正德十二年腊月三十，除夕之日，京城下起今年的第一场也是最后一场雪。古诗云“畴昔月如昼，晓来云暗天。玉花飞半夜，翠浪舞明年。”说的，便是这瑞雪兆丰年之意。值此辞旧迎新、除岁交替之际，家家户户张灯结彩，祭天地，拜祖先，贺宗亲，守团圆，一样不少，富贵人家且不必说，冠袍带履，钟鼓馔玉；就是贫苦人家也不马虎，单看那袅袅炊烟，听那猪羊嘶鸣，便知是怎样一番忙碌热闹。“村夫击壤荷丰年，侯门朱紫皆风雅”，可见江山稳固，国泰民安。可又有几人能知，为这番大好河山，牺牲多少性命，折尽多少铁戟？
若回首过去一年，大明江山可谓命途多舛，虽无外患，却内乱不止，先有宦官乱政，再是皇亲擅权，好在几经波折，最终化险为夷，其相斗之间，展现的忠肝义胆、侠骨柔情，传于世人，也不失为一番佳话。但，也只是佳话罢了。历代正史，只载帝王将相，哪管江湖之事，更别说一介女子。况且百姓所谈，不过在茶余饭后，转瞬即忘。说到底，谁不是芸芸众生之一，天下事还是交给执掌天下之人操心。
京城中心，一幢巍峨建筑俨然而立，这便是紫禁城。由其午门而入，约数百步，过乾清门，便是乾清宫。乾清宫中，御书房内，当朝皇帝正在接见三位臣子。金阶之下，三人并肩而立。中央之人，身姿挺拔，一袭绯袍，胸前缀有二品仙鹤补子，只见那胸前仙鹤凌空一踏，翩然而飞，虽是文官朝服，却衬得所穿之人气度威武，可见其久经沙场，此人便是一年前担任辽东布政使兼都指挥使游赋得。左侧之人，一身玄色长袍，胸前绣有二角飞鱼纹，腰间玉带之下藏有一把精钢软剑，乃皇帝特许随身携带入殿，有此殊荣，非如今掌管护民山庄兼天下第一庄庄主之位、大内密探天字第一号段天涯莫属。右侧之人，身着玄色飞鱼服之外，还披上一件紫金祥云外挂，以显皇亲身份，只是其本人嬉笑怒骂、不修边幅，身上不带半点贵胄之气，想来也只有护民山庄大内密探黄字第一号、云萝郡主夫婿、快乐神侯成是非是也。
三人正自朝礼之时，只见皇帝右手微微一抬，随侍宦官便将一紫檀木盘端至游赋得面前，木盘之上，置有一卷玉轴，一把短剑。
“谢皇上赏赐，臣愧不敢当！”
“游爱卿不必谦虚！你治辽阳之时，文可安邦，武能退敌，边境百姓莫不称赞臣服，朕该感谢你才是！”
“臣惶恐！”
这句惶恐，想来是真心。至少在一旁的段天涯听是如此。封疆大吏，功高盖主，却只凭短短一句话，即能试探之用，又有威慑之意。段天涯心中不禁感叹，以前无论是自己，还是铁胆神侯，都小看这位皇帝。
“爱卿不必多想。”皇帝由龙椅上站起，缓缓踱下金阶，“此番改土归流，兹事体大，若不选任能臣主事，必不能成。游爱卿治理边疆有功，朝野共睹，这差事非你莫属。”
说罢，皇帝将右手手掌轻轻拍在游赋得肩上。虽说，满朝皆知当今天子不识武功，但这一掌想来比天涯承受铁胆神侯三掌要沉得多。可尽管如此，游赋得始终眼神无一丝闪躲，不卑不亢，可见心中坦然。
“好！朕今日便命你为滇南宣慰使，滇南大小文武官员皆由你调配，全权执掌改土归流一事。”
说罢，皇帝亲自拿起鎏金玉轴圣旨，交予游赋德。游赋得双手接下圣旨，坦然答道：
“臣领旨！臣必不辜负陛下圣恩，鞠躬尽瘁，以尽臣职！”
“不过，朕素闻滇南之地，民风彪悍尚武，又有魔教长年盘踞，与黔国公府私交颇深，各方势力错综复杂。游爱卿虽也经历沙场，可毕竟是文官，不谙江湖之事，所以，朕有意选派一名大内密探，贴身保护与你，不知爱卿意下如何？”
“这……”
“段爱卿，你认为如何？”
