离了贾母处，顺着甬道一路往南走，靠近二门有一处小院落，名曰投石斋，便是贾琛近年的住处了。贾琛一路慢慢行来，如有所思。其余人等也不敢轻率言语，静默地跟随。
谁知屋内灯火通明，谈笑声在黑夜里传了老远，早有小丫头迎出来禀报：“姨奶奶来了。”
贾琛连忙快步进了门，见一中年美妇人坐在正位上翘着腿由嬷嬷丫鬟们恭维着说笑，正是他的生母赵姨娘。
“姨娘怎么来了？”贾琛笑着上前问候，又叫丫鬟取姨娘爱吃的点心来。
赵姨娘摆摆手，不理会儿子，只盯着袭人叫：“你过来！”
袭人素知赵姨娘为人，愈加小心恭顺：“姨奶奶。”
赵姨娘将眼一瞪：“琛哥说把你放出去，我就猜必是你恼了他，果然是你那眼儿往天上撇，倒要借琛哥讨宝玉的好！”
贾琛一愣，袭人的心思他自然明白，得了这么一句话，真是冤死了她！
赵姨娘叉腰骂看不起他儿子的丫头：“那位也是你沾得的？你若配沾得那一位，老太太就不把你指来这儿了！你一个奴才倒会对主子挑肥拣瘦，照照镜子你也配！”
今日一场风波，袭人心中本就存着病，挨了这一场骂，又气又臊，只把脸憋得通红。
贾琛忙笑道：“姨娘怎么进来也不问我一句，先把我的丫头排揎一顿，她若有错自然有我担待。她本是为我的好心意，姨娘又是从哪里听了几句颠倒的话，倒伤了她的心。”
赵姨娘哼一声，当娘的用手往他额头上一戳：“你个小皮猴子，你是我肚子里爬出来的，你什么花花肠子我不知道！你说要放她出去，肯定是她恼了你，现在倒在你娘跟前装起好人了！”
贾琛听完就笑了：“恼一时，喜欢一时，也是有的。”
赵姨娘说：“我的儿，她原就是外头来的，这些年在咱们府里不知攒了多少体己钱，我心里都有个数儿！得了这么多金子银子，让她出去是便宜了她！多少家生子都巴望着来伺候你！你周大娘家的外甥女我才见了，又标致又温顺，不比这外头来的贴心？”
“姨娘。”贾琛接过待书手里的茶盏，奉给赵姨娘，委婉道：“我如今也大了，我屋里的事我自己操心就是了。”
赵姨娘和儿子对视一眼，知道自己这个犟儿子是说不通了。她哼哼两声，下意识要竖眉骂人，又不想听琛哥啰嗦她，伸手又往儿子额上一戳：“我是管不了你，自有你老爷管你。”
说完她也不顾贾琛挽留，瞪了袭人一眼就走，走了几步，又返回来端起茶灌了半碗，这才蹬蹬蹬地走了。
贾琛追上几步，忙叫待书带着两个小丫头提着灯送姨娘回去，见赵姨娘的身影转过弯儿不见了，才回转院中。
琛哥身边四个大丫头，除了待书袭人，还有茜雪和翠墨两个，这两个都不是生事的姑娘，今夜便退一步，由着袭人上前侍奉琛哥洗漱。
贾琛一一洗漱过了，见袭人忐忑，劝慰她说：“姐姐不必担忧，姨娘只是脾气急些，你听过就罢了。”
袭人忙说：“若连你回护我们的意思都体会不到，我也白伺候你这几年了。”她说完这一句，垂泪道：“我知道小爷是恼了我，你们兄弟齐心，实在不该我多什么嘴，往后我再不如此了。”
琛哥摇头：“姐姐话说的是不错的，只是我不爱听罢了。”
袭人透过泪眼望他，她今日受这般煎熬，已悔恨过无数遍，哪知从琛哥儿口中得了这样一句话。
“所以姐姐认真想想我的话。”贾琛平静道：“此处虽好，毕竟不是自己的家园。”
在荣国府为奴作婢，受主子们的窝囊气，如何比的及自己当家做主的日子呢？
