永昌十七年十月初七，帝京至江南的官道上，一行车马在暮色中冒雨疾行。
三辆青篷马车，十余名骑从，皆作商旅打扮。雨水顺着油布车篷淌下，在泥泞路面溅起浑浊水花。为首那辆马车内，赵元瑾褪去了杏黄袍服，换上一身玄色劲装，外罩灰鼠皮斗篷，若非那双眼睛仍沉静如渊，几乎认不出是当今太子。
“殿下，前面就是保定府，是否入城歇息？”车帘掀开一角，沈偃的声音混着雨声传来。
赵元瑾正在看一封密报，闻言抬眼：“徐阶的人到哪里了？”
“在我们后方三十里，明面上是户部侍郎孙望之带队，核查秋赋。但暗哨回报，队伍里至少混了六个好手，都是徐府拳养的江湖客。”
“果然。”赵元瑾将密报凑近烛火，纸张边缘卷曲焦黑，“徐阁老不放心孤独行江南，特意派人‘护送’。”
沈偃压低声音：“要不要属下安排人手，在半路...”
“不必。”赵元瑾吹熄火苗，“让他们跟着。孙望之是聪明人，知道分寸。徐阶派他来，一为监视，二为示好——若孤在江南真查出什么不得了的东西，他会是第一个递台阶的人。”
马车颠簸了一下，赵元瑾扶住车厢壁，指尖触到一处暗格。里面藏着他离京前，皇帝单独赐下的一柄短剑。剑名“青冥”，长不过尺余，剑鞘乌黑无纹，抽出来却寒光凛冽，吹毛可断。先帝时，曾持此剑诛杀叛王。
这不是赏赐，是提醒：江南之行，可生杀予夺，也步步杀机。
“殿下，有情况。”沈偃忽然勒马。
车外传来刀剑出鞘的轻响。赵元瑾掀帘望去，雨幕中，前方官道被几棵倾倒的枯树拦住去路。道旁密林幽深，雨水打湿的枝叶间，隐约可见人影晃动。
“劫道的？”沈偃握紧刀柄。
“不像。”赵元瑾目光扫过那些树木断口，“切口整齐，是高手用利器所为。若是寻常山匪，求财而已，何必费这般功夫。”
话音未落，林中箭矢破空！
“护驾！”
沈偃暴喝，拔刀劈落三支弩箭。十余名侍卫迅速结阵，将马车护在中央。箭雨如蝗，却大多射在车板上——对方意在警告，而非杀人。
赵元瑾端坐车中，纹丝不动。雨水顺着车帘缝隙渗入，在他手背上凝成水珠。
箭雨停歇，林中走出二十余人。为首是个疤脸汉子，手提九环大刀，嗓门粗嘎：“车上的人听着！留下三千两买路钱，爷爷放你们过去！否则——”
他话音戛然而止。
因为沈偃的刀，已经架在了他脖子上。刀锋冰凉，雨水冲刷下，映出汉子惊恐的脸。
“否则如何？”沈偃声音平静。
疤脸汉子喉结滚动：“好、好汉饶命！小人也是奉命行事，不是真要劫道！”
“奉谁的命？”
“是...是宁州周知府...”
赵元瑾眼神一凝。
“胡说！”沈偃刀锋下压，“朝廷命官，岂会勾结山匪？”
“千真万确！”汉子急道，“周知府半月前就传下话，说近日有京里的大人物要过保定，让我们在这条道上‘留客’。还特意交代，只拦车，不伤人，要做得像寻常劫道...”
赵元瑾推门下车。雨水立刻打湿了他的肩头，他却浑然不觉，走到那汉子面前。
“周知府可说了，要留的是何人？”
汉子抬头，对上赵元瑾的眼睛，莫名打了个寒颤：“没、没说。只说...此人关系江南大局，不能让他顺顺当当去宁州。”
“那你可知我是谁？”
汉子摇头。
赵元瑾沉默片刻，忽然笑了：“回去告诉周禹，他要留的人，已经留住了。但用这种方式，未免小气。”他解下腰间一枚玉佩，抛给汉子，“把这个给他，就说故人来访，不必再劳师动众。”
玉佩入手温润，刻着一个“瑾”字。
汉子虽不识字，却也知此物不凡，连连磕头，带着手下狼狈退入林中。
沈偃收刀，眉头紧锁：“殿下，周禹此举何意？若真想阻止殿下入宁州，大可直接上书，何必用这种江湖手段？”
“他不是阻止。”赵元瑾望着消失在雨幕中的匪众，“是试探。他想看看，来的是猛虎，还是绵羊。若是绵羊，被这一吓，要么绕道，要么求援，行程必误。若是猛虎...”
他转身登车：“开道，继续走。”
“殿下，林中恐怕还有埋伏...”