“护民山庄自当领命，只是不知皇上想选派哪一位密探？”
“段爱卿武艺高强，处事周密，自然是最佳人选。只是，你如今兼管护民山庄与天下第一庄，只怕分身乏术，所以，朕想指派黄字密探成是非，如何？”
“啊？我啊！”成是非原本懒散地站在一旁，头先皇帝与其他二人的长篇大论，他听得一知半解，早已昏昏欲睡，眼下突然叫道自己名字，一时没有反应过来，只能手指头指着自己，张嘴呆在原地。
“怎么？妹夫不愿意？”
“也……也不是！只是，皇上你说让我去……滇南？这滇南是什么地方？”
“滇南是我朝西南边陲，前朝末年动乱，分裂自成一国，太祖建国时又收复，置土司管理，汉苗杂居，风土人情与中原大不相同，可毕竟是大明疆土。此次改土归流就是要撤销土司，改设流官，均田定税，传颂文教，为的是消除分裂，稳固边疆，这是重任，不可马虎！”
“这我当然知道！皇上你慧眼识英雄，知道我成是非是护民山庄黄字第一号密探、武功天下第一古三通儿子兼传人、风靡武林万千女子的威龙大侠，什么改图龟流的自然一出马就能搞定。只是，刚才听你们说的，滇南离京城很远，事情又麻烦……我不是怕苦啊！最关键是皇上您的妹妹、我那郡主老婆刚坐完月子，这个时候你派我出去……”
“皇上，还是不必了吧！”不待成是非说完，游赋得已然开口：“此去路途遥远，滇南贫困之地，郡马爷乃皇亲国戚，恐怕受不得此苦。而且……恕臣直言，成郡马虽是大内密探，武功了得，可毕竟受封快乐神侯，不问朝政，怕是不能不足以担此重任……”
“喂！你这么说是什么意思？”虽然成是非识字不多，听不惯文绉绉的话，可若有人说他坏话却能立刻分辨，“我不能担任？你这是瞧不起我？不就是做保镖吗，有什么了不起？刚才还说什么魔教，光我身上就有好几样魔教武功秘籍，随便挑一样就能把你打趴下，你还……”
眼见成是非越说越起劲，皇帝只好摆手示意，让他停下，转头笑答道：
“这一点，游爱卿不必担心，选派大内密探，原本就是为了保护爱卿，免受宵小所害，大小事宜，还是交由爱卿操办。”
“可……”
“朕意已决，不必再说！”皇帝挥手打断，游赋得也不敢再说。皇帝又拿起短剑，交予成是非，说道：“朕赐妹夫一柄短剑，此剑乃由玄铁精钢铸成，剑柄之上刻有蟠龙浮雕，见剑犹如见朕。你就拿着这柄剑，为朕诛灭反贼，保卫江山。”
“依皇上大舅子所说，这剑不就像是戏里的尚方宝剑一样。不，剑锋不足一尺，该叫尚方短剑。打造得这样好看，卖到赌坊里肯定值不少钱！”
皇帝知道成是非在说笑，可为了体统，还是瞪了他一眼。成是非也知趣收敛。
事已至此，只能接受。游赋德双目低垂，一声叹气微不可闻。在一旁的天涯自然细心察觉，他知道游赋德所叹为何，说是尚方宝剑，可究竟是为了诛灭反贼，还是防患未然，除了成是非以外，大家心知肚明。
“好了！三位爱卿也辛苦了，今乃除夕之夜，就留下来一道参加宮宴吧！”
酉时过，天子祭祀完毕，移驾太和殿，宮宴起。五进殿内，灯火通明，丝竹声声，曼舞翩翩，皇帝倚坐龙椅之上，手捧金盏美酒，值此良宵美景，好不惬意。皇宫大内，等级森严，若能出席宮宴，无外乎三种人，一为皇亲，二为重臣，三为外藩王公。昔日，铁胆神侯贵为皇叔，自然列席皇亲，大内密探虽为内侍，出入宫廷，却未有品级，故而不能列席。但今年不同，铁胆神侯谋反已死，自然撤其席位，可平反之事，天地玄黄四位大内密探居功甚伟，为显皇恩，皇帝特许在神侯原本席位三步之后再设四座，奖其功勋。
