三人刚用完早膳，便见大乾王朝当今圣上萧安勋步入藏书阁院中。
萧安勋年三十六，面容英挺，双目如星，气宇轩昂，堪称丰神俊朗。在苏牧看来，这位皇帝相貌确实出众。
更让苏牧在意的是——萧安勋身上散发的帝王之气异常浓郁！
“参见陛下！”
萧安然、苏牧、冯宝三人连忙躬身行礼。
“免礼。”萧安勋神色温和，抬手虚扶，目光关切地看向萧安然，“皇妹昨夜**，听闻受了伤，如今可好些了？”
“已服过疗伤丹药，无碍了。”萧安然应道。
“那就好。”萧安勋微微颔首，侧首吩咐身后太监，“魏终闲，将朕备的丹药呈给郡主。”
“遵旨。”
须发皆白、面上布满老人斑的魏终闲上前，将一只玉瓶递给萧安然。
“谢过魏公公。”萧安然接过玉瓶——瓶中显然是上好的疗伤灵丹。
“冯宝，伤势如何了？”萧安勋视线转向冯宝。
“回陛下，多亏苏公公照料，奴才已好多了。”冯宝恭敬答道。在宫中，公开场合他仍称苏牧为“苏公公”；“义父”之称，只在私下。
“苏公公。”萧安勋目光最终落在苏牧身上。
“臣在。”苏牧未自称“奴才”——在宫中，并非所有太监都有资格于皇帝面前称“臣”。唯有极得圣心的近侍，方有此殊荣。
从前在淑德宫时，“小苏子”面对德妃也只称“奴才”。德妃虽是他当时的主子，但按宫规，太监离了原主所在宫院，便不必再以“奴才”自称——除非仍自认是对方仆从。
德妃对苏牧不再以“奴才”自称，一直颇为不悦。
“近日藏书阁不太平，屡生事端。你既为守阁太监，当时刻留心，谨慎防备。”萧安勋肃容道，“如今安然在此读书，你须仔细排查，务必保她周全。”
“臣遵旨。”苏牧拱手应道。
“魏终闲，苏公公打理藏书阁有功，更护郡主免遭毒手。即日起，擢升为藏书阁总管太监。”萧安勋吩咐道。
“是。”魏终闲应声，随即对苏牧道，“小苏子，还不领旨谢恩？”
“臣谢陛下隆恩。”苏牧依礼谢恩，心中却知这“恩赏”背后必有深意。
在大乾，总管太监乃正五品官衔。这“总管”并非统管所有太监的大总管——那等职位需三品以上。藏书阁守阁太监原只是从八品，连跳三级直升五品，在宫中极为罕见。
大乾官制简略，不设“从品”。八品之上便是七品，并无“从七品”之说。
“你好生读书。朕尚有朝务待理，先回了。”萧安勋带上魏终闲等人，转身离去。
“恭送陛下。”
待圣驾远去，三人方回阁中。
“恭喜义父！”冯宝由衷道喜，心中暗喜：自己这回真是跟对人了。
“皇兄为何突然提拔你？”相较于冯宝的欢喜，萧安然却面露疑色，看向苏牧。
“我入宫三十年，虽无大功，却也勤恳当差。”苏牧正色道，“你来之前，我已是七品太监，较寻常六品管事也不差什么。陛下此番擢升，也算情理之中。”
“这般说来，倒也是。”萧安然点了点头，“四十多岁升任总管，不算稀奇——除非你犯过大错。”
她口中虽这般说，心中却不尽信。她记得清楚：苏牧是被“罚”入藏书阁的！“罚”便意味着他确曾犯错，且非小过。若无特殊功劳，单凭资历，皇帝怎会突然连升他三级？
他究竟立了什么功？
莫非昨夜真是他出手相救？
可皇兄如何得知？
萧安然越想越觉蹊跷——皇兄、太爷爷，似乎都在隐瞒什么。
不仅萧安然疑惑，苏牧自己也觉意外。萧安勋借探望萧安然之名来此，苏牧大致能猜到。但昨夜之事，宫中应无他人目睹。皇帝即便猜测是他出手，又怎能确定？既不确定，为何突然重赏？
“小苏子”被罚入藏书阁，本是皇后打压德妃的一步棋。皇帝突然提拔他，不怕皇后反弹？升他官职，却未调他离开藏书阁，究竟是何用意？
是在向皇后施压？还是将水搅得更浑？
苏牧向来不愿多想。兵来将挡，水来土掩便是。
无论如何，升官总非坏事。纵无喜，也不必忧。至少月俸会增加，伙食也能改善。再者，官职高了，收义子也方便些。
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晌午时分，便有太监送来总管太监的冠服与印信，顺道更新了苏牧的职衔录档。
当日，萧安然未读书也未练武，闭门静养疗伤。冯宝亦卧榻休养。唯苏牧仍在阁中翻阅《万年记事》。
至于那封“父信”，苏牧早已抛之脑后——无论真假，于他皆无用处。
两日后，萧安然与冯宝伤势皆愈。
萧安然重回阁中读书。苏牧趁隙对冯宝施展了慑魂术。
一番探查，确定这小太监确将他视为义父，并无恶意。且冯宝被罚入藏书阁前，皇帝萧安勋并未交代他任何任务，亦未命他探查什么。
如此，苏牧培养冯宝便无后顾之忧。
“义父，我方才……怎么了？”慑魂术解除，冯宝回过神来，茫然道，“突然头晕目眩，脑子里像有只手在搅……”
“许是昨夜未歇好。”苏牧轻描淡写。慑魂术施展时间极短，副作用微乎其微。
“是了！昨夜读书入神，直至凌晨方睡。”冯宝自行圆了缘由。
“你伤刚好，需多休养。”苏牧起身，“今日午后莫看书了，早些歇息。”
“是。”冯宝从善如流，放下书卷倒头便睡。
傍晚冯宝醒来，自觉精神饱满，径去厨房生火做饭。尚膳监按时送来萧安然的膳食。用饭时，萧安然抱怨：“无聊透了！明明看不进去，偏要逼我看书，再这般闷下去，非憋出病不可！”
虽是抱怨，她却不敢真违逆萧远厚之命——可以偷懒不看书，可以混日子，但绝不能私自离开藏书阁。
苏牧猜测，萧远厚送萧安然来此，本意是让这位武道天赋出众的郡主与他结交。只是萧远厚未明言，萧安然自己尚未悟透。甚或……萧远厚也未必料到，苏牧压根没把这位郡主太当回事。
前番苏牧拿凝气丹、灵华丹泡茶，便足以令萧安然警醒。
时日如流水。
接下来十余日，苏牧不时提点冯宝饮食，令其身形渐壮。苏牧是皇帝亲封的总管，冯宝又是皇帝“看重”之人，尚膳监自不愿得罪，供餐颇为尽心。
经数月苦修，加之大量丹药辅助，苏牧修为已达先天境巅峰。
突破宗师，只差临门一脚！