袭人浑身一震，听贾琛是依旧要赶她的意思，眼中霎时盈了泪。
“我知道姐姐的心事。这世上从军的人，自然最好是做个将军。”贾琛望着她，慢慢说：“可将军能有几个呢，多少勇士死于城下，身膏草野，谁知这白骨的雄心与壮志？只由人叹一句时也命也。”
袭人下意识一笑：“哪有什么雄心壮志，我这样的平常人……”说到一半，对上琛哥儿的目光，到底止了声，只觉整颗心都抽搐起来。
贾琛道：“今日折腾一场是我行事不周。姐姐也看见了，咱们这家里，有拼力留你的，也有顺水推舟赶你的……”
这荣国府里人多事繁，各人有各人的心思，袭人今日更看了个明白。听琛哥儿话说到此，愈发屏息，你还是要赶我吗？
“可是姐姐，我还是那句话——你自己来做主。”
自己做主？
袭人茫然望他，贾琛认真道：“姐姐精心侍奉我几年，我都记得。你若愿走，我赠金相送。你若愿留，我也无二话。如今是走是留，都由姐姐自己做主。”
来去进退任君意！
他说着叫了一旁默默剪烛花的茜雪、翠墨，道：“这几日你们替袭人姐姐值夜吧。”茜雪二人忙应了。
却说待书直送赵姨娘回了住处才转回来，听说了琛哥的话，忙回屋来找袭人。见她独个倒在床上，神色惝恍，待书便也不言语，坐在对面自己的床铺上，默默取了没做完的针线，做起活计来。
袭人便也坐起来，靠在床头看她绣花。
她们这一波丫鬟里，最拔尖的自然都到了老太太身边。老太太给了孙辈们的丫鬟是年轻主子的大管家，如紫鹃之于黛玉。
待书虽然是从小和琛哥儿一起长大，论起资历却要低袭人一等。袭人到了琛哥儿身边也有两三年的功夫，不但不能胜待书一头，今日还到了这步田地。
手帕上用深色线绣出了桂花细韧的枝条，待书咬断绣线，将手帕翻覆看过一回，起身来坐在袭人床边，将帕子递给她：“前儿用了你的那条，今日做得了。”
袭人接过帕子，在手上绕过几圈，望向待书。
待书道：“都到了这个时候，我还有什么怕羞的话不能和你说呢。咱们屋里的丫头，要似那位姨奶奶的大造化，怕是不能的。”
袭人默默点头，贾家老爷少爷们娶妻的都纳妾，琏二奶奶都得提拔一个平儿——但贾琛平日言语是这个意思，只是她从前不把贾琛的话当真罢了。
袭人想到此处满心绝望。
她从前总为琛哥儿前途无量欢喜，却没想过前途无量的小主子首先是不能由着她用自己的尺子比量。
待书认真说：“你是外头来的，不像我们合家都是一辈子做人奴才的命，遇上琛哥这样的善心主子，又是另一种造化了。”
这是真心话，说得入情在理，袭人一一点头。
她从“外头买来的小丫头”混到贾母身边，又做了琛哥两三年的大丫鬟，体己颇丰，往后的生活是绝不用愁的。
她家里头母亲兄弟都是老实人，凡事倒都听她的话，携了箱笼回家去，做些小生意，乃至成家立户，定能做亲戚故旧中头一等人家。
她又有荣国府的情分，能扒到国公府的门缝儿，就足够她在市井里保全了。
——这都是有前例的，荣国府惯用家生子，但放了身契的也不少，大树底下好乘凉，个个过得如意。
可吹熄了灯，月光白晃晃得照在窗棂上，袭人辗转反侧，一梦一醒，一晚倒作出一身的病。
她心里回忆着晚饭时上房的情景，细细揣
