消息传得比风还快。当天下午，整个京口都炸了锅。
“沈砺拿了北府的旗！”
“他进了北府兵的大营！”
“他收编了北府兵！”
传言越传越离谱——有人说沈砺把牛宝之架空了，有人说牛宝之已经把北府兵卖给沈砺了，还有人说沈砺是桓威派来接管京口的。
李老爷在茶楼里听到消息，手里的茶盏差点掉在地上，茶水洒了一桌。
“他拿了北府的旗？牛宝之那个老东西，居然把北府的旗给他了？！”
管家连忙点头。“是，老爷。城里都传遍了。北府兵大营那边，好多人站到了他身后。”
李老爷气得浑身发抖，把茶盏重重顿在桌上，茶水溅得四处都是：“他一个江北来的破流民，拿北府的旗，他想干什么？他凭什么？”
“还能想干什么？野心不小啊！想借着北府的旗，收编北府兵。”陈老爷的嘴角勾起一抹冷笑，“他以为拿了旗，那些人就会跟他。”
王老爷却神色凝重地摇了摇头，声音沉得像压了一块石头。
“你错了。那些北府兵，不是跟他，是跟那面旗。他们认的，从来都不是沈砺，是那面北府旗，是牛宝之，是他们自己曾经的信仰。沈砺一旦拿了旗，就等于握住了他们的心，他们不会跟他，但他们会看着那面旗，不会再逃走了。”
这话一出，让在场的三个人沉默了很久。
李老爷咬了咬牙，语气决绝：“快！去告诉王将军。沈砺拿了北府的旗，收拢了北府兵，他这是在跟王将军抢人。”
京口城头的风依旧凛冽，吹得牛宝之的衣袍猎猎作响。他正站在城头，目光遥遥望着北府兵大营的方向。
他站了很久，久到身边的亲兵以为他睡着了。
何况从城下跑上来，气喘吁吁。
“舅舅，沈砺他……他把营里的弟兄都收拢回来了，现在，好多北府兵，都跟着他了！”
“我知道。”牛宝之没回头。
何况愣了一下。“您不生气？他把您的旗拿去——”
“我给他的。”牛宝之打断他的话，语气平淡，却带着一种释然，“给了，就是他的。至于他拿它做什么，是他的事。”
何况张了张嘴，却一句话都说不出口。
牛宝之转过身，看着他。“你知道，他为什么要拿那面旗进城吗？”
何况摇头。
“他不是在收编北府兵。”牛宝之的声音很轻，轻得像风，却字字清晰，“他是在告诉王僧言——你动不了我，你动不了牛宝之，你动不了这面旗，更动不了京口的百姓和北府的弟兄”
“他是在给王僧言，下战书。”
何况彻底愣住了，眼底的疑惑，渐渐被震惊取代。
牛宝之笑了一下，眉宇间满是欣慰——像是一个守了几十年的人，终于看见有人接过了他手里的火把，继续往前走，继续守护着他想守护的一切。
“那小子，比我想的狠。”
回到江北军营地后，天已经快黑了。
沈砺一个人站在旗杆下面，正仰头看着那面北府大旗。
还是那根歪歪斜斜的旗杆，还是那面陈旧的旗，可当它再次舒展在风里时，整个营地，仿佛都亮了起来，驱散了多日的阴霾与绝望。
向康走了过来，铁青着脸。
“今天这事，你事先没跟我说。”
沈砺没说话，目光依旧落在那面旗上。
向康叹了口气。“你知道王僧言会怎么想吗？你拿了北府的旗，就是在跟他宣战。以后，他不会再忍着你了。”
“我知道。”
“你知道还干？！”
沈砺转过头，看着他，眼神却充满坚定：“他本来就不会放过我。忍，或者不忍，结果都是一样的。”
这话一下子让向康哑口无言。沈砺却抬起头，重新望着那面旗。
“北府兵还在。牛太守还在。他们撑了几十年，不是为了让我看着他们死。”
“我答应过牛太守，替他撑着，替他守住这面旗，守住京口。”
向康沉默了很久，最终无奈地苦笑一声。
“行。你是真不怕死......”
夜色如墨，笼罩着整个江北军营地，却笼罩不住那面迎风飘动的北府旗，也笼罩不住沈砺眼底的坚定。
风从北方吹过来，带着深秋的寒意，吹得北府旗笔直，猎猎作响，像是在呐喊，像是在坚守。
沈砺站在旗杆下，望着北方，身姿挺拔，目光坚定。
他得活着，等到那一天。