次日清晨，天刚蒙蒙亮，周佩音就大张旗鼓地开始叫人布置正厅，崭新的红绸绕在廊柱上，精致地各色糕点摆满桌子，离年末还尚有月余，就已经有了过年的架势。
来往的丫鬟仆从却屏着气，连头都不敢瞥过去一下。
谁都知道，主母今日要“议事”，若粗心马虎冲撞了什么，少不得一顿责罚，更甚，怕是连这府里都待不下去了。
而族中长辈本就因商议过年祭祖事宜齐聚府中，又听闻主母周氏说“有事相商”，便纷纷赶来。
不多久，众人齐聚一堂。
素荷是被两个婆子“请”到大厅的。她一夜未眠，眼中布满血丝，脸色却极是苍白。可她挺直了腰杆，步履坚定，眼神平静。
她知道，传信的香菊已回不来了，被周佩音的人以外出采买“不慎跌足”为由，推到河里溺死了。这是昨日红棉在她耳边悄悄说的，她那时的嘴脸，这辈子，她也忘不掉。
她走到大厅中央，对着南秉谦和诸位长老长辈们磕头行礼。
“奴婢素荷，见过各位长辈，老爷，夫人。”
周佩音坐在侧位后排，手里捏着一方素色绢帕，她先端起茶抿了一口，随即放下茶盏，帕子往眼角一按，眼泪就恰到好处地涌了出来。
“各位长辈，劳烦大家早起一趟，实在有件丢人的事，不得不惊动诸位。”
她帕子微抬，抹了抹眼角：“昔年先帝亲赏给赵家的镶珠赤金步摇，被玉容姐姐当做嫁妆带进了南府，昨夜盘查府中货物的时候——不见了！”
“各位长辈，若是普通物件也就罢了，那可是皇家恩典，丢了是要问责的啊各位长辈……偏偏在我掌家的时候丢失，我实在是……无颜面对南家的列祖列宗，无颜面对陛下了。”
说着，便又要抹起泪来。
二老太爷眉头一皱，拐杖往地下一顿，咚地一声闷响，大厅里瞬间安静下来。
“佩音，这到底是怎么回事？步摇怎会突然不见？这府里的侍卫都在做什么，平日的安防又是怎么做的？”
“二老太爷息怒。”
周佩音连忙跪下叩头，脸上露出几分惶恐：“太孙媳已叫人彻查过了，没发现有外人闯入的痕迹，想来是府里的人干的。”
“这些日子府里忙着准备过年，下人们之间也走动频繁，采买，打扫，整理库房，手多眼杂的，也给了有心人可乘之机。”
说着，她话锋一转，眼神直直射向素荷：“锦丫头这两日不在府中，全府上下，只有素荷最能接触先夫人的遗物！”
她的嗓音陡然提高，带着斩钉截铁的笃定：“昨日我路过冷梅院，亲眼看见她在库房外徘徊了近半个时辰，鬼鬼祟祟的。一会儿盯着库房门窗，一会儿又四处张望，定是她偷了步摇，想趁着年节府里混乱，偷拿出去变卖！”
“夫人——”
素荷浑身一震，噗通一声跪倒在地，膝盖砸在冰冷的地砖上，连声音都带着颤抖。
“奴婢根本不曾去过先夫人的库房，奴婢昨日一直都在姑娘的房里整理年货。冷梅院的所有丫鬟婆子都能为奴婢作证。”
“况且奴婢自幼跟着姑娘，从懵懂无知的小丫头到今日姑娘身边的管事大丫鬟，姑娘待奴婢亲如姐妹，奴婢怎么可能做出这等忘恩负义之事？”
“你这意思……是我一个当家主母冤枉了你了？”
周佩音冷笑一声，帕子一甩，带着几分不屑：“说我冤枉你，你且去问问，这些时日府里有关你的流言还少么？上至管事婆子，下至洒扫丫头，谁人不说是你偷了步摇？难不成……这家里所有的人都在污蔑你？”
话音刚落，那便南重瑶就扭着腰走了出来。一身桃红的织金袄裙，裙摆绣着大朵牡丹，头上的金丝钗随风而动，端得一派世家嫡女的气势。
当然，她一直也是这么认为的。
继室又如何，她母亲如今是敬国公府正经八百的当家主母，那她作为长女，又怎么不能算是嫡女了？偏偏一个南重锦，死了娘的残废，生生压她半头！