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摩过贾母的言语神色。贾府多年来的日子，见过的人听过的话都在黑夜里翻腾出来，最后满脑子却都是大太太邢夫人今日的话，她说琛哥太抬举丫头。
这么一直想到天明时辰，荣国府响起了第一声鼓。
“咚！”
花袭人惊起，看着天色得知自己误了时辰，忙起身穿戴了，却见镜中自己神采奕奕，竟不像一夜未睡，倒像是睡过了一场长梦，如今猛醒了。
“咚咚咚咚咚。”鼓声时疾时徐，时重时轻，疾如骤雨，缓如流波，重若滚石，轻如坠叶。
这鼓袭人是一天天听琛哥儿练熟惯了的，今日在廊下看他挽袖击鼓，却第一次听出些意思来。她若离了这公府豪门，比之雕梁画栋，她一定最惦念这鼓声。
贾琛痛痛快快捶过一通大鼓，把鼓锤交于丫鬟拿着，回转身只见袭人听得入神，便冲她示意。
袭人在廊下静候，待贾琛走过来，便将腹中话语仔细诉说：“我昨日细想你的话，才发现误解你许多。你是因……”她不敢像琛哥儿一样大喇喇把家业败落挂在口中，改换了词，“你怕往后年景不好，所以放我们各寻前程。”
琛哥点头：“正是这个意思。”
“从前你说这些话，大家都不当真。”袭人慢慢道：“如今我不能不当真了，琛哥儿，我不走。”
袭人表了态，愈发要把一肚子的话都说出来：“你说愿我们过几年有滋味的日子，可我们出去的日子便是有滋味么？我从小在家多见乡邻病了伤了、卖了埋了，府里我这一批丫头，有早早去了的，也有早早死了的。我们福短命薄，哪里就敢让哥儿比出那些正经人来。可我的心，也和那些正经人是一样的，我有幸跟了三爷，岂甘退缩？”
袭人讲完这一席话，郑重冲贾琛行礼。
贾琛一愣，不由望向一边的待书，前世待书随她和亲南洋，到风高浪急之际，也说过类似的话。
只待书那时还是与她一道见识过那么多江河湖海，方能有这样的奋进决心，袭人不过经他一问，竟能觉悟如此。
——可真比他拉拽宝玉省心省力一百倍！
贾琛将袭人扶起来，笑道：“咱们这里，能走的少，不能走的多。姐姐愿意留下来陪我们，是我们的造化。”
不想走？那就不走，一起跟老天斗一斗！
待书等也听了袭人的话，在一旁笑道：“日后琛哥像太爷们一样点兵出征，你也不甘退缩，要一起冲锋陷阵不成？”
贾琛将她们环顾一圈，连连摆手笑道：“我可学不了太爷们，我呀，是文官武将，一应不做。”
茜雪道：“这又是呆话了。你学文习武，竟不为个前程？”
“咦。”琛哥故作疑惑，“今日你倒代了袭人不成？”
袭人哭笑不得：“我往日便是如此？”
茜雪反笑了，推袭人说：“可不就是如此！”
大家正乐着，门外来了个小幺儿，传话说：“老爷叫三爷呢。”
这话一传，大家又都悬起心。昨晚赵姨娘方说要老爷来管琛哥，今天一大早老爷便叫琛哥过去，必然还是为了这一桩事。
这些内宅事务，少爷小姐们在贾母面前撒个娇尚且有商榷余地，老爷们平日虽撒手不管，问一句就是真正的一言以决。
贾琛望一眼袭人，安慰道：“去把我单独放在架子上的字稿取来吧。”
袭人立时取了来，她倒不慌张，且笑道：“快去吧，老爷见了你的字必然是喜欢的。”
那可说不定。贾琛随手把字稿翻看一遍，心想，不知道上次文章里鼓吹的贾府必败论老爷消化了几成，得再给他提提醒啊。