“不会有了。”赵元瑾的声音从车内传来，“周禹是聪明人，看到玉佩，就知道该用什么礼数迎客了。”
车队继续前行。沈偃亲自砍开枯树，心中却疑窦丛生：这位宁州知府，究竟是何方神圣？
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三日后，宁州城。
此地虽只是府治，却因地扼南北要冲，商旅云集。时值深秋，运河上樯橹如林，码头挑夫号子声震天。街市两旁，绸缎庄、茶肆、钱铺、当铺鳞次栉比，南腔北调的叫卖声混作一团。
赵元瑾的车马悄无声息入城，住进城中最大的客栈“云来居”。包下整个后园，沈偃带人里外查验三遍，才请赵元瑾下车。
“殿下，周禹那边...”
“他会来的。”赵元瑾推开临街的窗，看着楼下熙攘人流，“但不是今天。”
果然，直至入夜，知府衙门毫无动静。
沈偃按捺不住：“殿下，是否要主动去府衙？”
“不急。”赵元瑾正在灯下看宁州府志，“周禹在等。等我们心急，等我们按捺不住，等我们露出破绽——或者，等我们展现足够的耐心。”
话音刚落，房门被轻叩三下。
不是沈偃安排的暗号。
沈偃瞬间拔刀，闪至门侧。赵元瑾却放下书卷，淡淡道：“进来。”
门开，一个跑堂打扮的少年躬身而入，手里端着托盘：“客官，您要的宁州特产‘雪梨膏’，掌柜特意让小的送来。”
盘中除了一碟琥珀色的膏体，还有一枚蜡丸。
赵元瑾拾起蜡丸捏碎，里面是一张字条，只有四字：“子时，城隍庙。”
字迹瘦硬，力透纸背。
少年退下后，沈偃急道：“殿下，这恐怕是陷阱！”
“若是陷阱，何必约在城隍庙？那里是闹市，夜间香客不绝，反而不易动手。”赵元瑾将字条凑近烛火，“周禹选这个地方，是要在神明见证下见面，以示诚意。又或者...他信不过自己的衙门。”
子夜时分，城隍庙果然香火未绝。前殿有老妪跪拜祈愿，后园却空寂无人。一株老槐树下，立着个青衫文士，身形瘦削，正仰头望月。
赵元瑾独自走近，沈偃隐在十步外的阴影中。
“周知府好雅兴。”
周禹转身。他年约四十，面庞清癯，眼角皱纹深刻，一双眼睛在月色下亮得惊人。见到赵元瑾，他并未行大礼，只拱手作揖：“殿下肯孤身前来，胆识过人。”
“周知府用山匪试孤，用密信约孤，不也胆识过人？”
两人对视片刻，周禹忽然笑了：“殿下果然如传闻中一样。”他引赵元瑾至石桌前，桌上竟已备好一壶茶、两个粗陶杯，“寒夜客来茶当酒，殿下不嫌弃的话，尝尝宁州的野茶。”
茶水滚烫，茶味苦涩。赵元瑾抿了一口：“周知府约孤至此，不只是为品茶吧？”
周禹放下茶杯，从怀中取出一个油布包，推到赵元瑾面前。
布包里正是那本泛黄的册子。
“这是下官在扬州任通判三年间，暗中抄录的漕运账目副本。”周禹的声音压得很低，“里面记录了永昌十一年至十四年，经扬州转运的每一笔税银、漕粮，以及...最终去向。”
赵元瑾翻开册子。密密麻麻的数字间，用朱笔圈出了数十处。每一处旁注都指向同一个名字：李承嗣。而李承嗣的名字后面，又隐约牵出更大的影子——徐。
“仅永昌十三年，经李承嗣之手‘损耗’的漕银就达二十八万两。其中十万两流入他在苏州的私宅，八万两用于打点各级官员，余下十万两...”周禹顿了顿，“进了二皇子名下的‘汇通钱庄’。”
赵元瑾指尖一顿。
“你有证据？”
“有。”周禹又从袖中取出一叠汇票存根，“这是下官当年冒险从钱庄账房那里抄录的。钱庄明面上是扬州盐商所开，实际东家是二皇子的门人。这些银子，最终变成了二皇子在江南的田庄、店铺、船队。”
雨又下了起来，敲打着庙宇瓦檐。远处传来梆子声，已是三更。
赵元瑾合上册子：“周知府手握如此证据，为何隐忍至今？”
周禹沉默良久，望着檐下雨帘：“因为下官知道，仅凭这本账，扳不倒李承嗣，更扳不倒他背后的人。陛下虽然英明，但江南是朝廷的钱袋子，牵一发而动全身。若无十足把握，贸然上奏，只会打草惊蛇，让自己死无葬身之地。”
“所以你在等。”
“等一个时机，等一个足够强、又足够敢动江南的人。”
