阮棠被原封不动送回凝香斋的时候，天色已完全暗了下来。
院门口悬挂地灯笼在晚风中轻轻摇晃。
屋内小橘带着秋香正在整理白日里未归置完的箱笼，秋月则在灶间烧水，预备着自家小主回来沐浴解乏。
门扉被人叩响，小橘刚拉开门，就见自家主子被人原封不动的抬了回来。
“美人……”
秋月和秋香听见动静也从屋里出来，一见这情形，两人脸色瞬间白了。
跟着过来的还有洪得礼身边的小太监，许是得了他干爹的叮嘱，临走前没忘了宽慰一句：“日子还长，美人……保重。”
阮棠眼中闪过一丝诧异，完全没想到这种时候小太监还愿意释放善意。
思绪飞转，最终只能归结成——他是真的善。
来不及多想，三人慌忙侍候阮棠梳洗。
小橘看着自家小姐如此平静，心底反倒十分不安：“小姐，你别憋着，若是难过……”
阮棠笑着冲她眨眨眼：“我不难过呀，放心吧。”
她是真心觉得好。
侍寝不成，意味着恩宠无望，却也意味着麻烦减少。
在这深宫里，无宠的美人多得是，大多默默无闻地活着，虽不显赫，却也能平安度日。
这正是她想要的。
可秋月和秋香不这么想。
“姐姐，小主侍寝不成，是我们害了小主！”
后院里，秋香已经止不住的发抖，眼泪更是在眼眶中打转。
“香儿不怕，姐姐在。”
秋月抿紧嘴唇，将妹妹揽进怀里，手掌一下下拍着她的背。
她一遍一遍轻哄着，眼中却是麻木。
宫中五年，她姐妹二人跟随过三个主子。
第一位是失宠的昭仪，因侍寝时触怒圣颜被贬，之后将怨气全撒在宫女身上，她背上至今还留着两道鞭痕；
第二位也是个美人，心比天高，却始终不得召见，最后郁郁而终，死前还咒骂身边人是“丧门星”；
第三位……还没等到侍寝就病逝了。
每一任主子失意后，都会变得阴郁易怒，拿奴才撒气是常事。
相同的场景在她们身上不停上演，很多时候秋月都忍不住想难道真的是她姐妹二人不详吗？
“秋月！秋香！你们在哪？美人唤你们！”
小橘的声音由远及近。
“姐姐……”
听到小橘的声音，秋香条件反射的瑟缩。
秋月闭了闭眼，安抚道：“不怕，姐姐在。”
正殿门口。
她深吸一口气，熟练地将妹妹挡在身后，硬着头皮走了进去。
“见过美人。”
行礼后安静的站在屋子中央等待审判。
阮棠换了件藕粉色寝衣，满头青丝顺着身体曲线散落在身后，她则姿态慵懒随意的靠坐在榻上。
见到秋月两姐妹的身影，才稍稍正经几分。
“今晚的事你们也都瞧见了，皇上若不怪罪，我或许还是美人，而且今后也只能是个美人，这凝香斋地处偏僻，日子清苦，跟着我，怕是没什么前程可言。”
该来的总会来。
秋月交叠在小腹前的双手骤然收紧，头也压得更低几分。
“所以，我叫你们来，是想问问——”阮棠语气温和，“你们在宫中可还有别的去处？或是认识哪位管事嬷嬷？”
话音落下，房中一片寂静。
“什……什么？”秋月猛地抬头，满眼愕然。
阮棠只当她是不好意思，继续开口：“我身边有小橘一人足矣，若是你二人有旁的去处，尽管开口，我不会拦着你们奔前途。”
秋月这次无比确信自己绝没听错。
因为面前这个女子的眼中丝毫没有试探、讥讽之意，她清楚的看见她的真诚。
美人不仅不怪罪她们姐妹俩，还怕耽误了她们的前途。
“美、美人……”
她愣愣地注视着面前那道慵懒随性的身影，直到眼底蓄满热意。
落后她半个身子的秋香也抬起头，满脸泪痕，呆呆地看着阮棠。
阮棠被她俩突然红了眼眶弄得慌乱不已，脑中飞快复盘方才没说什么重话啊。
就在她百思不得其解时，中间的人有了动静。
只听“砰”的一声，秋月拽过秋香重重地跪在她面前。
无比虔诚地磕头：“奴婢秋月/秋香，惟愿一生追随美人。”
这这这！
这是干什么？
怎么突然就表忠心了？书上也没写啊！
作者呢？出来说话！
阮棠哪见过这场面，一个缩小版的她在心底坐立不安，
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但面上始终维持着平静。
小橘更是在一旁急得跺脚：“小姐！她们能去哪儿呀！别赶她们走！”
阮棠无奈，没好气地瞥了她一眼。
再次确定：“你二人当真决定了？跟着我，注定寂寂无闻，或许还会因我受牵连。你们还小，若有更好的出路，不该被我耽误。”
秋月听着，心底越发坚定。
在宫里这么多年，她听过太多“跟着我是你们的福气”“替我办事是你们的本分”，却从未听过哪个主子说“不该被我耽误”。
她想起白日里阮棠跟她们一起打扫院落，汗湿了鬓发也不在意；
想起她叮嘱“干活不必匆忙，安全第一”；
想起她让小橘给她们倒水，让她们坐下歇息。
这位新主子，好像真的不太一样。
“美人，”秋月声音发颤，重重磕下头去，“奴婢和妹妹无处可去。奴婢惟愿一生追随美人，求美人……不要赶我们走。”
秋香也反应过来，跟着磕头：“求美人不要赶我们走！”
小橘也凑过来说情。
阮棠见状还能说什么，她本就是好意，既然人家愿意留下自己自然没有阻拦地理由。
最后只得轻笑着点头：“只要你们日后不后悔，就留下吧。”
秋月眼泪终于落下来，却弯起嘴角：“不后悔！绝不后悔！”
秋香也破涕为笑，用力点头。
小橘高兴地拉住秋香的手：“太好了！以后我们四个人一起，定能把日子过好！”
一时间，少女的笑闹充斥了整个凝香斋，好不热闹。
彼时，一道黑影闪过，片刻功夫落在御书房外。
“叩叩叩。”
靠坐在椅背闭目养神的萧临渊骤然睁开眼。
周宁海会意，自觉带着一众宫女太监出去，不忘贴心带上殿门。
殿门关闭，萧临渊起身打开侧窗。
人影从暗处闪现。
萧临渊：“她在做什么？”
肖一：“回主子，阮美人让她二人自寻出路，并无为难之意。”
“哦？”萧临渊闻言指尖微缩，“继续盯着。”
“是。”肖一领命离去。
顷刻间，大殿内陷入死一般的寂静。
萧临渊出神地盯着前方，不知道在想些什么。