“是的！”
宁默点头。
大夫人认真地说道：“所以我希望你也借这次机会……赢下世子！”
“若能赢，他便失了发难的由头，届时你与清澜婚约已成，木已成舟，他再不甘，也只能认了。”
宁默静静地听着……
赢下世子带来的三个人？
然后呢？
然后他就能顺利与周清澜完婚，成为周家名副其实的姑爷。
可世子会放过他吗？
世子今天可以**他，明天可以威胁他，后天呢？
大后天呢？
“夫人”
宁默看向大夫人，问道：“若我赢了，世子却不甘心，事后报复呢？”
大夫人沉默片刻，低声道：“周家会尽力护你。”
“尽力。”
宁默挑了挑眉。
周家真有这个实力，还需要用到自己？
大夫人没有继续说下去，宁默便知道，这就是答案了。
但是周家再是湘南望族，在郡王府面前也不过是一叶扁舟。
风平浪静时尚可勉强航行，若真遇上惊涛骇浪，倾覆只在瞬息之间。
明天的婚礼上，他要是赢了，确实是替周清澜解决了难题，但却把自己架在了火上烤。
他要是输了，主动退婚，背负懦夫之名，从此在湘南再无立足之地。
但世子会保他活着离开。
他内心忽然想笑，但是忍住了，而是认真地点了点头道：“我会尽力。”
大夫人望着他，眼底浮现复杂的神色……感激，歉疚，还有一丝她自己都未必愿意承认的……欣赏。
“委屈你了。”
“去吧！”
大夫人道：“清澜那边不必担心，世子再狂悖，也不会对清澜无礼。她晚些时候应该就会回府。”
“是，大夫人！”
宁默点头，行礼，退下。
走出松鹤堂的门槛，夜风扑面而来，带着深秋的寒意。
宁默停下脚步，抬头望了一眼夜空。
没有星光，只有沉甸甸的夜色，就像他此刻的脸色，也渐渐沉了下去。
清澜不会伤害他……大夫人是这样说的。
可从头到尾，没有人问过他愿不愿意。
没有人告诉他，你被选中的真正原因，是做这把斩断世子执念的刀。
连周清澜自己，也从未向他袒露过这一切。
她只是给他看那些账目，让自己有种步入周家核心的错觉，后面自己在青莲寺怼赢法慧和尚，名声大噪……然后她说“十日后完婚”。
她甚至在那日在轿中，让他唤她“清澜”。
那一刻，他天真的以为冰山被自己融化了一角。
原来不是融了。
只是冰山在计算……如何让这把刀，更加心甘情愿。
“真是……好的很。”
宁默低声道，声音在夜风里散开，带着刺骨的凉意。
明日大婚。
他会去。
他会在众目睽睽之下，迎战世子带来的三位京城名士。
然后……
他会赢。
赢得漂亮，赢得让满城喝彩，赢得让世子再无借口。
然后呢？
然后他会在最风光的那一刻，亲手结束这一切……
不是懦弱退却，不是自惭形秽。
是他宁默，不愿做周家大小姐棋盘上的那枚棋子，不愿做她的刀。
此刻。
月色如水，将他的影子拉得笔直。
他深吸一口气，抬步欲走。
“默郎……是你的魂儿吗？”
就在这时，一声轻唤，带着几分哽咽，从他身后不远处的廊下传来。
宁默愣住，顿住脚步，回头。
夜色里，一道纤弱的身影静静立在那里，荷色衣裙在风中轻轻拂动，像一朵将谢未谢的海棠。
正是三夫人沈月茹。
……
事实上，沈月茹不知道自己是怎么走出漱芳阁的。
柳儿跟在她身后，一路压低声音哀求、劝阻，可她什么都听不进去。
她只是行尸走肉一般的走，像一具被抽去魂魄的空壳。
她要去前院。
她要看默郎最后一眼。
哪怕他再也不会睁开眼睛看她，哪怕他再也不会唤她“月茹”“夫人”，哪怕只能隔着白布、隔着人群远远地望一望……
她也想去。
可刚走出漱芳阁不久，她便怔住了。
不远处，内院松鹤堂的方向，一道熟悉的身影正从月洞门后转出。
青衫、挺拔，俊朗的侧脸。
是默郎。
不，是默郎的魂。
沈月茹停下脚步，眼泪夺眶而出。
他果然舍不得走。
他果然徘徊在这宅邸里，是因为……是因为放不下她吗？
“默郎……”
她轻轻唤了一声，怕惊扰了他，又怕他听不见。
而那道身影也顿住了。
……
此刻。
宁默转过身，看见廊下那道纤弱的人影。
夜色朦胧，他看不清她的神情，却分明感觉到那股灼热的视线。
四下一片寂静。
宁默突然生出一股捉弄的心思，便假装自己是沈月茹所说的魂儿……
“你怎知是我？”
他故意压低着嗓音道。
下一秒，沈月茹望着他，泪流满面。
“我认得的。”
她哽咽道：“你便是化成灰……我也认得。”
宁默心头没来由地一软。
这女人……真是要命啊！