皇帝设宴，原本是无上荣耀，可此时天地玄黄四座之上，只有段天涯孤零零一人。玄字密探已不必说，而说起地字密探归海一刀，其身世命运着实令人悲叹惋惜，幼年丧父，为报父仇，拜入护龙山庄，几经杀戮，才发现真正的仇人竟是亲人；一片赤诚，却被恩师铁胆神侯欺瞒利用，不得已自断一臂；心属佳人，不得回应，百转千回终定情，佳人却已香消玉殒。几番波折之下，归海一刀已孑然一身，形神俱疲。或是爱屋及乌，皇帝怜悯，许其休沐，游历江湖。转眼间，已过一年有余，不见音信，只苦了段天涯作为大哥时常惦念。
至于说到黄字密探成是非，本就不是坐得住的性子，加上其郡马爷身份，自然不必在意礼教规矩，此时早已被云萝郡主拉到太后座前。
一年多前，神侯叛乱之时，云萝已有身孕，十个月后，生下一对龙凤胎。眼下，这对龙凤胎已过半岁，正是可爱，太后抱在怀中，乐不释手，也就无暇顾及眼前的小夫妻吵闹。
“说啊！这次又要瞒着我，偷溜去哪儿？”说话间，云萝一手拧着成是非的耳朵，力道虽不算大，却疼得成是非直咧嘴，看来任他武功天下第一大内密探成郡马，在美女老婆面前，也只能是妻奴一枚。
“老婆大人，你冤枉我了！去滇南是皇上大舅子安排的，不关我事！”
“皇兄安排你就去？别以为我不知道你在想什！？都说苗人女子美丽大方、热情如火，心痒痒了是吧？想去鬼混了是吧？”
“我哪敢啊？真是冤枉！”
“皇兄——”眼见母后不为自己做主，云萝转而跑到皇上面前撒娇。
“好了，朕都听到了！妹夫说得没错，此次改土归流事关重大，朕派他去保护游大人，是正事，你不要胡闹！再说，圣旨已颁，你还让朕收回成命？”
“那……”云萝眼见争不过，索性说道，“那我陪成是非一起去。”
“你？一起去？”
“对，一起去怎么了？都说了要保护人，多一个人岂不多一份力？再说了，以你皇妹我的功夫，什么魔教邪教，只要敢来，我就遇神杀神，遇佛杀佛。”
皇帝心知以云萝的三脚猫功夫，真到了江湖，最多只能自保，但为了皇妹面子，也不明说，只道：
“你刚出月子，身子还需调养，孩子们也离不开你，实在……”
“这你不必担心，太医说我的身子无碍，只需饮食注意调养。孩子们我也一并带上，连同乳母婢女同行，定能照顾得妥妥帖帖。”
“可……”
“哎呀，皇兄——”眼见皇帝还在犹豫，云萝索性抓着皇帝的手，左右摇晃，力道之大，差点把皇帝从龙椅上拽下来。
“好了好了，朕答应你就是！”皇帝连忙坐稳，扶正头顶皇冠，眼中微怒，却只是指尖点一点云萝鼻头，“真是拿你没办法！”
“谢皇兄！”云萝还了一礼，便开心地去抱自己的孩子。
不远处，段天涯眼见这番天伦之乐，心中不禁感慨。他想起今日出门之前，他那未满三岁的朗儿在乳母陪伴之下，摇摇晃晃地向他作揖。皇帝特许出席宮宴，天涯不得不来，看着眼前的金盏玉碟、珍馐佳肴，他却不由得担心朗儿在家是否吃饱，此刻是否已经入睡，若是飘絮还在，也能相互陪伴，不至于孤单。天涯再看身边的空席，回忆起年少之时，与一刀、海棠在护龙山庄度过的除夕。那时，义父出席宮宴，他们留守山庄。三人之中，海棠年纪最小，爱闹又嘴刁，所以他们把好吃的全留给她。至于一刀，平时沉默寡言，却敢偷饮义父珍藏美酒，天涯本想借着长兄之名劝诫，最后反而和他一道喝得酩酊大醉，被义父罚在护龙堂外跪了一天一夜。
世事无常，往昔不可追，思于此，唯有叹息。
