萧敬只好跟上，冲牟斌使了个眼色。
牟斌会意，悄悄挥手，几名锦衣卫随从不动声色地散开。
弘治皇帝来到草棚跟前，才发现这里比远远看着还要破旧些。
有些棚子塌了半边，用秸秆堵着，地上满是泥泞，踩上去咯吱作响。
弘治皇帝在一间棚子前停下，门虚掩着，轻轻一推就开了。
里头光线昏暗，一股霉味扑面而来。
“谁啊？”
屋子里传来一个老妇人的声音。
弘治皇帝犹豫了一下，还是抬脚走了进去。
“是大勇吗？大勇回来了？”
声音从里屋传出来，听着有些焦急。
杨慎率先进了屋，说道：“老人家，是我！”
弘治皇帝随后跟进来，看到地上垫着几捆干草，上面铺着草席。
一名老妇人坐在草席上，眯着眼看了半天，终于认出来人，脸上露出笑：“原来是东家！快坐快坐！哎呀，家里脏，您别嫌弃……”
说着就要下床，只是她腿脚似乎不便，挪了两下没挪动。
杨慎赶紧扶住她：“老人家别动，我们就是路过，顺便看看。”
老妇人只好又坐回去，嘴里念叨着：“您稍等，我给您烧点水喝，家里没茶叶，别嫌弃啊……”
弘治皇帝走上前，微笑着道：“老人家，不用忙活，我们不渴。”
老妇人抬头看了看：“这位是……”
杨慎说道：“这是咱们商行的另一位东家，朱老爷。”
老妇人连忙欠身：“朱老爷好，朱老爷好！您坐，您坐！”
弘治皇帝四下看了看，实在没地方坐，便说道：“老人家，我听说你跟那些流民不同，你是武清县本地人，怎么来作坊了？”
老妇人叹了口气：“地都没了，跟流民有啥区别？”
弘治皇帝微微皱眉，问道：“地怎会没了？什么意思？”
老妇人说道：“我家原来有十亩地，挂在吴老爷家名下……”
弘治皇帝又问道：“挂在名下？这是何意？”
老妇人说道：“吴老爷有秀才功名，可以免税，我家那十亩地挂在他家，每年给他交两石粮食，我们一家老小还能剩点口粮，如果自己种，官府收了税，就剩不下啥了。”
弘治皇帝沉默了一下，问道：“官府的税，比地主家粮租还要多？”
老妇人苦笑：“可不是嘛！像吴老爷他们那些有功名的，不用交税，官府收的税，不都摊到咱们老百姓头上了？”
弘治皇帝脸色有些难看。
萧敬和牟斌对视一眼，大气不敢出。
弘治皇帝又问道：“后来呢？”
老妇人继续道：“后来啊，大勇他爹病了，没钱治，就找吴老爷借了两贯钱。到头来病没治好，那两贯钱利滚利，最后要还十五两。”
弘治皇帝眉头拧紧：“这么高的利？为何不去借钱庄的？”
老妇人摇摇头：“去哪借都一样，钱庄的利也不低，还要抵押，俺们家除了那十亩地，啥也没有，而且地都在吴老爷名下，没法抵押。”
弘治皇帝不说话了。
老妇人继续道：“大勇他爹没了，俺们没钱还，就把那十亩地抵给了吴老爷。吴老爷说，以后还能继续种，但是租金要涨到五石粮。”
弘治皇帝问：“那一年到头，还能剩多少？”
老妇人脸上堆满苦笑，说道：“十亩地，遇上好年景能打二十石粮，交五石租子，剩下的只够俺娘俩吃喝，连种子都剩不下。赶上灾年，就得借粮，借了粮，明年更紧。”
弘治皇帝看着她，没有说话。
老妇人忽然笑了笑：“幸亏村里有人在作坊做工，跟大勇说，武清县有个大善人开了作坊，只要肯下苦，就有钱赚，大勇就带着我来了。”
弘治皇帝问：“这边如何？”
老妇人脸上露出笑意：“俺们来了才知道，这产业里头还有太子的份儿呢！大家都说，是皇上体恤百姓，专门开的作坊，给俺们穷苦人一个能吃饭的地方。大勇在窑厂烧砖，一个月挣六百钱，管一顿饭，昨天还扯了块花布，要给我做新衣裳。”
她说着，眼圈有些发红：“说起来，我家大勇可怜，从小没穿过新衣裳，如今有了钱，还惦记着我这个老婆子……”
弘治皇帝忽然别过头去。
他张了张嘴，想说什么，却发不出声音，紧接着钻出了草棚。
杨慎赶忙对老妇人道：“老人家您好好歇着，朱老爷还要去别处看看。”
老妇人欠身：“我这老婆子腿脚不便，就不远送了，东家慢走，朱老爷慢走，以后常来啊……”
弘治皇帝站在棚外。
天色灰蒙蒙的，又飘起了雪花。
他感觉胸口闷得很，大口大口地呼吸着冰冷的空气。
萧敬小心翼翼凑上来：“老爷，外面天寒，要不先回屋……”
弘治皇帝沉默良久，忽然开口：“杨慎，你过来！”
说罢，他朝前走了几步，远离众人。
杨慎心里咯噔一下，硬着头皮跟上去。
其他人识趣地留在原地，保持距离。
弘治皇帝转过身，眼眶泛红，嘶哑着声音道：“你要做什么？”
“啊……”
杨慎顿时愣住，不知所措。
弘治皇帝盯着他的眼睛，继续道：“刚才那些，都是你专门给朕准备的，是不是？你想让朕知道，距离京师不过五十里的武清县，百姓生活穷困，富户隐田的问题屡见不鲜！天子脚下尚且如此，天下其他州县又是什么样子？朕的大明，已经烂透了，是不是？”
杨慎双腿一软，扑通跪下：“臣没这个意思！”
他心里暗暗叫苦，是你非要微服私访的，怎么还急眼了呢！
弘治皇帝低喝：“你给朕站起来！”
杨慎赶紧爬起来，低着头，不敢说话。
弘治皇帝双眼通红，继续道：“朕也曾想过，百姓生活不易，想过那些奏疏上的文字有些水分，却没想到竟是这般的……只有水！”
杨慎心中惶恐，还是不敢说话。
弘治皇帝咬着牙说道：“你不就是想让朕看到百姓的真实生活吗？好啊，你成功了！然后呢？你告诉朕，接下来该怎么办？你可千万别说不知道！否则，朕会认为，你在戏耍于朕！你信不信朕治你欺君之罪！”