“算了，不捉弄你了，夫人……我没有死。”
他轻声道：“只是被人打昏了过去，然后被装在麻袋里送了回来。”
沈月茹闻言愣住了。
她怔怔地望着他，不是很相信……
下一刻，她忽然扑上前，伸出手，颤抖着触上他的脸颊。
看得见摸得着。
还是温的。
“你……”
她的声音颤得不成样子，“你没有……”
宁默握住她冰凉的手，轻叹一声。
“让你担心了。”
沈月茹再也忍不住，一头扎进他怀里，死死抱住他的腰。
她听见他平稳有力的心跳，隔着衣衫传来，一下，又一下，像春日最早的那声惊雷。
她没有哭出声，只是肩膀剧烈地颤抖。
宁默拥着她，没有说话。
良久。
沈月茹从他怀中抬起头，眼尾犹带泪痕。
“这里人多……”
她低声道，声音轻轻的，带着一丝羞意，“我们去后花园。”
宁默心头一跳。
他看着她。
月光下，她的眼睛还红着，脸颊却渐渐染上绯色，像雨后初晴时天际那抹羞怯的霞光。
他突然觉得，什么世子，什么棋局，什么退婚不退婚，都可以暂时放一放。
他握紧她的手。
“好。”
……
假山深处，月光透不进来。
黑暗里。
呼吸声渐渐急促。
“默郎……你说是郡王世子绑的你，那……世子他、他有没有为难你？”
沈月茹的声音断断续续。
“有。”
宁默低声道，手下未停。
“他是不是……要你退婚？”沈月茹咬着唇。
宁
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默的动作顿了一瞬。
“……是。”
沈月茹伸出手，捧住他的脸。
黑暗中她看不清他的神情，却能感受到那股压抑的情绪。
“默郎。”
她的声音很轻，却异常认真：“清澜不是真的喜欢你。”
宁默没有答话。
“她只是在利用你。”
沈月茹一字一顿，“从一开始就是。”
宁默依旧沉默。
良久，他低声道：“我知道。”
沈月茹怔住。
她知道默郎聪明，知道许多事他未必看不透。
可亲耳听到他说“我知道”，心还是像被什么狠狠拧了一下。
“那你……”
“明天。”
宁默打断她，语气平静得像在说一件寻常事，“明天我会知道该怎么做。”
沈月茹没有再问，娇躯微微颤抖。
同时将他抱的更紧，像是抱住这世上最后一件珍宝。
“你不要和世子作对。”
她把脸贴在他心口，听着那沉稳有力的心跳，“现在的你，就算没有周家，也能过得很好。”
她顿了顿，说道：“我会在周府好好待着，等你金榜题名，等你回来。”
宁默没有说话。
只是……黑暗里，很快衣衫窸窣的声音响起。
宁默的声音响起：
“夫人，我……进来了。”
她咬着唇，将一声轻吟咽进喉间。
……
一个时辰后，宁默回到了海棠苑。
他的衣衫已整理妥帖，神色如常，看不出丝毫异样，唯有后颈还隐隐作痛。
雅院的灯亮着。
他放轻脚步，打算悄悄溜回东厢房。
“进来。”
然而周清澜的声音却从书房中传来，清冷如常，仿佛听到了他回来的动静。
宁默脚步一顿。
他深吸一口气，转身，推开了书房的门。
此刻。
周清澜坐在书案后，手里握着一卷书，却并没有在看。
烛火映着她的侧脸，依旧清冷绝艳，眉眼如画。
周清澜没有问宁默去了哪里，也没有问他为什么这个时辰才回来。
她只是放下书，抬眸看向他，说道：“让你受惊了。”
宁默一怔，轻笑道：“……还好。”
周清澜没有接话，只是望着他，目光平静而深邃，像在斟酌如何开口。
许久，她才开口说道：“我跟世子说好了，以后，他不会再做这种事。”
宁默内心微动，好奇地问道：“大小姐与世子……达成了什么协议？”
周清澜没有立刻回答，也没有解释，而是转移了话题，道：“明日婚事照常，世子带来的人，尽量赢下！”
宁默挑眉。
果然！
想让自己赢下郡王世子，然后完婚，逼的郡王世子坐看自己跟她生米煮成熟饭。
宁默沉默片刻，道：“我尽量！”
周清澜点点头，没有再多说什么话。
“下去歇息吧，晚些时候，会有人来为你更衣。”
宁默一怔：“更衣？”
周清澜神色如常：“喜袍。”
宁默这才猛然想起……明日便是婚期。
而此刻，已是子时。
“是！”
宁默转身准备离开书房。
“宁默。”
周清澜的声音却在此刻从身后想起。
他停下脚步，回头疑惑地看向周清澜。
书房里安静了片刻。
周清澜望着他的背影，那袭青衫在烛光里显得格外清隽。她张了张嘴，想说什么，却终究没说出口，道：“没什么……去吧！”