此时，舞乐已毕，舞姬退至两侧。殿门之外，三列队伍鱼贯而入，左列，两名大汉前后担一紫金礼盒，其上摆放虎皮、人参等珍品；右列，由一小童牵一匹白马，此马体型健硕，双目有神，可见是良驹；中间，则由四人抬一花轿，其珠帘之后，隐约可见美人。
“这是……”
“这是新任辽东指挥使江琳江大人上贡的贡品。”皇上身边宦官手执拂尘，低声轻语，此人便是新任东厂都统秦屒。
“臣辽东指挥使江琳，拜见陛下！”殿中末席，一位官员应声起身，快步上前跪拜，“臣江琳，受命治理辽东，百姓安居，退蒙古骑兵进犯，此乃皇上鸿福所佑！故臣以所俘物资为贡，祈祷天佑大明，皇上万福金安！”
江琳一番慷慨激昂，说的却是陈词滥调，在座的王公贵族、文武百官皆不以为意，唯有一人微微叹息，就是新任滇南宣慰使游赋德。
一年前，游赋得任辽东布政使兼都指挥使，整饬边防，抵御蒙古，虽保得边疆太平，却引起皇帝忌惮。于是皇帝将游赋得调职回京，任命江琳继任辽东指挥使。江琳上任一年，如今回京述职，带来这些“贡品”取悦龙颜。游赋得曾任封疆大吏，清楚地方官吏行事，虽说虎皮、骏马乃是辽东特产，但仅看这些“贡品”品相上乘，即可想象这是搜刮多少民力而来。只不过，这
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样的事情早已司空见惯，游赋得也调离辽东，于情于理都不能置喙，只能无奈叹息。
皇帝居于云端之上，哪里懂得民间疾苦？这些“贡品”颇合他的心意，江琳的一番奉承也令他如饮甘露，皇帝一口饮尽杯中美酒，饶有兴致地一一扫视贡品，最终目光被中间的花轿所吸引。
“这是何物？”
“皇上请看！”江琳俯身掀开珠帘。
只见花轿之内，缓缓走出一位美人，绯色长裙，青丝及腰，面上略施粉黛，双眸盈水却清冷，仿佛深秋冰霜，虽妆容素朴，但在四面金壁之内，反而衬托得犹如出水芙蓉，清丽脱俗。
此等美貌，满堂为之倾倒，就连天涯也不例外。
只是，天涯的惊讶并非全为美貌，而是，这位女子容貌竟有七分相似海棠。
皇帝也一时看呆了，就连手中金盏落地都未察觉，最后还靠太后一声轻咳将他唤回神来。
“哈……哈哈……好好好！爱卿有心了！”皇帝拍手称道，“爱卿治理边疆，劳苦功高，如今还能有如此心意，朕心甚慰！来人，赐江爱卿黄金百两，南珠一斛！至于美人……朕且封为唐妃，母后觉得如何？”
回头一看，太后的脸色早已黑了下来，但圣口已开，也不好驳皇帝面子，只能点头。再看一旁皇后，也是眉头紧锁，不自觉绞紧手中香帕。
事已至此，成是非与云萝面面相觑，再看天涯，也只是叹息。“唐妃”二字，旁人不知，他们却懂得其中涵义。
往者已矣，生者却以不同方式延续执念。只是说到执念，谁又比得过归海一刀？在归海一刀心中，纵使美女万千，恐怕也及不上海棠一根头发。
也不知此刻，一刀身在何处，所思何物？
由京城向南两千余里，便是金陵。江南之地，气候温润，腊月时节，未见飘雪，只是早些时候下了场小雨，入夜骤冷，露珠结为冰霜，点缀于花木草叶之间，也不失为一番风情。秦淮河畔，楚馆林立，丝竹之声不绝于耳，行舟河上，遥望座座小楼，扇扇纸窗映出娇俏身影、曼妙舞姿，可见江南风流。但，有光必有影，人们只道江南风流，却又有几人想过，这风流背后，藏有多少女子辛酸泪？
就好比此刻，一名青衣女孩儿正奔跑于黑夜之中，身后四名黑衣男子紧追不舍，他们并未手持火把，仅靠对岸点点灯火追踪，可见如此行事已非第一次。女子一路狂奔，不敢回头去看，眼见渡口就在前方，却因为体力不支，跌倒在一棵大树之下。
