天光初透，灰白的光线勉强挤进门缝，带着清晨特有的、渗入骨髓的凉意，却冲不散屋内厚重而温暖的烟火气。
炉膛里残余的柴火早已化作暗红的灰烬，但空气里依然顽固地盘旋着最后那点燕麦粥的稠厚米香，混合着烤饼边缘恰到好处的焦脆气息，以及一丝若有若无、奢侈得令人心尖发颤的甜腻——那是来自昨天收获、被他们小心翼翼掰碎融进粥里的黑巧克力的味道。
三人围坐在充当餐桌的粗糙木箱旁，沉默而迅速地吞咽着。艾薇用手指小心地将最后一点咸肉酱刮抹在饼的边缘，珍惜地放进嘴里，细细咀嚼，仿佛要将每一丝咸鲜都压榨出来。
陆仁仰头喝光碗底最后一滴黏稠的粥，放下粗陶碗时，碗底与木箱碰撞发出轻微而沉实的“笃”声。艾希利亚吃得最快，但动作丝毫不显急躁，每一口都得到充分利用，吃完后，她的目光已越过空碗，落向墙角那张摊开的、边角因反复摩挲而卷曲发毛的旧地图。
短暂的饱腹感带来一丝虚浮的安宁，像一层薄纱，暂时蒙住了胃袋深处对未知饥饿的恐慌。陆仁用袖子胡乱抹了下嘴，起身，带着一种不容置疑的决断，将那张沉重的地图重新铺展在木箱中央。粗糙泛黄的纸面上，炭笔的粗黑线条、圆珠笔漏油的蓝色痕迹、甚至还有不知是谁用烧焦木棍划出的焦褐色标记，杂乱而沉重地交错着，勾勒出他们已知的废墟、小镇、河流与道路，而在更远的东方，大片令人心悸的空白，被一个粗黑醒目的印刷体地名粗暴地打破——路易斯维尔。
“附近刮干净了。”陆仁的声音不高，却像一块棱角锋利的石头，砸破了早餐后那点脆弱的寂静。他的食指带着力量，重重按在地图上那个用红笔反复圈画、几乎要戳破纸面的点——他们此刻的藏身之所。
然后，那根手指开始缓缓移动，指腹压着纸面，向东拖动，划过代表荒野的稀疏阴影、零星小镇的简略符号、以及代表州际公路的粗线，最终，稳稳地悬停在那片代表密集城市区域的、错综复杂的网格标记上空。指尖之下，便是“路易斯维尔”。
那个名字本身，似乎就带着无形的重量与嘶吼。艾薇的呼吸下意识地屏住了，眼睛死死盯着陆仁指尖下的那个黑点，仿佛能透过薄薄的纸背，看到无数高耸入云却已倾颓断裂的灰色巨兽，看到被废弃车辆堵塞成钢铁坟场的宽阔街道，看到在每一扇破碎橱窗后、每一条幽暗小巷深处无声游荡的、密密麻麻的灰败身影。
艾希利亚的背脊不易察觉地挺直了些，她微微前倾，目光像两道冰冷而精准的探针，刺向地图上那片象征着极度危险与未知的复杂网格，瞳孔微微收缩，似乎在无声地衡量着每一寸交错线条可能蕴含的死亡概率，评估着各种突入和撤离路径的可行性。
“人多，意味着丧尸更多，”艾希利亚开口，嗓音平直得像用尺子划出的线，听不出明显的情绪起伏，但每个字都像精心打磨过的冰碴，冷硬而清晰，“而且，不全是我们在西点镇里见过的那些拖着腿、慢吞吞的玩意儿。时间过去越久，能在那种地方‘活’下来的……可能越麻烦。别忘了别墅区门口那摊东西。” 她指的是之前遭遇过的一种行动异常迅捷、力量骇人的变异个体，其残留的腐蚀性体液在水泥地上灼烧出的痕迹，几天都没消失。
“我知道。”陆仁收回手指，那根手指在空中蜷缩起来，握成了拳，指节因为用力而微微发白，手背上淡青色的血管隐隐浮现。
“风险，不用再多说。但收益……”他顿了顿，目光快速扫过艾薇因紧张而有些苍白的脸颊，又看回艾希利亚那深潭般平静的眼眸，
“也可能巨大。一个没被后来者撬开的工业仓库，一个大型连锁超市的储备冷库，甚至是一个区域性的药品配送中心……”他深吸了一口气，胸膛起伏，像是要把肺部所有犹豫和怯懦的空气都挤压出去，换成孤注一掷的决心，
“我们剩下的吃的，就算按最极限的方法省，最多再撑一个月。之后呢？等那几畦菜？菜苗能不能活到那天都不知道，就算活了，够谁吃？钓鱼？靠天吃饭，靠运气吊命？”