南重瑶心里翻了个白眼，却仍旧乖乖跪下磕头：“阿瑶觉着也是她。”
故作柔顺的语气，腻得叫人难受：“前几日阿瑶还看见她新换了个帕子，那可是上好的云锦帕子。头上还打了支小银簪，簪头缀着几颗珍珠，漂亮极了。”
“可她一个丫鬟，即便是姑娘们身边的大丫鬟，月例也才五百文，平时连素面缎子都不敢多买，哪敢这般花销。一定……”
“一定……”
她环顾四周，做出一副楚楚可怜的样子：“一定是偷了步摇换钱！”
“那绢帕是姑娘赏的，银簪是奴婢攒了快半年的月钱换的……瑶姑娘，您怎么能这般冤枉人呢？”
“冤枉？”
南重馨也跟着跪在一旁，手里暗暗捏着枚金戒指，那是周佩音昨日赏她的。
“我昨天夜里起夜，可是亲眼瞧见她鬼鬼祟祟从库房外出来，手里还攥着个东西，用帕子包得严严实实，想来就是那支步摇！”
“你胡说，我昨夜根本没出过院落！”
素荷气得浑身发抖，泪水模糊了视线：“奴婢被夫人软禁在房间里，门都被锁了，怎么可能去库房？馨姑娘要是不信，可以去问守在我房门口的婆子。”
“锁了？谁能证明？”
“母亲平白无故锁你门做什么，再说，能守在你房门口的婆子都是冷梅院的人，她们自然会帮你说话！”
如此，三人你一言我一语，说得有鼻子有眼。
素荷看着眼前这些颠倒黑白的人，心中满是绝望，只觉喉咙发紧，一口气堵在胸口，几乎喘不过气来。
“素荷，事到如今，你还有什么好说的？”
二老太爷沉声道，拐杖又往地上顿了一下：“人证物证俱在，你若识相，就赶紧把步摇交出来，或许还能从轻发落。否则，偷窃御赐之物，可是死罪！”
“奴婢真的没有偷步摇！”
素荷哭着磕了一个头，“咚”地一声撞在地上，额角瞬间红了一片：“这都是夫人与瑶姑娘，馨姑娘联手陷害我，求二老太爷明察，还奴婢一个清白！”
“你这丫鬟，真是冥顽不灵！”
周佩音厉声呵斥，尤带着几分怒意：“我一个做主人的，冤枉你一个下人做什么？来人啊，去素荷的房间搜搜，是与不是，搜完了便知！”
“二老太爷，且慢！
一道沉稳的声音响起，南书承从人群中走了出来，他步履轻缓，眼神坚定，对着二老太爷躬身行礼：“书承有话要说。”
“素荷跟随锦妹妹多年，忠心耿耿，绝无可能做出偷窃之事。”
他沉声道：“锦妹妹数次在我面前夸素荷做事麻利，说话机灵，上回府里闹鼠患，库房的粮食险些被啃食，也是素荷连夜想出办法，用艾草和硫磺驱赶老鼠，保住了府里的货物。”
“二老太爷，这样一个心细如发，忠心护主的丫头，怎么会做出偷窃御赐之物的蠢事？此事定有蹊跷，还请二老太爷查明真相，切勿冤枉好人。”
周佩音闻言，脸色一沉，语气带着几分不满：“书承，你这话是什么意思？难道你觉得是我陷害素荷不成？我是你的母亲，生你养你，你怎么能胳膊肘往外拐，帮着一个丫鬟说话？”
“母亲，我并非这个意思。”
南书承转过身，看着周佩音，语气带着几分无奈：“只是素荷为人，府里大多都看在眼里，母亲和二老太爷三思。”
“三思？书承，你才要三思。”
三老太爷不耐烦地开口：“如今人证都在这里，素荷一个下人，竟敢偷窃主子御赐之物，胆大包天！若是不严惩，以后府里的丫鬟婆子有学有样，岂不乱了套？”
“三老太爷，可素荷一直安分守己，从未有过过错。锦妹妹如今不在府中，我们更该谨慎行事，不能叫她回来，觉得我们冤枉了她的人！”
“够了！”
二老太爷厉声