黑衣人将她团团围住，她吓得背靠大树，只能哭泣哀求。
“求求大爷，雨儿求求诸位大爷行行好，放我一马！我是边境粗鄙女子，实在不懂服侍人，家中还老父，求大爷放我回家，照顾父亲，求求你们！”
“每个被拐卖来的女子都这么说，若是人人都可怜，那这生意还做不做？”
“大哥，我有一个主意。这种雏儿多半不受教，反正已经误了今晚的生意，不如咱们兄弟先享用一番。这丫头模样俊俏，总能卖个好价钱，何必便宜别人？等破了她的身子，看她还傲不傲！”
话已至此，女孩儿也别无他路，她只想死。眼见一名黑衣男子狞笑着走来，她暗暗脚上运力，准备跳入河中，一了百了。
突然间，虚空中飞来一枚冰凌，如利箭飞驰，擦过女孩儿耳畔，瞬间击中男子膝盖，疼得他倒在地上，哇哇大叫。
紧接着，第二枚、第三枚、第四枚冰凌飞来，另外两名男子皆中招倒地，还有一名男子似是首领，武功最高，拔刀一挡。只听“叮”的一声脆响，冰凌倒飞，没入草地，而那黑衣男子亦被震得虎口发麻。
甫一交手，黑衣男子即知来人武功高强，立刻点燃随身携带火把。借着火光一照，他看清女孩儿背靠着一株西府海棠，树大根深，依水而立，但奇怪的是，虽说隆冬，却未见枯叶，反而满树芳华，落英缤纷，重重花影掩映之下，一道黑色人影在坐在树上独自饮酒。
“阁下是何人？为何多管闲事！”
“滚！”
那树上声音明显已经染上醉意，但依旧洪浑有力，吓得黑衣男子不禁后退一步。可黑衣男子眼见倒在地上的同伴，一种愚蠢的胜负欲油然而生。
“阁下既然不分缘由，伤我兄弟，那就别怪我无礼！”
话音未落，黑衣男子已挥舞佩刀，一道刀气向树上男子疾驰而去。这是黑衣男子自豪的成名绝招——“横贯四方”，以浑厚内力化为刀气，伤敌于十步之外。他满以为能一击打倒树上男子，岂料树上男子纹丝不动，甚至正眼不看，仍是左手抱着酒坛大口饮酒，右袖轻轻一挥，即将刀气化为无形。
黑衣男子几乎不敢相信自己的眼睛，于是第二、第三刀接连挥出，仍旧被轻易化解。而相比于黑衣男子外强中干的刀气，树上男子的右袖看似毫无力道，实则内劲刚猛浑厚，惊得满树花叶纷飞。但这纷飞花叶也阻挡他的视线，突然，两点寒星穿过重重花叶疾射而来，那是两枚飞镖，一枚击碎树上男子手中酒壶，另一枚则射向他的眼睛，他下意识地一拍树干，腾身翻转，飞镖擦着他的鼻尖飞过，削落一枝树杈。
树上男子大惊失色，飞身而去，接住那枝被削落的树杈。他摔倒在地，宽厚的手掌捧着细小的树杈，目不转睛地看着，仿佛手中捧着的是一件绝世珍宝。只见树杈顶端结了一朵粉色花苞，娇小可爱，可惜未及绽放，便已凋零。
而此时，被冰凌击倒的三人也爬了起来，他们看见树上男子跪倒在地，失神落魄，只当他是被首领所伤，又借火光看清他空荡荡的右袖，哈哈大笑。
“不过一个残臂废人，也敢自不量力，惹了我们江南四狼，叫你……”
他们没有机会说完，愚蠢之人连自己的死相都看不清楚，在唇舌蠕动、准备吐出下一个字时，一道寒光闪过，紧接着，四人人头落地。
血水染红草地，空气中弥漫着腥气，即使经历一场屠杀，宝刀也未染半分血渍，依旧寒光幽幽，可见乃绝世利刃。但使刀之人毫不在意，随手将宝刀一扔，几步踉跄，倒在树下，他靠着大树，仅剩的左手温柔抚摸树干，如同在对着心爱之人，低声呢喃：
“对不起……对不起，海棠！……是一刀没有保护好你……对不起……”
夜幕深深，繁花落尽，断肠之人沉沉睡去，却不知这满树海棠花是否能抚慰其伤。