他拳头松开，手掌重重按在地图上，恰好覆盖了“路易斯维尔”和他们当前据点之间那片令人不安的空白地带。“路易斯维尔，必须去。但不是现在，不是这样穿着单衣、开着一辆普通皮卡就去送死。”
“我们需要盔甲。和盾牌。”艾希利亚立刻接上，她的思维已经像最精密的齿轮，咔哒一声咬合到了具体的生存算术环节，“光靠身上这几层布，进那种地方，等于把自己当肉饵。车也是，现在的皮卡，撞开一两只拦路的还行，要是被几十只围上，车窗一碎，我们就困死在铁棺材里。”
“所以，我们花时间，自己造。”陆仁的拳头彻底松开，手掌平摊，按在地图上，仿佛要按住那个躁动不安的危险标记，也为这个疯狂的念头落下锚点，“五天，或者七天。这几天，除非必要，不安排外出搜索。就集中全力干这一件事：做护甲，改车。食物还够支撑这段时间，趁我们现在还有力气折腾，有材料可用。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！艾薇听着，手指无意识地抓紧了自己洗得发白的衣角，布料在她掌心皱成一团。她知道“路易斯维尔”对她意味着什么——那绝不是以她现在的能力可以踏足、甚至旁观的地方。留守，从一个“可能”的选项，变成了冰冷而绝对的“唯一”现实。
一股复杂的情绪涌上喉头，堵得发紧——有对两人即将涉足绝地的深深担忧，有对自己无法同行的不甘，更有一种熟悉的、沉甸甸的自我怀疑。她张了张嘴，微弱的声音几乎被自己的心跳淹没：“我……我可以帮忙做护甲，打磨或者……” 但话到一半，又噎住了。帮忙？拿起那些沉重的角铁、冰冷的钢板、咬人的工具？她想象自己笨拙的样子，恐怕只会添乱。
陆仁似乎看穿了她心底翻腾的波澜，目光转向她，语气是不容置疑的斩钉截铁，却奇异地带着一种能压住慌乱、令人安心的分量：“艾薇，你这几天的任务，比我们只重不轻。营地不能丢，这是根本。菜苗、陷阱、日常的水、火、警戒，全在你肩上。而且，”他抬手指了下连通着厨房的车库方向，那里堆放着他们陆续搜集来的各种金属材料和工具，“做护甲需要人手处理边角料，裁剪内衬的厚布，打磨焊接后的毛刺，这些细致繁琐的活儿，我和艾希利亚粗手粗脚，干不好，也缺耐心。需要你帮忙。这不仅是看家，也是为这次行动做准备，是保证我们身上‘铁皮’合身、牢靠的关键一环。明白吗？”
艾希利亚也转过头看向艾薇，点了点头，她的话语依旧简练，但补充的内容却像在艾薇摇摆的天平上加了最后一块砝码：“没错。护甲不合身，跑跳转身都碍事；连接处不牢固，关键时刻就是致命的破绽。你能把这些细节处理好，就是给我们上了一道实实在在的保险。另外，”她顿了顿，目光扫过艾薇纤细的手臂，“空闲时，别闲着。绕着营地跑圈，练练挥动那把砍刀，哪怕只是空挥。力气是一点点攒起来的，反应是练出来的。我们不在这几天，你得能靠自己，应付可能出现的任何状况。”
艾薇看着两人。陆仁眼中毫无动摇的笃定，艾希利亚话里清晰传递的信任，像一双沉稳而有力的大手，将她心中那些自我怀疑、自怨自艾的藤蔓猛地扯开、捋直。
她不是无用，不是被排除在危险行动之外的累赘。她是被委以了重任，以一种她目前能够胜任、且对整个计划至关重要的方式，参与了这场前途未卜的远征。守住的不仅是几间屋子和几棵菜苗，更是他们三人得以出击、并期待能安然返回的“锚点”。
“我明白了。”她挺直了总是下意识微微蜷缩的背脊，声音还带着属于这个年纪的些许稚气，却努力将每一个字咬得清晰、坚定，“营地交给我。材料处理我也能学。我会……会好好练的。”
“好。”陆仁不再多言，仿佛敲定了最终作战方案。他一把卷起地图，动作干脆利落。“那就开始。今天，先清点所有可用的金属材料、工具、皮革和厚织物。设计出躯干和手臂的基础防护结构图。去车库。”
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