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呵责，语气带着几分威严：“书承，休得胡言！素荷偷窃御赐之物，证据确凿，你若是再敢为她辩解，便是不分尊卑，藐视族规！”
“二老太爷说得在理。”
周佩音跟着帮腔：“书承，你太让我失望了，为了一个下人，竟如此顶撞族中长辈，真是白读了那么多年的书。看来是母亲平日对你太过纵容的缘故，来人呐，把大少爷带回房间思过，没有我的允许，不准他出来！”
几个家丁立刻上前，架起南书承的胳膊就往外走，素荷的心也彻底沉了下去。
她跪在地上，手捂着脸呜咽着，泪水像断了线的珠子，从她的指缝滑落。她想起姑娘临走前的叮咛，想起素心替她去后厨辩解，想起她们围坐一起绣手笼……
她想起很多很多，可是耳边模模糊糊的，还是周佩音的声音。
“还愣着做什么？快去搜查！”
素荷低着头，心中一片冰凉，她完全能想到接下来会发生什么。她仿佛已经看到了家丁们拿着步摇回来的场景，看到了自己被定罪的结局。
可她无能为力，只能在心里诉说着对姑娘，对素荷，或者老家亲人们的不舍……
然而与此同时，柴房里，素心终于将捆在手上的绳子磨断了。
她的手腕被木茬磨得鲜血淋漓，伤口火辣辣地疼，可她顾不上这些，揉了揉发麻的手腕和脚踝后，蹑手蹑脚地走到柴房门口，透过门缝往外看。
监视她的那两个婆子已经不在了，想来是被大厅里的动静吸引了过去。素心心中一喜，趁机爬上灶台，从窗户边翻出去。
柴房位于府后的偏僻角落，周围堆着不少柴火和废弃的杂物，平日鲜少有人过来。
她贴着墙角，小心翼翼地往前走，还不忘先回屋里拿出几两碎银锭，以备不时之需。
她目光在四处来回巡视，刚绕过一堆柴火，就看到远处有两个丫鬟提着水桶走过。她连忙缩回身子，躲在柴火堆后，直到丫鬟们走远，才敢继续往前。
刺骨的寒风刮在脸上，像刀子一样疼。可她顾不得这些，只想赶紧跑出府去，去找姑娘回来帮忙，只要姑娘回来……
她这般想着，一路朝门口溜去。路过大厅时，听到里面传来周佩音的呵斥和素荷的隐隐哭泣，心中焦急万分，脚下的速度更快了。
只是默念：素荷姐姐，等我……
到府门口的时候，守门的家丁们正在闲聊，她稳稳神，长吁一口气，从怀里摸出两块碎银锭，走了过去。
“两位大哥，我家姑娘在京郊别院身子不适，让我去请大夫，可否麻烦您开一下门？”
家丁们看了看她，又看了看银子，对视一眼……
半晌，点了点头：“快去快回，如今府里不太平，别在外逗留太久。”
素心连忙道谢，推开门就冲了出去。
门外的寒风更烈了，灌进她的衣领，冻得她浑身发抖，可她丝毫不敢放慢脚步，朝着京郊的方向拼命跑去。她知道，每多耽误一刻，荷姐姐就多一分危险。
大厅里，家丁们很快就回来了。为首的那人手里捧着一个布包，快步走到众人身前，躬身道：“二老太爷，夫人，步摇找到了。就在素荷姑娘房间的旧棉袄夹层里，用绢帕裹着。”
周佩音的脸上露出一丝得意的笑容，却又慌忙掩下。
“各位长辈请看，太孙媳并未冤枉任何人。此番人赃并获，倒要看她素荷该如何辩解！”
说着，那家丁将布包打开，素荷也抬头望去，那支镶珠赤金步摇赫然出现在众人眼前。
缠枝莲纹的赤金簪身泛着细碎的光，边缘嵌着一圈莹润的东珠，簪上的鸾鸟栩栩如生，翅膀以极细的赤金拉丝拧做翎羽，边缘镶着米粒大小的红瑙，在阳光下翅尖微颤，似要振翼而去。
果然是稀世珍宝。
素荷心底讽刺，这簪子即便包在带着补丁的破布里，也掩不住其光华。
难怪那周佩音不择手段想要得到它。