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周禹看向赵元瑾，目光灼灼，“殿下奉旨巡税，携‘青冥’剑南下，是这十年来最好的时机。”
“但你也试了孤。”赵元瑾淡淡道，“若孤连几个山匪都应付不了，你大概会烧了这本账，继续做你的宁州知府。”
周禹坦然承认：“是。殿下若只是来江南走个过场，下官何必赌上身家性命？”他起身，对着城隍神像深深一揖，“今日将此账交予殿下，下官便再无退路。只求殿下答应一事。”
“说。”
“若殿下真能肃清江南，请务必彻查到底——不论牵涉到谁，不论多高的位置。”周禹转身，眼中竟有泪光，“下官在扬州时，见过太多因税赋苛重而家破人亡的百姓。漕工累死河岸，盐户熬瞎双眼，蚕妇卖儿鬻女...而那些银子，却进了某些人的私库，变成他们的亭台楼阁、锦衣玉食。”
他声音哽咽：“殿下，江南百姓的命，也是命啊。”
赵元瑾静默听着，直到周禹情绪稍平，才缓缓道：“周知府放心。孤此次南下，不仅要查账，更要改制。江南积弊非一日之寒，刮骨疗毒虽痛，也好过病入膏肓。”
他将账册小心收好：“但这本账还不够。要动李承嗣和徐阶，需要更直接的证据——银库的实账，经手人的口供，银子流向的凭据。”
“下官明白。”周禹从怀中取出一枚铜钥匙，“这是扬州‘永丰仓’西三库的钥匙。当年李承嗣命人销毁旧账时，下官买通看守，将永昌十三年以前的原始账册封存在那里。库门用铁水浇死，除非有这把钥匙，否则只能炸墙而入。”
赵元瑾接过钥匙。冰凉的铜身已被周禹的体温焐热。
“此外，”周禹压低声音，“殿下还需提防一人。”
“谁？”
“‘漕帮’帮主，杜横江。”周禹神色凝重，“此人掌控运河漕运三十余年，黑白两道通吃。李承嗣的银子，有三成是通过杜横江的船队洗白的。若殿下动李承嗣，杜横江必反。”
“杜横江...”赵元瑾记下这个名字，“他现在何处？”
“应该在扬州总舵。但此人行踪诡秘，手下耳目众多，殿下若去扬州，务必万分小心。”
四更梆响。
周禹起身告辞：“下官不宜久留。殿下在宁州期间，若有需要，可到城西‘墨韵斋’找掌柜，那是下官的内弟。”
他走出几步，又回头：“殿下，江南这潭水，比您想的更深。徐阁老经营二十年，树大根深。二皇子虽在京城，江南却遍地是他的爪牙。您这一路...”
“孤知道。”赵元瑾站在槐树下，雨水打湿了他的肩头，“但再深的水，也有见底的一天。”
周禹深深一揖，消失在雨幕中。
赵元瑾在原地站了片刻，才转身离开。沈偃从暗处闪出，低声道：“殿下，可信吗？”
“七分真，三分试探。”赵元瑾握紧手中的钥匙和账册，“但他有一句话说对了——江南百姓的命，也是命。”
回客栈的路上，雨势渐大。
经过一处巷口时，赵元瑾忽然停步。巷内漆黑，唯有尽头一点微光——是个尚未打烊的面摊。昏黄油灯下，一个头发花白的老者正在收拾碗筷，旁边坐着个七八岁的女童，趴在桌上写字，用的是捡来的炭枝。
“爷爷，这个字念什么？”女童举起破纸。
老者眯眼看了半天：“念‘税’。田租捐税的那个税。”
“税是什么呀？”
“税啊...”老者擦了擦手，“就是咱们种地、做活，挣来的钱粮，要交给官府一部分。”
“交给官府做什么？”
“修桥铺路，养兵卫国，给皇帝老爷建宫殿...”老者苦笑，“不过咱们交的税，有多少真用在这些事上，就不知道喽。”
女童似懂非懂，继续低头写字。
赵元瑾静静看着，直到沈偃轻声提醒：“殿下，该回了。”
“沈偃。”
“在。”
“你说，那孩子长大了，会不会也像她爷爷一样，辛劳一生，却连‘税’是什么都弄不明白？”
沈偃沉默。
“又或者，”赵元瑾转身，步入更深沉的夜色中，“孤该让她，让天下百姓，都明白这个字真正的含义。”
雨夜长街，两人身影渐行渐远。
而在他们方才站立之处的对面屋顶，一道黑影悄无声息地滑下，没入黑暗。黑影手中，一枚铜钱大小的镜片，在雨水中泛着冷光。
镜片上，倒映着赵元瑾离去的背影。