“只是……”端木平略作沉吟，眼中闪过一丝顾虑，“那萧远厚……当真已然陨落？若其尚在，你我联手虽强，恐也难免一场惨烈血战，胜负犹未可知。”
他率众远道而来，自然是为谋求更大利益——东海群岛虽好，终究偏安一隅，资源有限。但若萧远厚这尊大宗师仍在，风险未免太高。
“纵使未死，也必是重伤垂危，苟延残喘，不足为惧。”司徒靖语气笃定，透着强大自信。事实上，若萧远厚确已身亡，司徒家或可尝试独力成事，未必需要与端木家分享胜利果实。但眼下联合端木家，一为确保举事万无一失，二也为应对事成之后可能面临的复杂局面——一旦萧氏覆灭，新朝初立，必将直面北境蛮族、西北北漠，乃至西疆苍莽山脉妖族的巨大压力。根基未稳之际，亟需强力外援互为倚仗。
“司徒兄既如此说，弟便放心了。”端木平缓缓点头。他年岁不足一百五十，对于大宗师悠长寿元而言，尚在鼎盛之年，自信战力可发挥出七八成。两位处于或接近巅峰状态的大宗师联手，当世能抗者寥寥。
“明日便是祭神大典。”司徒靖正色，切入正题，“萧安勋已下旨，命五品以上文武官员及所有宗室子弟入宫参礼。届时，我等便先依礼入宫，于大典之上，当着列祖列宗与百官之面，骤然发难，先声夺人！端木兄可率精锐于宫外预设之处接应。若宫内生变，或我发出信号，兄便径直杀入，直取萧安勋，并一举剪除萧氏核心！”
司徒家紧锣密鼓，图谋已定。萧氏皇室那边，亦非毫无察觉、坐以待毙。
虽无确凿证据直接指证司徒家谋反，但连日来种种异常迹象、隐秘调动，已让皇室核心成员深信——司徒家反意已明，动手只在旦夕之间。
萧氏皇族经营帝京数千年，眼线密布，根基深厚。司徒家即便行事再谨慎，如此大规模的暗中筹备，终究难以完全瞒过所有耳目。一些不同寻常的人员往来、物资调动、与陌生高手的接触，早已被皇室暗桩记录在案。
当然，司徒家在京畿乃至宫中也经营日久，自有其消息渠道和眼线布置，对皇室近期的某些异常动向，也并非一无所知。
此外，还有一批得到皇室密令的天武宗高手，已于前两日悄然潜入皇宫，分散隐匿于各处要害。
而原本驻守京畿外围的皇室嫡系精锐“健锐营”，亦已化整为零，分批悄然入城，此刻正隐于城中多处预设据点，枕戈待旦。
萧氏皇室在大宗师这一顶尖战力层面如今确显空虚，但在大宗师之下，其积累的实力仍不容小觑。宗室子弟中，不乏宗师境高手，先天武者更是众多。尚武监、宫廷禁卫以及直属于皇室的军队系统中，同样网罗了不少忠诚可靠的武道好手。
只是，镇守四方边境的边军中，那些宗师、先天将领，多因常年驻外，与朝廷中枢关系疏远，且其中不少人与司徒家渊源颇深，是否仍绝对忠于皇室，在关键时刻会作何选择，尚未可知。仓促之间，也难以将他们悉数调回。
相较之下，“健锐营”则向来是由皇室直接掌控的最忠诚武力。其装备之精良，更远胜于寻常边军“玄甲军”。历代萧氏帝王为打造和维持这支绝对忠于皇室的精锐，投入了海量资源。
普通健锐营兵士，所着铠甲、所持兵刃，至少也是黄阶中品乃至上品；后天境的军官武者，则标配黄阶极品，部分精锐甚至配备玄阶下品装备。至于营中的先天武者以及少数坐镇的宗师，则几乎是全副玄阶武装。
这些精良装备，多是萧氏皇室在数百年前鼎盛时期所积累遗存。因平日少有大规模战事，损耗不大。加之法器本身材质非凡，耐磨损、抗锈蚀，只要维护得当，便可长期使用，传承数代。
深夜，皇宫各处灯火渐次熄灭，唯养心殿内依旧明亮。
皇帝萧安勋与刚从藏书阁匆匆赶回的萧安然，以及十余位宗室核心元老、军中忠直将领齐聚于此。气氛凝重，空气仿佛都凝固了。
“如今我萧氏，大宗师仅存曾祖一人……且下落不明，生死
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未卜。”一位辈分极高的宗老沉声开口，声音沙哑，“然宗师境战力，我等尚能凑出十五位上下，拼死一战，未必没有机会。”
“司徒家此番必有外援。”另一位掌管皇室暗卫的宗师接口，面色冷峻，“据零星情报推断，其所能调动的宗师，恐不下十位之数。最棘手者，曾祖需独自应对司徒靖及其可能邀来的另一位大宗师……”
“以一敌二……曾祖年事已高，而司徒靖那老贼，得了命元果，怕是已重返盛年状态。”萧安然紧握双拳，指节发白，眼中满是忧虑与不甘。
“即便如此，亦要死战！”一位身着旧铠、伤痕累累的老将军低吼，眼中燃着炽热火焰，“萧氏纵有覆灭之危，也绝不容司徒家这等叛逆轻易窃取江山！必要让他们付出血的代价！”
宗室众人此刻尚不知司徒家已与端木家结盟，更不知对方有两位状态颇佳的大宗师。大宗师行踪飘忽，刻意隐匿之下，入京后极难被追踪察觉。
他们亦不知司徒靖服食命元果后具体状态如何，只从气色变化推测其有所恢复。
至于司徒家究竟邀来了多少宗师助拳，虽难以确数，但众人心中已有最坏的预估。
“诸位长辈，将军。”萧安勋从御座上起身，向殿内众人郑重拱手，年轻的脸庞上满是与年龄不符的坚毅与决绝，“无论司徒家明日是否动手，如何动手，我等皆按既定之策应对。萧氏国祚，列祖心血……纵使我等今日尽数战死于此，也绝不负这身血脉，不负天下臣民！”
“死战！护国！”低沉的怒吼在殿中回荡，虽竭力压抑，仍透着铿锵铁血之意。
萧安然望着眼前一张张或苍老、或坚毅、或悲愤的面孔，只觉一股滚烫的热流自心底涌起，冲散了部分恐惧与迷茫。忽然间，苏牧那句平静却似蕴藏力量的话语，再次清晰地浮现在她脑海——
“事未至绝路，未必没有转机。”
或许……真的还有希望？
……