说，“为了家人，牺牲世界？这是小爱。为了世界，牺牲家人，才是大爱。”
沈烬看着他，忽然觉得可悲。这个人，她的外公，用“大爱”包装自己的疯狂，用“科学”粉饰自己的罪恶，用“赎罪”掩盖自己的懦弱。
他不敢承认错误，不敢承担责任，只能用一个更大的计划，来证明自己“没错”。
“我不加入你。”沈烬说，“我会救曦儿，救父母，救所有患者。但用我的方法，不是你的。”
林守时叹了口气。“那很遗憾。我只能……强制了。”
他按下操作台上的一个按钮。
实验室四周升起透明的能量屏障，将沈烬困在中央。培养舱里的液体开始剧烈翻腾，沈曦的尖叫声通过扩音器传出来：
“姐姐！救我！好疼！”
“住手！”沈烬冲向培养舱，但被能量屏障弹开。她撞在墙上，左臂的纹路剧痛。
“没用的。”林守时操作着控制台，“这个屏障是特制的，能隔绝时间场。你的能力在这里无效。现在，安静看着，学习——科学需要牺牲，但牺牲有价值。”
培养舱的液体被抽走，露出里面蜷缩的躯体。沈曦，三四岁的模样，瘦得皮包骨，左肩的银色胎记在发光，但光芒在快速黯淡。她闭着眼，在哭，眼泪混在液体里。
一根机械臂伸向她的左肩，针尖对准胎记。
沈烬疯狂地捶打屏障。“曦儿！睁开眼睛！反抗他！”
沈曦的眼皮动了动，睁开。看到沈烬，她的眼睛亮了一瞬，但很快被恐惧覆盖。
“姐姐……我害怕……”
“别怕！用你的能力！你是时间奇点，你能控制时间！不要让他抽走你的能量！”
沈曦愣住，然后，很慢地，她抬起手，握住伸向她的机械臂。
时间，停止了。
不是完全的停止，是局部的、针对机械臂的时间停滞。机械臂停在半空，针尖距离她的胎记只有一厘米，但无法再前进。
林守时愣住。“这……不可能。她的意识应该被压制了……”
“因为她听到了姐姐的声音。”沈烬说，眼泪流下来，“她不是你的实验品，是我的妹妹。她会为了保护我，为了保护自己，反抗你。”
沈曦看着沈烬，很慢地，露出一个笑容。很虚弱，但很坚定。
然后，她转头，看向林守时。
时间场，爆炸了。
无形的冲击波以她为中心扩散，撞碎了能量屏障，撞翻了操作台，撞飞了林守时。整个实验室在剧烈震动，仪器爆炸，火花四溅。
沈烬冲过去，抱住从培养舱里掉出来的沈曦。女孩很轻，很冷，但还活着。她左肩的胎记在剧烈闪烁，像超负荷运转的灯。
“曦儿，没事了，姐姐在……”沈烬抱住她，用身体护住她。
震动持续了十几秒，然后停止。实验室一片狼藉，但中央区域相对完好。林守时倒在废墟里，满头是血，但还睁着眼，看着她们。
“时间奇点……失控了……”他喃喃道，“你们……都会死……”
沈烬没理他。她检查沈曦的状态——呼吸微弱，心跳很慢，但稳定。左肩的胎记光芒在逐渐平复。
“姐姐……”沈曦轻声说，“我做到了……”
“嗯，你做到了，你很勇敢。”沈烬吻了吻她的额头，“现在休息，姐姐带你回家。”
“家……在哪？”
“在……”沈烬顿了顿，“在姐姐在的地方。”
她抱起沈曦，走向出口。路过林守时身边时，她停下。
“外公。”她叫他，第一次也是最后一次。
林守时看着她，眼里有复杂的情绪——震惊，不甘，还有一丝……解脱？
“我不会杀你。”沈烬说，“但我会让你活着，看着你的计划失败，看着我用我的方法，救我想救的人。然后，在监狱里，用余生忏悔。”
她说完，转身离开。
实验室外，周凛冬和陆知行的人已经冲进来。看到沈烬抱着一个女孩，都愣住了。
“这是……”
“我妹妹，沈曦。”沈烬说，“先送医疗中心。另外，里面那个人，抓住他，别让他死。”
“明白。”
沈烬抱着沈曦走出第七区。外面天已经亮了，人造阳光洒在广寒宫的金属结构上，反射出温暖的光。
怀里的女孩很轻，像羽毛。她闭着眼，嘴角带着浅浅的笑，像在做美梦。
沈烬低头，吻了吻她的额头。
“欢迎回家，曦儿。”
“我们还有很多事要做。”
“但这次，我们一起。”